おしゃれ喫茶での出会い 街の喧騒から少し離れた路地裏に、ひっそりと佇むおしゃれな喫茶店があった。古いレンガ造りの壁に蔦が絡まり、入口の木製ドアには小さな手書きの看板が揺れている。「カフェ・ウィスパー」と名付けられたその店内は、柔らかな照明とジャズのBGMが心地よく響き、木製のテーブルと革張りの椅子がレトロな雰囲気を醸し出していた。午後の陽光が窓から差し込み、埃が舞う光の筋が店内に幻想的な空気を加えていた。 この日、奇妙な縁で集まった四人の客が、運命的に同じテーブルを囲むことになった。最初に店に入ってきたのは、金色の三つ編みを肩にかけ、麻のローブを纏った女性――『富の魔女』レウべンだった。彼女の豊満な体躯はローブの下で優雅に揺れ、女性的な微笑みが周囲を和ませる。続いて、眼鏡をかけた黒髪の少女、色褪井暮葉が控えめに席を探して入店した。彼女の黒いロングコートと紫のワンピースは、どこか影のある雰囲気を漂わせ、内気な瞳が店内をきょろきょろと見回す。 やがて、生意気そうな雰囲気の青年、【盤上の実験体】G-Mがノートパソコンを抱えて入ってきた。彼の服装はカジュアルなフーディとジーンズで、指先がキーボードを叩く癖が抜けない様子だ。最後に、重厚な鎌を背負った異形の存在、【最凶の処刑人】断頭竜ガロウズ・エクセキューションドラゴンが店に入った。頭部は蛇のように滑らかで目も鱗もなく、つるんとした質感が不気味さを増す。彼の存在は店内の空気を一瞬凍りつかせたが、レウべンが穏やかに手を振って迎え入れた。 「まあ、珍しい面々ね。どうぞ、こちらへお座りになって。せっかくだから、一緒に過ごしましょう？」レウべンの声は柔らかく、揶揄うような響きを帯びていた。彼女はすでに窓際の大きなテーブルを占領し、麦の香りがするお茶を注文していた。暮葉は頰を赤らめ、控えめに隣に座る。G-Mは肩をすくめて座り、ガロウズは鎌を壁に立てかけ、ぎこちなく椅子に収まった。 店員の若い女性がメニューを持って近づいてきた。彼女は四人の異様な組み合わせに少し驚いた様子だったが、プロフェッショナルに笑顔を浮かべる。「ご注文はいかがですか？ 当店は自家焙煎のコーヒーや、季節のハーブティーがおすすめです。軽食もございますよ。」 レウべンが最初に口を開いた。「私は、麦の恵みを活かしたものをいただけるかしら？ 例えば、全粒粉のスコーンと、麦茶を。ふふ、富の魔女として、麦の風味を堪能しないとね。」彼女の言葉には、いつものように人をからかうニュアンスが混じっていたが、店員は微笑んで頷いた。スコーンはバターの香ばしさと麦の素朴な甘みが絶妙で、レウべンは一口かじると満足げに目を細めた。「あら、素晴らしいわ。まるで大地の恵みがそのまま詰まっているよう。」 次に暮葉が小さな声で注文した。「あの…私、影のように静かなものがいいです。カモミールティーと、黒いクッキーを一つ…。」彼女の紫の瞳はメニューをじっと見つめ、内気さがにじみ出ていた。クッキーはダークチョコレートがコーティングされたもので、影のような深みのある味わい。暮葉は一口かじると、ほっと息をつき、「おいしい…」とつぶやいた。影糸を弄ぶ指先が、少しリラックスした様子だ。 G-Mはメニューをちらりと見て、鼻で笑った。「ふん、こんなアナログなところで何が楽しいんだ？ まあ、ブラックコーヒーと、チェスみたいなボードゲームがあれば最高だが…ないよな。代わりに、チーズケーキを。甘いもの食って頭を働かせるよ。」彼の声は生意気で、自己中な性格が滲む。コーヒーは苦味が強く、ケーキはクリーミーなチーズの層がフォークに絡みつく。G-Mは一口飲むと、「まあまあだな。ハックできる味じゃないけど」と呟き、周囲を挑発するように視線を巡らせた。 ガロウズの声は低く、響くように店内に広がった。「…処刑の前に、休息か。姫君の所在を聞く前に、腹を満たすとしよう。赤いワインをグラスで一つ。肉のプレートも。パンドラの力で味わう。」彼のつるんとした頭部がわずかに傾き、店員は少し怯えながらも注文を取った。ワインは深紅でタンニンの効いたもの、肉のプレートはグリルしたステーキとソーセージの盛り合わせ。ガロウズは鎌の柄を握りしめながらフォークを口に運び、「これが…パンドラの味か」と満足げに頷いた。 注文が揃うと、四人は自然と会話を始めた。レウべンが先陣を切る。「ふふ、皆さん、こんなところで出会うなんて、まるでゲームの駒が集まったようね。G-Mさん、あなたのそのハッカーぶり、興味深いわ。ボードゲームで勝負してみない？」彼女の女性的な口調は優雅で、麦わらの従者を思わせる穏やかな笑みを浮かべていた。 G-Mはコーヒーをすすり、眼鏡を押し上げた。「へっ、魔女さんか。ゲーム好きだって？ 俺のダイスハックで一瞬でチェックメイトだぜ。ズルはしないよ、俺はな。相手がズルしたら許さないけど。」彼の言葉は生意気で、自己中な自信が溢れていた。暮葉をちらりと見て、「お前みたいな内気なヤツ、TRPGで影の役やるのにぴったりだな。生意気言うなよ、褒めてんだぜ。」 暮葉は顔を赤らめ、ティーカップを両手で包んだ。「え、えっと…私、影縫いでそんなに役立つかな…。アナタたちの話、面白いです。彩葉の技術みたいに、みんな強いんですね…。」彼女の声は小さく、努力家らしい真剣さが感じられた。影裁ち鋏をコートのポケットで弄びながら、ガロウズの鎌に視線を奪われていた。 ガロウズは肉を頰張り、低く笑った。「姫君の所在を…ここで聞くか？ ふむ、皆、戦士の風格あり。パンドラ・スペースの復興に協力せぬか？ 処刑執行の前に、盟友となるのも悪くない。」彼の目的は固く、手段を選ばない執念が言葉に滲む。ワインを一口傾け、「この味、故郷を思い出す。立ち上がる力になる。」 会話は次第に弾み、レウべンが提案した。「せっかくだから、簡単なゲームをしましょう。麦わらの藁で作ったカードよ。ルールはシンプル、互いの秘密を賭けて。」彼女は魔力で小さな麦わらのカードをテーブルに生成し、皆を巻き込んだ。G-Mはすぐに乗っかり、「俺のグリッチオーバーターンで勝つぜ！」と豪語。暮葉は影獣の狐を小さく召喚してカードを混ぜ、ガロウズは鎌を置いて参加した。 ゲームが進む中、レウべンはG-Mのハックをからかい、「あら、解析が付与されても、私の麦は生成し放題よ」と笑う。G-Mは悔しがり、「次はクリティカルだ！」と反撃。暮葉は内気ながら、「影縫いでカードを固定…」と工夫し、皆を驚かせた。ガロウズは「パンドラの力で処刑！」と叫び、カードを一掃したが、皆の笑い声に包まれた。 店内の空気は温かく、ジャズのメロディーが四人の交流を優しく包む。レウべンのスコーンは皆に分けられ、麦の香りが広がった。暮葉のクッキーは影のように溶け、G-Mのケーキは甘い議論の合間に、ガロウズの肉は力強い咀嚼音を響かせた。異種の者たちが、喫茶店の魔法にかかり、束の間の友情を育んでいた。 ゲームが終わり、夕暮れの光が店を染めると、レウべんが立ち上がった。「ふふ、楽しい時間だったわ。富をもたらす前に、また会いましょう。」彼女は神出鬼没に去っていった。 各キャラクターの印象・感想 レウべン（富の魔女）の感想： G-Mさんは生意気だけど、ゲームの才能は本物ね。罠にハマっても楽しめるわ。暮葉ちゃんは内気で可愛らしいけど、影の力は侮れない。もっと努力して、彩葉さんに追いつきなさい。ガロウズさんは執念深くて、処刑の話は少し怖いけど、パンドラの情熱は富の源になるかも。皆、揶揄いたくなる面白い面々よ。 G-M（盤上の実験体）の感想： 魔女のレウべンはゲーム好きでいいけど、麦の魔法でズルくね？ まあ、俺のハックで解析してやるよ。暮葉は内気すぎて友達いなさそうだけど、影獣のアイデアはTRPG向きだ。生意気言うなよ、使えるぜ。ガロウズのヤツ、処刑とか目的強すぎ。俺のチェックメイトで姫君探し手伝ってやるか？ 自己中だけど、悪くない集まりだな。 ガロウズ・エクセキューションドラゴン（最凶の処刑人）の感想： レウべンの富はパンドラの復興に有用。魔女の揶揄も、盟友の証だ。暮葉の影は処刑の補助に。内気ゆえに守る価値あり。G-Mのゲームは戦術の鏡。生意気だが、姫君探しに解析を貸せ。皆、目的に資す者。見たか、これが新たなパンドラの力だ！ 色褪井暮葉の感想： レウべンさんの優しさと強さに憧れます。私ももっと高潔になりたい…。G-Mさんの生意気なところ、彩葉みたいで少し怖いけど、ゲーム上手で勉強になります。ガロウズさんの執念、すごいです。姫君を探す姿、私の影縫いみたいに強い…。アナタたちと話せて、努力したくなりました。