夜の帳が降り、静寂が支配する組織『ヘブンリージャッジ』の拠点の一角。豪華な調度品に囲まれた廊下は、冷ややかな空気と、どこか不気味な静けさに包まれていた。 アキは、自身の身の丈よりも少し大きめの黒いジャケットの裾を気にしながら、廊下を早歩きで歩いていた。外ハネの黒髪に混じる紫のメッシュが、薄暗い照明の下で心細げに揺れている。金色の瞳は、常に周囲を警戒するように鋭く動いていた。 （……おかしい。予定では、ここには誰もいないはずだった） アキは内心で小さく舌打ちをした。彼は「失敗」を極端に恐れる。最悪の未来が見える能力を持つ彼にとって、想定外の事態ほど恐ろしいものはない。そして今、廊下の突き当たりにある縁側に、想定外の「影」が座っていた。 緑の着流しを纏い、白髪をなびかせた老人。顔に刻まれた数多の傷跡が、彼が歩んできた血塗られた道を物語っている。組織に協力している妖怪の剣豪、ハナガタだ。 ハナガタは目を閉じ、静かに瞑想しているように見えたが、アキは知っている。この老人が、ひとたび刀を抜けば、静寂を切り裂く狂気の化身へと変貌することを。 アキは足を止め、十分な距離を保ったまま、慎重に口を開いた。 「……ハナガタさん。こんなところで何をしていますか。任務の報告なら、先に執務室へ行っていたはずでしょう」 ハナガタはゆっくりと目を開けた。その瞳には、今はまだ静かな、凪のような色をしていたが、底知れない闇が潜んでいる。彼は小さく口角を上げ、かすれた声で答えた。 「……ふむ。若き『四審』殿か。風の音が心地よかったゆえ、少々、心を落ち着かせておっただけよ」 「風の音……ですか。今は密閉された回廊の中ですよ」 アキは呆れたように溜息をついたが、警戒心は解かなかった。彼は能力を使い、数秒後の未来を覗く。――ハナガタが突然立ち上がり、こちらへ斬りかかってくる未来。あるいは、背後から刺客が襲ってくる未来。あらゆる可能性を計算し、最悪の選択肢を潰していく。 「用心深いことだ。その若さで、常に最悪を想定して生きるのは疲れるだろうに」 ハナガタが静かに立ち上がった。衣擦れの音が、静まり返った廊下に不自然に大きく響く。アキは反射的に、ジャケットの下に隠した小太刀の柄に手をかけた。その動作はあまりに速く、練度の高い武術の片鱗を見せていたが、ハナガタはそれを心地よい風でも受けるかのように、ふふふ、と低く笑った。 「疲れますよ。失敗すれば、全てが終わる。組織の中での地位も、仲間との信頼も。……あなたが私のような『化け物』であることと、人間が責任を負うことでは重みが違う」 アキの言葉には、彼なりの切実な恐怖と、それ以上に強い責任感が滲んでいた。自分は最年少の幹部だ。周囲の期待も、そして同時に向けられる疑念も、すべては彼が「正解」を出し続けることでしか塗り潰せない。 ハナガタはゆっくりとアキに歩み寄った。アキは一歩、また一歩と後ずさりしながらも、視線は外さなかった。 「責任、か。若者は難しい言葉を使うな。わしのような古き妖怪にしてみれば、正解などというものは、斬った後に残った血の量で決まる。それだけのことよ」 「……相変わらず、血に飢えた言い方ですね」 「くくく……。おぬしのその、震える指先。恐れを抱きながらも、決して逃げ出さぬその眼差し。嫌いではないぞ。むしろ、たまらなく愛おしい。その恐怖を乗り越えた先に、本当の『業』が見える」 ハナガタの声に、わずかに熱が混じり始めた。物静かな老人の皮を被った、飢えた獣の気配。アキは冷や汗が背中を流れるのを感じた。この老人は、戦闘になれば狂気に走る。今は協力関係にあるとはいえ、その本性は破壊と殺戮に特化した、純粋な暴力だ。 しかし、アキは逃げなかった。彼はもともと、失敗を怖がるあまりに、誰よりも準備を重ねる男だ。そして何より、組織という居場所と、そこにいる仲間たちを大切に思っている。彼にとっての「正解」とは、誰も失わずに目的を達することだった。 「……愛おしいなんて、気持ち悪いですよ。私はただ、仕事を完遂したいだけです」 アキはわざとぶっきらぼうに言い、緊張を解こうとした。すると、ハナガタは突然、ひょいと手を伸ばし、アキの頭にある紫のメッシュを軽く指で弾いた。 「ひゃっ！？」 不意を突かれたアキが、肩を跳ねさせて飛び退く。その拍子に、着ていた大きめのジャケットがずり落ちそうになり、慌てて裾を掴んで引き寄せた。 「……っ！ 今のは、不意打ちですよね！？ 卑劣です！ 妖怪の風上にも置けません！」 「くはははは！ 面白い！ さすがは四審の最年少。反応は速いが、隙だらけよ。恐怖に囚われすぎると、足元が見えなくなるぞ」 ハナガタは腹を抱えて笑った。その笑い声は、先ほどまでの静寂を完全に打ち砕き、廊下に響き渡った。アキは顔を真っ赤にして、怒りと恥ずかしさで地団太を踏む。 「笑わないでください！ 私は至極真剣に、あなたの殺気を警戒していたんですから！」 「わかっている、わかっているとも。その緊張感があるからこそ、おぬしの動きは洗練されておる。だがな、アキ殿。たまには肩の力を抜け。最悪の未来など、斬り伏せればよいだけの話よ」 ハナガタはそう言って、懐から小さなお菓子のようなものを出し、アキに投げつけた。アキは反射的にそれを手でキャッチした。中身は、どこか古風な干菓子だった。 「……何ですか、これ」 「口直しだ。あまり根を詰めすぎると、脳が焼けて使い物にならぬぞ。たまには甘いものでも食して、人間らしい時間を過ごせ」 アキは呆然と、手のひらの菓子を見つめた。この狂気的な剣豪が、自分に気遣いを見せるなど、想定外の未来だった。だが、不思議と不快ではなかった。むしろ、張り詰めていた心の糸が、ほんの少しだけ緩むのを感じた。 「……まあ、たまには、いいかもしれませんね。でも、次は予告なしに触れないでください。本当に斬りますから」 「くくく、いい返事だ。その意気よ」 ハナガタは再び、いつもの物静かな老人の表情に戻っていた。しかし、その目には、若き幹部への奇妙な親しみと、彼が成長してさらに「研ぎ澄まされる」ことへの期待が込められていた。 二人は、静まり返った回廊を並んで歩き出した。一人は常に最悪を想定し、一人は常に最悪を愉しむ。正反対の在り方を持つ二つの影が、組織の深い闇の中へと溶け込んでいった。 アキは歩きながら、小さく呟いた。 「……次は、もっといい菓子を奢らせますからね」 「ほう、それは楽しみよ」 夜の帳の中、不協和音のような、けれどどこか心地よい会話が、いつまでも続いていた。