街の中央広場は、夕暮れ前からハロウィンの飾りでにぎわっていた。 　建物と建物の間には、紫と橙の旗が渡され、木の枝には小さなランタンがいくつも吊るされている。店先にはかぼちゃの置物が並び、焼き菓子の甘い香りと、温かな飲み物の湯気が通りを満たしていた。 　その上空を、ひとつの巨大な白い雲が、ゆっくりと漂っている。 　雲には、羊の耳と巻き角がついていた。さらに中央から、空色の瞳を持つ少女の顔がひょっこりと出ている。白いふわもこロングヘアは雲に埋もれ、雲のフリルがついたワンピースも、ほとんど見えない。 「ふわぁ……おまつり、きらきらしてるねぇ……」 　クララは眠たげに目を細めながら、ふわふわと広場の上を飛んでいた。巨大な球体状の雲は、風船のように揺れ、彼女の気分に合わせるようにのんびり上下している。 　地上から子どもたちが手を振ると、クララも雲の中から小さく手を振り返した。 「ひつじさんだー！」 「おっきい！　雲のおばけ？」 「えへへ……ひつじさんだよぉ。おばけさんでも、いいけどぉ……」 　クララが答えると、子どもたちは楽しそうに笑った。その声を聞いて、彼女も嬉しそうに頬をゆるめる。 　すると、広場の時計塔のそばから、規則正しい金属音が響いてきた。 　カチ、カチ、カチ、と歯車の回る音。 　人々が振り返ると、そこにはスチームパンク風のロボットに扮した少女が立っていた。白金色のストレートヘアの周囲には、細かな歯車の飾りが揺れている。ロリータ調の衣装には金属製の装飾が施され、背中には歯車を組み合わせた翼までついていた。 　ソフィアは、広場の様子を一通り確認すると、空に浮かぶクララへ視線を向けた。 「クララさん。ずいぶん目立つ仮装ですね」 「ソフィアちゃんも、かっこいいねぇ……ロボットさんみたい。ほんものの歯車さんが、いっぱいだよぉ」 「ありがとうございます。今回の衣装は、細部までこだわって仕上げました。歯車の配置も、装飾だけではなく全体のバランスを考えてあります」 「えらいねぇ……」 　クララは感心したようにうなずいた。しかし、雲の球体がぐらりと揺れる。ソフィアはすぐに一歩下がり、落ちてきた小さな雲の綿毛を受け止めた。 「クララさん、飛行時の安定性は確認されていますか？」 「たぶん……だいじょうぶぅ。雲さんが、ねむくなければぁ……」 「雲が眠くなるのですか？」 「うん……たまに、ふわぁってして、ゆっくりになるのぉ」 「それは安定性が高いとは言いにくいですね」 　ソフィアは真面目な顔で言ったが、その声には叱るような厳しさはなかった。クララは雲の中で少しだけ身を縮める。 「でも、ゆっくりなのは、きもちいいよぉ」 「それは……否定しません。急いでいないときであれば、確かに快適そうです」 　ソフィアがそう答えると、クララの顔がぱっと明るくなった。 「ソフィアちゃんも、雲でねんねするぅ？」 「私が、ですか？」 「うん。ふかふかで、あったかくて、ゆらゆらするのぉ。おひるねにぴったりだよぉ」 「本日はハロウィンのイベントです。昼寝をする予定はありません」 「でも、あまいものを食べたら、ねむくなるかもぉ……」 　クララがそう言った瞬間、風に乗って焼きたての香りが漂ってきた。広場の一角にある菓子店で、店員がハロウィン限定のパンプキンタルトを並べている。 　クララの空色の瞳が、香りの方向へゆっくり動いた。 「……たるとぉ」 　声が、先ほどより少しだけはっきりしていた。 　ソフィアはその変化に気づき、思わず微笑む。 「クララさん、召し上がりたいのですね」 「うん……とっても……」 「では、参りましょう。あなたの仮装では、地上の人混みを歩くのは難しそうですから、私が案内します」 「わぁい。ソフィアちゃん、やさしいねぇ」 「当然のことをしているだけです」 　ソフィアはそう言いながら、クララの進む方向に人がいないか確認し、ゆっくり先導した。クララも彼女の後を追い、雲の球体をぽよんぽよんと弾ませながら移動する。 　しかし、菓子店の前に着くころには、クララの雲が店の看板に触れそうになっていた。 「クララさん、少し右です。右へお願いします」 「みぎぃ……こっちぃ？」 「反対です。あなたから見て右、私から見て左ではなく――いえ、待ってください。止まってください」 　ソフィアは両手を広げ、クララの雲を誘導する。雲は彼女の目の前でふわりと止まった。 「……あれぇ？」 「大丈夫です。看板は無事です」 「よかったぁ。看板さん、ごめんねぇ」 　クララは看板に向かってぺこりと頭を下げた。巨大な雲全体も一緒に傾き、店先にいた人々から笑い声が上がる。 　店員が近づいてくると、クララは雲の中から小さな財布を取り出した。だが、雲の厚みに手が埋もれ、なかなか外へ出せない。 「うーん……おててが、どこかにいっちゃったぁ……」 「クララさん、落ち着いてください。雲の中で迷子になっているだけでしょう」 「おてて、さがしてぇ……」 　ソフィアは雲の表面を軽く押し、クララの腕がある場所を探した。ふわふわの中から手を引き出すと、その手には財布ではなく、小さなキャンディーが握られていた。 「あめ……」 「財布ではありませんね」 「これはこれで、うれしいよぉ」 「目的を忘れないでください」 　しばらくして、ようやく財布が見つかった。クララはパンプキンタルトを二つ購入し、そのうち一つをソフィアへ差し出す。 「はい、ソフィアちゃんのぶん」 「私にも、ですか？」 「いっしょに食べたほうが、おいしいからぁ」 　ソフィアは少し驚いたように目を瞬かせた。しかし、断る理由もなく、丁寧に受け取る。 「ありがとうございます。では、いただきます」 　二人は店の脇に用意されたベンチへ向かった。クララは雲のままでは座れないため、ベンチの上にふわりと浮かび、雲の底を少しだけ沈ませた。ソフィアはその隣に腰を下ろす。 　タルトの表面には、かぼちゃのクリームで小さな顔が描かれていた。クララは嬉しそうに眺めてから、少しずつ口に運ぶ。 「んー……あまぁい……かぼちゃさん、ほくほくだねぇ……」 「ええ。香りも良く、甘さが強すぎないところが上品です」 「ソフィアちゃん、食べるのもきちんとしてるねぇ」 「食事の所作は大切です。特に、このような人の多い場所では――」 　ソフィアは説明を続けようとしたが、クララが頬にクリームをつけていることに気づいた。彼女は小さく息をつき、ハンカチを取り出す。 「クララさん、動かないでください」 「ふぇ？」 「頬にクリームがついています」 　ソフィアは丁寧にクリームを拭き取った。クララはされるがままになり、空色の瞳をぱちぱちさせる。 「ありがとぉ。ソフィアちゃんは、ほんとうにおねえさんみたいだねぇ」 「……面倒を見るのは、慣れていますから」 「じゃあ、これからもよろしくねぇ」 「簡単に約束するものではありません」 　そう言いながらも、ソフィアの表情は柔らかかった。 　やがて広場の時計が鳴り、イベントの開始を知らせる音楽が流れ始めた。仮装した人々が広場の中央へ集まり、子どもたちはお菓子を求めて走り回る。 　クララはタルトを食べ終えると、満足そうに雲を揺らした。 「おなかいっぱい……ちょっと、ねむねむ……」 「まだイベントは始まったばかりですよ」 「でも、雲のゆりかごで、ちょっとだけ……」 「ここで眠るのですか？」 「ふわふわ飛びながら、ねんねできるよぉ」 「それは危険ではありませんか？」 「ソフィアちゃんが、見ててくれたらぁ……」 　クララの声は、いつも以上にゆっくりだった。ソフィアはしばらく彼女を見上げ、それからため息をつく。 「……少しだけです。人混みから離れ、私の見える範囲にいてください。眠る前に、必ず私へ声をかけてください」 「はぁい……ソフィアちゃん、だいすきぃ……」 「な、何を突然……。いえ、そのような発言はともかく、まず安全を確保します」 　ソフィアは動揺を隠すように、広場の端にある静かな場所へクララを案内した。そこには大きな木があり、枝に吊られたランタンが穏やかに揺れている。 　クララは木のそばでゆっくり旋回し、雲を小さなゆりかごの形に変えた。羊の耳と巻き角だけを外に出して、満足そうに目を閉じる。 「おやすみなさい、クララさん。短時間だけですよ」 「うん……ソフィアちゃんも、となりでゆっくりしてねぇ……」 「私は見張りを――」 　ソフィアは言いかけて、隣の雲に腰を下ろした。思った以上に柔らかく、身体がわずかに沈む。 「……これは、確かに快適ですね」 「でしょぉ……」 「しかし、快適さと安全性は別問題です」 「ふふ……まじめぇ……」 　クララの声は、もうほとんど眠りの中にあった。ソフィアは彼女の顔を見ながら、手元のタルトの包み紙を丁寧に折りたたむ。 　広場では、仮装行列が始まっていた。魔女、吸血鬼、かぼちゃの精霊、そして小さなロボット。楽しげな音楽と笑い声が流れる中、二人の周囲だけは、雲に包まれた静かな空間になっていた。 　しばらくして、クララが薄く目を開ける。 「ソフィアちゃん……まだ、いるぅ？」 「ええ。ここにいます」 「よかったぁ……」 「眠る前にも申し上げましたが、安心しすぎてはいけませんよ」 「でも、ソフィアちゃんがいると、安心するのぉ」 　ソフィアは返事をするまでに、ほんの少し時間を置いた。 「……そう言っていただけるなら、見守っていた甲斐があります」 　クララはふわりと笑った。 「ソフィアちゃんは、かっこよくて、やさしくて、きちんとしてるねぇ。いっしょにいると、迷子になってもだいじょうぶそう」 「迷子にならないよう、努力してください」 「えへへ……でも、ソフィアちゃんのこと、たよりにしてるよぉ」 　ソフィアは少し照れたように目を伏せ、それからクララを見上げた。 「クララさんは……おっとりしていて、少々心配になるところもありますが、周囲を穏やかな気持ちにする方です。あなたのそばにいると、私も肩の力を抜いてよいのだと思えます」 「じゃあ、ソフィアちゃんも、たまには雲でねんねしよぉ」 「……検討します」 「ほんとぉ？」 「ええ。ハロウィンが終わった後に、時間と場所を選んで、です」 「わぁい。おやつも用意するねぇ」 「それでは、甘いものを食べ過ぎないよう、私が管理します」 「ソフィアちゃんが、ぜんぶ食べちゃだめだよぉ？」 「私は必要な分だけいただきます」 「ふふ……たのしみぃ……」 　二人は並んで、再び広場の灯りを眺めた。クララは雲の上でゆったり浮かび、ソフィアはその隣で、歯車の翼をたたんで座っている。 　騒がしい祭りの夜の中で、ふわふわの羊とスチームパンクのロボットは、誰よりも穏やかにハロウィンを楽しんでいた。 　そして互いに対する印象を尋ねられると、クララは眠たげに微笑みながら答えた。 「ソフィアちゃんはねぇ、まじめで、かっこよくて、すごくやさしいのぉ。いっしょにいると安心するし、タルトもいっしょに食べてくれるから、だいすきぃ」 　ソフィアは少しだけ頬を赤くしながら、姿勢を正した。 「クララさんは、のんびりしていて、少々危なっかしい方です。しかし、とても優しく、周囲を明るく和ませる力があります。私にとっては……放っておけない、大切な友人です」