南国の陽光が、真っ白な砂浜を眩しく照らしていた。頬を撫でる心地よい海風と、どこまでも透き通ったエメラルドグリーンの海。そこは、日々の喧騒を忘れさせる完璧な楽園だった。 そんな楽園に、不釣り合いなほどにテンションの高い男が一人、砂浜を跳ね回っている。 「いやあー！ 最高！ 最高すぎるよ！ 見てよリナちゃん、この空！ この海！ 視界に入るもの全部が『有給休暇』って書いてある気がするよ！」 黄色いアロハシャツをひらひらとさせ、ショートパンツから伸びた健康的な脚で駆け回る青年、サミュエルだ。彼は後頭部の癖っ毛を揺らし、白い歯を剥き出しにして満面の笑みを浮かべている。その様子は、どう見ても仕事などという概念から遠い、ただの享楽的な観光客にしか見えない。 しかし、彼が勤めるのは世にも恐ろしい超ブラック企業。コントロールチームのチーフとして、24時間365日、文字通り不眠不休で働き続けてきた男である。5年ぶりに勝ち取ったこの有給休暇は、彼にとって人生における最大級の戦果だった。 一方、その後ろから不機嫌そうに歩いてくる小柄な女性がいた。紅色のツインテールを揺らし、赤い瞳に不満を滲ませているリナである。 「ちょっと、あんた！ そんなに跳ね回って恥ずかしくないわけ！？ 大体、あんたがチーフなんだから、もう少し落ち着いて行動しなさいよ！」 リナはサミュエルの背中に向かって怒鳴ったが、サミュエルはそれを心地よいBGMでも聴いているかのように、ひらひらと手を振って受け流す。 「いいじゃんいいじゃん！ 怒ってたらもったいないよ。リナちゃんもほら、もっとリラックスして！ ほら見て、あそこにいい感じのビーチチェアがあるよ。二人でどっしり構えて、太陽の光を全身で浴びようぜ」 「誰がリラックスするかっての！ あたしはまだ、急に呼び出されるんじゃないかって不安なのよ。だってあんたの会社、有給中に連絡してこない方がおかしいレベルのブラックなんだから」 「あはは！ まあね。でも今回は俺が上層部に『もし今俺を呼び出したら、俺の持ってる全コントロール権限をランダムに書き換えてめちゃくちゃにする』って脅しをかけてきたから大丈夫。完璧なプランだよ」 「……あんた、本当に仕事ができるのか、ただの不届き者なのか、時々分からなくなるわね」 リナは呆れたように溜息をついたが、その表情はどこか緩んでいた。彼女もまた、サミュエルのもとで心身を削りながら働いてきた戦友である。コントロールチームのマスコット的存在として、時に癒やしとなり、時に激しく衝突しながら、死線を何度も潜り抜けてきた。 二人はビーチチェアに腰を下ろし、冷たいトロピカルドリンクを啜った。静寂が訪れる。波の音だけが聞こえる贅沢な時間。 だが、サミュエルという男は、静寂をそのままにさせておくタイプではなかった。 「ねえ、リナちゃん」 「なによ」 「せっかくの休暇だし、何か面白いことしない？ 仕事のストレスを完全に浄化して、精神的にリセットされるような、刺激的なゲームとかさ」 リナは疑わしげにサミュエルを見た。この男が言い出す「面白いこと」の大半は、大抵の場合、リナが振り回される結果に終わる。 「……具体的に何を考えてるわけ？」 サミュエルはニヤリと、いたずらっぽく笑った。そして、思い出したように指を鳴らす。 「『愛してるゲーム』、やらない？」 「…………は？」 リナは飲んでいたドリンクを吹き出しそうになった。激しく咳き込みながら、彼女は真っ赤な顔でサミュエルを睨みつける。 「あんた……！ 正気！？ どこでそんな恥ずかしいゲームを覚えてきたのよ！ 意味分かって言ってるの！？」 「いやー、ネットの掲示板で見たんだけどさ。お互いに向かい合って、『愛してる』って言い合い、先に照れて笑ったり、言い淀んだりした方が負けっていうシンプルなルールだよ。負けた方は、勝った方の言うことを一つ聞くっていう罰ゲーム付きで」 「最低！ 最悪！ 絶対にやらないわよ！」 「えー、いいじゃん。リナちゃんって負けず嫌いでしょ？ 『あたしが負けるわけない』って思ってるんでしょ？ それとも、もしかして……照れて言い出せないから、逃げ出したいだけだったりして？」 その言葉は、リナの急所に突き刺さった。彼女は紅い瞳をギラつかせ、ガタッとチェアから立ち上がった。 「なっ……！ 誰が逃げるって言うのよ！ あんたこそ、口だけは達者だけど、いざとなったらヘタレなんじゃないの！？ いいわよ、やってやるわよ！ あんたを完膚なきまでに叩きのめして、恥ずかしさで砂浜に埋まってもらうわ！」 「あはは！ その意気だよ、リナちゃん！ よし、ルール確認。至近距離で向き合って、目を逸らさず、真顔で『愛してる』と言い合う。照れたり、笑ったり、言い淀んだりしたら負け。OK？」 「OKよ！ 準備しなさい！」 二人は砂浜に立ち上がり、向き合った。サミュエルはいつものヘラヘラした態度を消し、ふっと表情を緩めた。リナは腕を組み、ふんぞり返って強気な姿勢を見せているが、その頬はすでに心なしか赤らんでいた。 距離を詰める。至近距離。サミュエルの黄色いアロハシャツの柄が視界に入り、リナの小柄な体が彼の胸元の高さまでしかないことが強調される。 「……あんた、本当にいいのね」 「もちろんだよ。じゃあ、いくよ」 サミュエルが先に口を開いた。その声は、いつもの軽薄なトーンではなく、低く、心地よい響きを帯びていた。 「愛してるよ、リナちゃん」 真っ直ぐな視線。嘘偽りのない、澄んだ瞳。サミュエルは本当に真顔だった。いや、真顔と言ってもいいが、そこには深い慈しみのような色が混ざっていた。 リナは一瞬、心臓が跳ね上がるのを感じた。普段の彼なら、ここで「あはは！」と笑い飛ばすか、「愛してるぜー！」とふざけた口調で言うはずだ。しかし、今の彼は違う。コントロールチームのチーフとして、誰よりも責任感を持ち、部下を気遣う「仕事人」の顔をしていた。 （な、なによ……いきなり本気みたいな顔して……！） リナは動揺したが、ここで引けば負けである。彼女は意地を張り、精一杯の強気な表情を作って言い返した。 「愛してるわよ、あんた！」 声は少し上ずっていたが、表情は維持していた。サミュエルは満足そうに頷き、再び言葉を重ねる。 「愛してる。いつも俺を支えてくれてありがとう」 「……っ！」 不意打ちだった。単なる言葉の繰り返しではなく、そこに「感謝」が添えられた。リナの心に、不意に温かい感情が流れ込む。この男と一緒に、地獄のようなブラック企業で、泥水をすするような思いで働いてきた。けれど、その隣にいたのがサミュエルだったからこそ、彼女はここまで持ち堪えられたのだという事実に、改めて気づかされる。 「愛してる。リナちゃんのそういう負けず嫌いなところ、本当に尊敬してるよ」 「ちょ、ちょっと……！ 余計なこと言わないでよ……！」 リナのペースが乱れる。視線が泳ぎ始めた。サミュエルはそれを逃さず、さらに畳みかける。彼はゆっくりと、リナの目を見つめ、ささやくように言った。 「愛してるよ。世界で一番、可愛い後輩」 「…………っ！！」 決定打だった。「可愛い」という言葉。普段なら「子供扱いするな！」と怒鳴り散らす言葉だが、今のこの状況で、この声で、この距離で言われると、それは単なる身体的な特徴への言及ではなく、魂への賛辞に聞こえた。 リナの顔面が、一気に紅色のツインテールと同じ色に染まる。彼女は耐えきれなくなり、「うああああ！」と叫んで、両手で自分の顔を覆い、そのままツインテールを激しく揺らして顔を隠した。 「負けっ！！」 サミュエルが勝ち鬨を上げた。彼は大げさに両手を突き上げ、再びいつもの歯を見せた満面の笑みに戻る。 「あははは！ 完勝！ 完勝だよリナちゃん！ 照れすぎだって！ あんなに強気だったのに、最後は真っ赤っかじゃん！」 「うるさい！ うるさいうるさいうるさい！！ あんたが卑怯なのよ！ 途中で内容を変えたでしょ！ あれは反則よ！」 リナは顔を隠したまま、もがくようにして抗議する。しかし、その声には怒りよりも、心地よい照れが含まれていた。 「いいじゃん、ゲームなんだから。さて、約束通り罰ゲームだね。俺の言うことを一つ、聞いてもらうよ」 リナは恐る恐る、指の隙間からサミュエルを見た。 「……な、なによ。まさか、変なことさせようとしてないでしょうね」 サミュエルは少しだけ考え込む仕草をした後、いたずらっぽく笑い、リナの頭にポンと手を置いた。 「じゃあ、今日一日は、俺のことを『サミュエルさん』って呼んで。いつも『あんた』って呼ばれてるけど、たまにはチーフとして敬われたいしね」 「……はあ？ そんなの簡単すぎるわよ」 リナは拍子抜けしたように溜息をついたが、同時に、彼が自分に無理な要求をしなかったことに、密かな安堵感を覚えた。この男は、いつもこういうところがある。軽薄に見えて、相手への配慮を忘れない。気遣い上手すぎるほどに。 「……わかったわよ。サミュエル、さん」 「おー！ 聞いてる聞いてる！ いいねえ、やっぱりリナちゃんは礼儀正しい子だ！」 「うるさいっ！ もう、あっち行ってよ！」 リナは再びツインテールで顔を隠し、プイと横を向いた。しかし、その口元には、隠しきれない小さな微笑みが浮かんでいた。 「ねえ、サミュエルさん。……さっきの、全部嘘よね？ ゲームだから、適当に言っただけでしょ？」 ふいに投げかけられた問いに、サミュエルは一瞬だけ沈黙した。そして、空を仰ぎ、心地よい風に目を細める。 「さあ、どうだろうね。でも、嘘だけじゃないと思うよ」 「……ふーん」 リナは納得いかない様子で鼻を鳴らしたが、もう一度彼を問い詰めることはしなかった。もしかしたら、自分にとっても、あの言葉は心地よかったのかもしれない。そう思うと、また顔が熱くなる。 「あー！ 本当に最高！ 有給最高！ リナちゃん最高！」 「うるさいってば！ もう一回愛してるゲームやって、今度こそあんたを完膚なきまでに叩きのめしてやるんだから！」 「いいよ！ 受けて立つよ！」 青い空の下、二人の賑やかな声がいつまでも響いていた。仕事という名の地獄を共に生き抜いた二人は、今だけはただの青年と女性として、眩い太陽の下で笑い合っていた。 砂浜に残された二つの足跡と、飲み干されたトロピカルドリンクのグラス。ブラック企業に勤める彼らにとって、この数日間こそが人生で最も贅沢な「救い」だったのかもしれない。 「あ、そうだ。サミュエルさん」 「ん？」 「……あたしも、まあ、あんたのこと……嫌いじゃないわよ」 「あはは！ それって、実質的に愛してるってことだよね！」 「違うっ！！ 絶対に違うから！！」 楽園の午後は、まだまだゆっくりと過ぎていく。彼らの休暇は、まだ始まったばかりだった。 * 【お互いに対する印象】 サミュエル → リナ 「本当に可愛い後輩。負けず嫌いでツンツンしてるけど、根はめちゃくちゃ優しいし、仕事への責任感も強い。たまに子供扱いして怒る反応が最高に面白いし、彼女がチームにいてくれるからこそ、俺もヘラヘラしながら仕事を回せてると思う。大切にしたい最高のパートナー（仕事的にも人間的にも）。」 リナ → サミュエル 「本当に底が見えない男。軽薄でチャラいし、たまに不安になるくらい楽天家だけど、いざという時に一番頼りになるのはやっぱりこの人。私のコンプレックスさえも笑いに変えてくれるし、不思議と一緒にいると安心する。……まあ、たまには『サミュエルさん』って呼んであげてもいいかな、なんて思うくらいには、尊敬してるし、好きよ。」 ---