こちらはバージョン
GPT5 LUNA版ですわよ。



キャラ絡み機《LUNA》🌙

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UZER《魔法少女の人》

　気がついたとき、アリスは見知らぬ廊下に立っていた。

　ついさっきまで、彼女はクロッケーの途中だったはずだ。女王の怒鳴り声がして、ハリネズミがどこかへ逃げて、陽炎のように揺れる庭の景色があって。それから、女王が怒って鏡を割った。

　鏡の砕ける音は、今も耳の奥に残っている。

「……ここは、どこかしら」

　アリスは辺りを見回した。

　廊下の左右には、古びた扉が並んでいる。壁には見たことのない器具や、名前の読めない札が掛かっていた。床はよく磨かれているのに、空気には長いあいだ人の気配がなかった。

　それでも、遠くからかすかな光が漏れている扉がひとつあった。

　まるで、そこへ行けば何かがわかるとでもいうように。

　アリスは歩き出した。

　怖くない、と自分に言い聞かせる。怖くても、立ち止まらない。もう泣かないと決めたのだ。いつか本当に大人になりたいと思ったのなら、わからない場所に迷い込んだくらいで、すぐに帰ろうとしてはいけない。

　扉の前に立つ。

　細い窓から中をのぞくと、そこは研究室のようだった。机の上には紙束や瓶、細かな道具が整然と並び、壁際には書棚がある。大きな窓の向こうには、夕暮れとも朝焼けともつかない空が広がっていた。

　そして、窓際にひとりの女性がいた。

　白い髪が肩から流れ、横顔はどこか人形のように美しい。椅子にもたれ、空を眺めている。こちらにはまだ気づいていないらしい。

　アリスはそっと扉を開いた。

　蝶番が小さく鳴る。

　白い髪の女性が、ゆっくりと振り返った。

「……おや」

　その声は、見た目に似合わず落ち着いたものだった。低く、静かで、けれど冷たいわけではない。

「お客さんとは珍しいですね。ここへ来る方は、たいてい迷子か、用事を忘れた方です」

「わたしは、迷子なのだと思うわ」

　アリスが答えると、女性はわずかに目を細めた。

「なるほど。では、あなたはどちらでしょう」

「どちら、って？」

「迷子として来たのか、それとも、何かを探しに来たのか」

　アリスは考えた。

　ここへ来た理由はわからない。けれど、ただ怖くて立ち尽くしていたわけではない。光を見つけて、自分から扉を開けたのだ。

「……探しているものがあるのかもしれないわ」

「何を？」

「それが、まだわからないの」

　女性は少しだけ笑った。

「それは困りましたね。探し物の名前がわからないと、研究室の棚を全部ひっくり返すことになります」

「あなたは、研究者なの？」

「研究者というより、助手です」

　そう名乗ってから、女性は一拍置いた。

「……私の名前は、クロイです」

　アリスは彼女を見つめた。

「クロイさん。ここはあなたの研究室？」

「そうですね。正確には、私が使っているだけの場所です。持ち主は別にいました」

「その人は？」

「もう、いません」

　短い返事だった。

　窓の外では、名も知らない鳥が一羽、遠くを横切った。クロイは視線を外へ戻したが、その表情は先ほどまでよりわずかに硬くなっていた。

　アリスは、聞いてはいけないことを尋ねたのかもしれないと思った。けれど、黙っているのも違う気がした。

「亡くなったの？」

「ええ」

　クロイは否定しなかった。

「建物が崩れたのです。あっという間でした。私は目の前にいたのに、何もできなかった」

「……ごめんなさい」

「あなたが謝る必要はありませんよ」

「でも、悲しいことだったのでしょう？」

「悲しい、と言うだけなら簡単です」

　クロイは椅子から立ち上がった。白い髪が窓から差す光を受けて、淡く輝く。

「その人はカルハ博士。私の先生で、雇い主で、何より――」

　そこで言葉を止める。

　アリスは急かさずに待った。

　不思議の国では、誰もが突然話を変えたり、都合よく怒ったりする。話の続きを待つことは、彼女にとって少し珍しいことだった。

「……私にとって、大切な人でした」

「あなたは、カルハさんのことを好きだったのね」

　クロイの瞳が、ほんの少し揺れた。

「好き、という言葉だけでは足りません。尊敬していましたし、憧れていました。あの人が考えること、作るもの、何気なく口にする理屈まで、私は追いかけていた」

「助手だったから？」

「助手だったから、というのもあります」

　クロイは机の端に手を置いた。

「私は、あの人の隣にいることでしか、自分の価値を証明できないと思っていました。カルハ博士の助手として優秀であれば、私もここにいていいのだと」

「でも、あなたはあなたでしょう？」

　アリスが言うと、クロイは黙った。

　その顔立ちは女性のように美しかったが、近くで見ると、どこか作られた印象があった。きれいに整えられた仮面を、長いあいだ外せずにいるような感じだ。

「……あなたは、変わったことを言いますね」

「そうかしら」

「普通なら、助手を辞めればいいとか、忘れればいいとか、そう言うものではありませんか？」

「忘れる必要なんてないわ」

　アリスは窓辺へ歩み寄った。

「大切な人を忘れたら、その人と過ごした時間までなくなってしまうもの」

「では、覚えている限り、ずっと立ち止まっているのですか？」

　問われて、アリスは外を見た。

　割れた鏡の向こうから来た道は、もう見えない。女王も、ハリネズミも、あの奇妙な庭も、ここにはない。

「いいえ」

　アリスは首を横に振った。

「覚えていても、歩けるわ。悲しいことがあっても、怖いことがあっても、前へ進むことはできるもの」

「強いのですね」

「強いのではなくて……戻れないだけなのかもしれないわ」

「戻れない？」

「鏡が割れてしまったから」

　アリスは胸元に手を当てた。

「でも、戻れなくたって、最後まで歩いていきたいの。そうすれば、いつか本当に大人になれる気がするから」

　クロイは彼女をじっと見つめた。

　その目には、観察する者の冷静さがあった。けれど、それだけではない。まるで目の前にいるアリスではなく、遠い過去の誰かを見ているようだった。

「カルハ博士も、同じことを言っていました」

「どんなこと？」

「人は、答えが出たから歩けるのではない。歩いた先でしか、答えに出会えないのだ、と」

「素敵な言葉ね」

「ええ。だから私は、その言葉を信じて歩き続けました」

　クロイは静かに笑った。

「ですが、博士がいなくなったあとも歩いていると、どこへ向かっているのかわからなくなった。私は博士の助手なのに、博士のいない場所で何をすればいいのか、わからなかったのです」

「クロイさん」

「はい」

「あなたは、カルハさんではないのよね？」

　その問いに、研究室の空気がわずかに変わった。

　クロイはすぐには答えなかった。窓の外を見つめ、それからアリスへ向き直る。

「……どうして、そう思うのです？」

「あなたが、カルハさんのことを話すときの顔が、少しだけ嬉しそうだったから」

「嬉しそう？」

「大切な人を思い出している顔。でも、同時に、自分のことを話していない顔だったわ」

　クロイの指が、机の上でかすかに動いた。

「観察力がありますね」

「不思議の中では、変なことをたくさん見てきたもの」

「なるほど」

　彼は一度、目を伏せた。

「私はカルハ博士ではありません。けれど、あなたの前では、カルハとして振る舞っていました」

「どうして？」

「あなたが、博士を知っていると思ったからです」

「わたしは知らないわ」

「ええ。今はわかっています」

　クロイは苦笑した。

「それでも、あなたが入ってきたとき、私は博士ならどう話すだろうと考えてしまった。博士なら、迷子の相手にも質問をするでしょう。相手が自分で答えを見つけられるように」

「だから、わたしに探し物の名前を尋ねたのね」

「おそらく」

「では、今のあなたはクロイさん？」

「……そうでありたいと思っています」

　その言葉は、これまででいちばん弱く聞こえた。

　アリスは彼の隣に並んだ。窓ガラスには二人の姿が映っている。ひとりは白い髪の、女性に見える美しい姿。もうひとりは、少し背伸びをした少女。

　だが、クロイの姿だけが、鏡の中でわずかに揺らいでいた。

「ねえ、クロイさん」

「はい」

「あなたは、カルハさんの代わりにならなくてもいいと思うわ」

「……」

「カルハさんの言葉を覚えていても、カルハさんのように話しても、あなたはあなたでしょう？」

　クロイは鏡の中の自分を見た。

「あなたは、ずいぶん簡単に言いますね」

「簡単ではないわ。わたしだって、まだうまくできないもの」

「何を？」

「大人になることとか、怖くても泣かないこととか、前に進むこととか」

　アリスは少し笑った。

「でも、できないからって、諦める必要はないでしょう？」

　研究室の中に、長い沈黙が落ちた。

　やがてクロイは、窓から離れて小さな棚へ向かった。棚の上には、古びたティーポットと二つのカップが置かれている。

「お茶を飲みますか？」

「飲みたいわ」

「研究室のお茶ですから、あまり期待はしないでください」

「不思議の国のお茶会よりは、きっと静かね」

「それは比較対象が悪いでしょう」

　クロイは湯を注ぎながら、初めて自然に笑った。

　二人は机を挟んで向かい合った。お茶は少し苦かったが、アリスは嫌いではなかった。クロイは砂糖を入れずに飲み、時折、彼女がここへ来る前の話を尋ねた。

　アリスはクロッケーのこと、怒りっぽい女王のこと、割れてしまった鏡のことを話した。クロイは驚きながらも、決して笑わなかった。話の途中で説明が足りなくなっても、急かさず、わからないところを丁寧に尋ねた。

　クロイもまた、カルハ博士のことを少しずつ話した。

　博士が朝食を忘れるほど研究に夢中になっていたこと。失敗した実験の記録を、成功したものより大切に保管していたこと。助手であるクロイに、いつも「君は私の手ではなく、私の目だ」と言っていたこと。

　その話をするあいだ、クロイは何度も自分を「私」と呼んだ。

　けれど、ときどき言葉の端に、別の一人称がこぼれそうになる瞬間があった。

　アリスはそれに気づいても、何も言わなかった。

　呼び方を変えることが、すぐに自由になることだとは限らない。鏡が割れたあとも、映っていた姿の感覚は簡単には消えない。ならば、いつか本人が自分の声で名乗れるまで、待つのがよいのだろう。

　お茶を飲み終えるころ、研究室の扉の向こうに、最初にはなかった明るい道が現れていた。

「帰り道かしら」

　アリスが立ち上がると、クロイも椅子から立った。

「そのようです」

「クロイさんは、ここに残るの？」

「ええ。まだ片づけなければならないものがありますから」

「カルハさんのもの？」

「それもあります。しかし、私自身のものも」

　クロイは窓辺へ歩き、空を見上げた。

「私は長いあいだ、博士の助手であることを終わらせられませんでした。けれど、終わらせることと、捨てることは違うのですね」

「そうよ。大切なものを持ったままでも、歩けるわ」

「あなたに教えられるとは思いませんでした」

「わたしだって、まだ子どもなのに」

「だからこそ、かもしれません」

　アリスは扉の前で振り返った。

「また会えるかしら？」

「道というものは、歩き続けていれば、時々思いがけない場所へつながります」

「それ、カルハさんの言葉？」

　クロイは少し考えたあと、首を横に振った。

「いいえ。今の私の言葉です」

　アリスは嬉しそうに笑った。

「それなら、きっとまた会えるわ」

　彼女は光の中へ歩き出した。

　背後で扉が閉まる音がする。

　クロイはひとり残された研究室で、しばらくその扉を見つめていた。それから机の引き出しを開け、古い記録帳を取り出す。表紙には、かつての持ち主の名が書かれていた。

　カルハ。

　クロイはその名を指でなぞり、記録帳を大切に棚へ戻した。

「……さようなら、博士」

　声にした瞬間、胸の奥にあった固いものが、ほんの少しだけほどけた。

　彼は窓を開けた。

　冷たい風が入り、白い髪を揺らす。空はまだ、朝とも夕ともつかない色をしている。それでも、先ほどより明るかった。

　クロイはその光を見ながら、初めて自分の名前を、自分のために口にした。

「僕は、僕として歩いてみよう」

　遠くで、鏡の欠片が触れ合うような音がした。

　そして、研究室にはもう、誰かの代わりではない彼の時間が、静かに流れ始めた。


　アリスがクロイに抱いた印象は、難しいことをたくさん知っているのに、心の奥では迷子になっている人、というものだった。最初は少し近寄りがたいと思ったが、話を聞いてくれる優しい人でもある。いつか彼が、誰かの代わりではなく、自分自身として笑えるようになればいいと感じている。

　クロイがアリスに抱いた印象は、幼さゆえの無鉄砲さと、驚くほどの芯の強さを併せ持つ少女、というものだった。彼女は自分を強いとは思っていないだろう。しかし、恐怖や喪失を抱えたまま歩き続ける姿は、かつてカルハ博士が語っていた「答えへ向かう者」の姿に似ていた。クロイは彼女との出会いを、失った人の影ではなく、自分自身の道を歩き始めるためのきっかけとして覚えておくことにした。

　神殿の窓から、淡い夕暮れが差し込んでいた。

　床一面に敷かれた白い石が橙色に染まり、その中央で、スターダストは静かに立っていた。透き通るような青い髪が、風もないのにかすかに揺れている。青い瞳は窓の外へ向けられ、周囲には幾重もの聖なる鎖が音もなく漂っていた。

　鎖は彼女の身を飾る装飾品のようでもあり、近寄る者を拒む檻のようでもあった。

「……遅いですね」

　スターダストが呟くと、神殿の扉が勢いよく開いた。

「誰が遅いって？　ボクは時間通りだよ」

　入ってきたのは、赤いボブショートの少女だった。宝石のような赤い瞳を輝かせ、民族的な衣服の裾を揺らしながら、ジェムは胸を張って歩いてくる。

　その姿だけを見れば、神殿に迷い込んだ子供にしか見えない。だが、彼女が百年を生きる神の一人であることを、スターダストはもちろん知っていた。

「予定の時刻から、三分二十七秒遅れています」
「細かいなぁ。三分くらい、誤差でしょ」
「神にとっての三分は、人間にとっての三年にも等しいのです」
「それ、今考えたでしょ」

　ジェムは呆れたように言いながら、スターダストの向かいにある長椅子へ腰を下ろした。小さな足をぶらぶらさせ、神殿の天井を見上げる。

　スターダストはそれを見つめ、微笑んだ。

　聖女のように穏やかで、儚い微笑みだった。

「相変わらず、生意気ですね」
「相変わらず、怖い笑い方をするね」
「怖い、ですか？」
「うん。優しそうに見えるぶん、余計にね」

　ジェムは赤い瞳だけを動かし、周囲の鎖へ視線を向けた。

　一本、また一本と、鎖が空中で輪を描いている。その数は多すぎて、正確に数えることなどできない。壁際にも、天井近くにも、彼女の足元にも、聖なる輝きを帯びた鎖が静かに漂っていた。

「今日は何本？」
「何がです？」
「鎖。いつもより多い」
「そう見えますか」
「見えるよ。ボクの目は誤魔化せないから」

　ジェムは得意げに顎を上げた。

「多いというより、密度が違います。あなたは鎖そのものを見ているのではなく、鎖が周囲の空間に与えている影響を見ている」
「……へぇ」
「褒めています」
「別に、褒められたくて言ったわけじゃないし」
「そうですか」

　スターダストは淡々と返したが、鎖の一本が嬉しそうに揺れた。

　ジェムはそれを見逃さなかった。

「今の、喜んだ？」
「鎖が？」
「そう」
「あなたの気のせいです」
「いや、絶対に喜んだ。ちょっと揺れ方が軽かった」
「鎖の気分まで観察するなんて、ずいぶん暇なのですね」
「観察できるものは全部見る。それがボクのやり方だから」

　ジェムは長椅子の背もたれに寄りかかり、しばらく黙って鎖を眺めていた。

　その視線には、単なる興味以上のものがあった。魔法を極めた者特有の、構造を読み解こうとする鋭さ。一本の鎖がどこから現れ、どのように空間へ馴染み、どの程度の力を保っているのか。彼女は口にせずとも、すべてを見ていた。

「そんなに見つめられると、落ち着きませんね」
「神様がそれを言う？」
「私にも羞恥心はあります」
「へぇ。ボクはてっきり、相手が困る顔を見るほうが好きなのかと思ってた」

　スターダストの微笑みが、ほんのわずかに深くなった。

「よく見ていますね、ジェム」
「やっぱりそうなんだ」
「何のことでしょう」
「相手が逃げられないってわかったとき、楽しそうにする。声も穏やかになるし、鎖の動きも丁寧になる」

　ジェムは指を一本立て、淡々と続けた。

「力任せに終わらせるんじゃなくて、少しずつ追い詰める。相手がまだ何かできると思っている間に、ひとつずつ可能性を潰していく。そういうのが好きなんでしょ」

　神殿に、鎖の触れ合うかすかな音が響いた。

　スターダストは否定しなかった。

「ええ。せっかく相手がいるのですから、すぐに終わらせてしまうのはもったいないでしょう」
「最低だね」
「よく言われます」
「褒めてないよ」
「知っています」

　彼女は窓の外へ視線を戻した。

「ですが、あなたも似たようなものでしょう」
「ボクが？」
「魔弾を一瞬で終わらせることもできるのに、相手の性質を見極め、最も効果的な手順を選ぶ。どこを狙えば最小の手数で最大の結果を得られるか、いつも考えている」
「それは効率の問題だよ」
「私も効率を考えています」
「嘘だね。効率だけなら、もっと早く終わらせる」

　ジェムの指摘に、スターダストは黙った。

　やがて、細い息が彼女の唇から漏れる。

「……あなたは本当に、可愛げがありませんね」
「百歳も年下の子供に見抜かれる神様のほうが、可愛げないと思うけど」
「子供扱いされたいのですか？」
「されたら怒るけど、されなかったらそれはそれで腹が立つ」
「面倒な性格です」
「そっちに言われたくない」

　二人の間に、静かな沈黙が落ちた。

　不思議なことに、その沈黙は気まずくなかった。七神として世界の頂に立つ者同士。古い神々を排し、新たな秩序を築いた者同士。互いに理解し合える部分がある一方で、決して相容れない部分もある。

　それでも、こうして時折言葉を交わすことを、二人とも嫌ってはいなかった。

「ねぇ、スターダスト」
「何でしょう」
「あなたは、封印した神のことを今でも覚えてる？」

　ジェムの声から、わずかに軽さが消えた。

　スターダストの青い瞳が、ゆっくりと細められる。

「忘れる理由がありません」
「そう」
「永遠に封じたものは、封じた側の記憶から消えることはないのです。鎖とは、対象だけを縛るものではありませんから」
「……自分も縛られる？」
「ええ。過去という名の鎖に」

　その言葉に、ジェムは少しだけ目を伏せた。

「神様って、もっと自由なのかと思ってた」
「神になった時点で、自由など失っています」
「じゃあ、神になる前のほうがよかった？」
「いいえ」

　答えは迷いなく返ってきた。

「古い神々が存在した時代を、私は肯定しません。あの方々が世界に与えたものを思えば、今の秩序のほうが遥かにましです」
「それでも、過去は消えない」
「消す必要はありません。残したまま、上から新しいものを重ねればいい」

　ジェムはしばらく考え込んだ。

「ボクは、過去を記録するのが好きじゃない」
「意外ですね。あなたは何でも観察し、覚えているでしょう」
「覚えるのと、残すのは違うよ。頭の中にある限り、必要なときに使える。でも、記録にしてしまうと、それが誰かの都合で利用される」
「慎重なのですね」
「臆病って言ってもいいよ」

　ジェムは笑ったが、その笑みはいつもの生意気さを薄くしていた。

　スターダストは彼女を見つめる。

「あなたは、見た目よりずっと古い顔をしますね」
「百歳だからね」
「それでも、七神の中では最も若い」
「その話、嫌い」
「事実でしょう」
「事実でも嫌いなものは嫌いなの」

　スターダストは、ふと右手を上げた。

　漂っていた鎖の一本が彼女の手首へ近づき、指先の周りをゆっくりと回る。ジェムは警戒するように目を細めたが、逃げようとはしなかった。

「触れませんよ」
「触れる気満々に見える」
「あなたが警戒する様子は、なかなか興味深いので」
「やっぱり最低だ」
「褒め言葉として受け取ります」
「だから褒めてないってば」

　鎖はジェムの目の前で止まった。

　光を帯びた表面に、赤い瞳が映り込む。ジェムはそれを覗き込み、しばらくしてから小さく息を吐いた。

「ねぇ、もしボクがあなたの鎖を全部数えたら、何かご褒美をくれる？」
「すべて数えられたなら、考えましょう」
「本当に？」
「ええ」
「何をくれるの？」
「秘密です」
「絶対ろくなものじゃない」
「あなたの想像力が貧しいだけでは？」
「経験則だよ」

　ジェムは立ち上がり、鎖の群れを見渡した。

「……でも、数えてみる」
「どうぞ」
「途中で増やさないでよ」
「さて、どうでしょう」
「増やす気だ」
「さあ」

　ジェムは赤い瞳を細め、鎖の動きを追い始めた。

　スターダストはその横顔を眺めながら、静かに微笑んでいる。冷静で、穏やかで、聖女のような表情。その奥に、相手をじわじわと追い詰めることを好む残酷さが潜んでいるとは、初めて見る者にはわからないだろう。

　だが、ジェムにはわかっていた。

　そしてスターダストもまた、ジェムの生意気な態度の下に、誰よりも鋭く、誰よりも孤独な観察者がいることを知っていた。

　夕暮れは次第に夜へ変わっていく。

　神殿の中で、青い鎖と赤い瞳だけが、静かに時間を刻んでいた。

「……百九十七、百九十八、百九十九……」
「残念ですが、まだ半分にも届いていませんよ」
「えっ」
「今、少し嬉しそうですね」
「嬉しくない。絶対に数え切ってやるって思っただけ」
「それを、嬉しいと言うのでは？」
「違う！」

　ジェムの抗議に、スターダストは初めて声を立てて笑った。

　その笑い声は美しく、そしてどこか危うかった。

　ジェムはむっと頬を膨らませながらも、鎖から目を離さない。

「……本当に、性格が悪いね」
「あなたは、思ったことをすぐ口にしますね」
「あなたにはそうしたほうがいいから」
「なぜ？」
「遠慮すると、あなたはその隙間に入り込んでくる。相手が嫌がることを見つけて、丁寧に撫でるみたいに突いてくるから」
「よく理解しています」
「だから嫌なんだよ」
「嫌いですか？」

　ジェムは答えるまでに、少しだけ時間をかけた。

「……嫌いなら、こんなに長く話さない」

　スターダストは目を瞬かせた。

　それから、いつもの儚い微笑みを浮かべる。

「私も、あなたを嫌いではありません」
「その言い方、すごく上から目線」
「あなたは、騒がしく、幼く、礼儀を知らず、実に扱いづらい」
「悪口じゃん」
「ですが」

　スターダストの青い瞳が、まっすぐにジェムを映した。

「観察力があり、思考が鋭く、簡単には折れない。あなたと話していると、退屈しません」

　ジェムは一瞬、言葉を失った。

　やがて、そっぽを向いて小さく呟く。

「……ボクも、あなたのことは嫌いじゃないよ」
「それは光栄です」
「ただし、最低で、怖くて、性格が悪くて、絶対に近づきたくない神様だと思ってる」
「ずいぶん褒めてくれますね」
「褒めてないってば！」

　神殿に、二人の声が響く。

　外はすっかり夜になっていた。

　それでも、ジェムは鎖を数えるのをやめず、スターダストも彼女を追い出そうとはしなかった。

　互いに対する印象は、決して穏やかなものではない。

　ジェムにとってスターダストは、慈愛と残酷さを同じ微笑みに宿す、最低最悪の神だった。けれど同時に、世界の重さを背負いながら、それでも立ち続ける強さを持つ存在でもあった。

　スターダストにとってジェムは、生意気で扱いづらく、可愛げのない少女だった。けれどその小さな姿の内側には、誰よりも鋭い知性と、容易には揺らがない意志がある。だからこそ、彼女との会話は退屈ではなかった。

　青い鎖が静かに揺れる。

　赤い瞳が、その一本を追う。

　神殿の夜は、まだ終わりそうになかった。

　こはくが屋敷へ戻ってきたのは、空が茜色に染まりはじめたころだった。

　金の装飾がきらめく赤い和装の裾を揺らし、ふわふわの狐耳をぴんと立て、こはくは廊下を小走りに進んでいた。セミロングの金髪が肩のあたりで跳ねるたび、後ろの大きな尻尾も嬉しそうに揺れる。

　今日のこはくは、朝からずっと機嫌がよかった。

　なぜなら、屋敷のおやつに、世にも珍しい「れいんぼぅぷりん」なるものが用意されていると聞いていたからだ。

　それは七色の層に分かれた、たいそう美しい甘味らしい。上から順に味が違い、ひと匙ごとに異なる幸福が訪れるという。そんな話を聞かされて、甘味好きのこはくが落ち着いていられるはずもなかった。

　ところが。

　こはくが座敷へ駆け込み、卓の上を見た瞬間――その表情から、期待が音を立てて消えた。

　空っぽの器。

　銀の匙だけが、何事もなかったかのように横たわっている。

「のじゃー！　わちしのれいんぼぅぷりんなるものがぁ……！」

　こはくの叫びが屋敷中に響き渡った。狐耳は怒りで逆立ち、尻尾はぶわっと膨らむ。

「誰じゃ、誰が食べたのじゃ！　あれほど楽しみにしておったというに！　この恨みは絶対に晴らしてやるのじゃ！　絶対に逃がさないのじゃ！」

　その声に応じるように、廊下の向こうから妙な光が近づいてきた。

　虹色の光だった。

　赤、青、緑、黄色、紫。ありとあらゆる色が混ざり合い、夕暮れの屋敷を昼間のように照らしている。その中心にいたのは、何も考えていないような顔をした、小さな少女だった。

　スズメである。

　年のころは八歳ほど。全身が頭のてっぺんから足元まで虹色に発光しており、その光の原因は誰にもわからない。本人も気にしていないらしく、いつも通りぼんやりと歩いていた。

　こはくは目を細めた。

「……怪しいのじゃ」

　スズメは立ち止まった。

　そして口を開いた。

「ｷｭｲｰﾝ!」

　同時に、こはくの頭の中へ、あまりにも鮮明な声が響いた。

『ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「な、なんじゃと……？」

　こはくは思わず両手で耳を押さえた。しかし、テレパシーは耳から入っているわけではない。脳へ直接流れ込んでくるため、遮ることができなかった。

『れいんぼぅぷりんは、ぷるぷるしていた。おいしかった。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「食べたのじゃな!?」

　こはくが詰め寄ると、スズメは何も考えていない表情のまま、ゆっくり首を横へ傾けた。

「ｷｭｲｰﾝ!」

　その動作に合わせ、屋敷中へ派手な効果音が響き渡った。

　――ドゴォン！

「なんじゃその音は！」

　こはくの尻尾がびくりと跳ねた。

　スズメは答えない。答えられない。代わりに、またテレパシーが流れ込んでくる。

『わたしは、れいんぼぅぷりんを見た。食べた。たぶん。おなかすいた。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「たぶんでは困るのじゃ！　犯人なら犯人らしく、堂々と白状せい！」

　こはくは腕を組み、名家の娘らしい威厳を保とうとした。だが、相手はぽやんとした少女である。怒鳴られても、まったく動じていない。

　スズメはしばらくこはくを見つめ、それから卓の空の器へ目を向けた。

　また、効果音が鳴った。

　――ピンポーン。

　まるで店に入ったときのような音だった。

『器。空っぽ。プリン。いない。事件。迷宮入り。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「迷宮入りにするでない！　まだ始まったばかりじゃ！」

　こはくは懐から小さな扇を取り出した。妖術を使えば、屋敷の中に残った匂いや気配をたどれる。犯人探しにはうってつけだ。

　しかし、扇を開いた瞬間、スズメの身体がまばゆく光った。

　――ジャーン！

「まぶしいのじゃー！」

　こはくは目を細めた。スズメの発光は普段から眩しいが、驚いたり動いたりすると、なぜか一段と強くなるらしい。

『まぶしい。わたしもそう思う。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「自覚はあるのかえ!?」

　こはくは気を取り直し、器に残ったわずかな香りを探った。甘く、柔らかく、果物のような匂い。七色の層が混ざり合った、複雑で魅惑的な香りである。

　匂いは廊下の先へ続いていた。

「ふむ……犯人はあちらへ逃げたようじゃ。スズメ、ついてくるのじゃ！」

　こはくが歩き出すと、スズメも無言でついてきた。

　――ドドドドドドドド！

「歩くだけで何ゆえそのような音が鳴るのじゃ……」

『歩いている。音が鳴る。ふしぎ。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「そなたが言うでない！」

　二人は台所へ入った。そこには使用人たちが忙しそうに働いていたが、こはくが入ってくるなり、皆そろって気まずそうに目を逸らした。

　こはくはそれを見逃さなかった。

「皆、何か知っておるのじゃな？」

　問いかけると、誰もが口ごもる。そのとき、スズメが調理台の下を指さした。

「ｷｭｲｰﾝ!」

　――ガガーン！

『あそこに、何かある。たぶん。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「よし、そこじゃ！」

　こはくがしゃがみ込むと、台の下から見つかったのは、空になった大きな器だった。器の内側には、虹色のぷりんの跡がほんの少し残っている。

　こはくの目が鋭くなった。

「やはりここで食べたのじゃな！　誰じゃ、白状せい！」

　使用人たちは互いに顔を見合わせた。

　やがて、年長の侍女が恐る恐る手を挙げた。

「申し訳ございません。実は……れいんぼぅぷりんは、最初から一つしかなかったのです」

「な、なんじゃと？」

「料理人が試食用に切り分けようとしたところ、スズメ様が通りかかりまして……」

　全員の視線がスズメへ集まった。

　スズメはぼんやりと天井を見上げている。

『ぷりんがあった。きれいだった。スプーンを持った。食べた。とてもぷるぷるしていた。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「全部食べたのじゃなー！」

　こはくの声が台所に響き、スズメの全身がさらに明るくなった。

　――パパパパパーン！

　こはくは頭を抱えた。

「わちしの楽しみを……わちしの、今日一日の希望を……」

　耳がしおれ、尻尾も力なく垂れ下がる。怒りに燃えていたこはくの姿が、みるみるうちに悲しみに沈んでいった。

　スズメはそんなこはくをじっと見た。

　何も考えていないような顔だったが、しばらくすると、懐から小さな包みを取り出した。

　――テレレレレレレ。

『これは、さっき別の人からもらったもの。甘い。こはくにあげる。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

　包みの中には、小さな金平糖が入っていた。色とりどりで、まるでれいんぼぅぷりんの代わりを申し出ているようだった。

　こはくは目を瞬いた。

「……そなた、わちしにくれるのかえ？」

　スズメはこくりとうなずいた。

「ｷｭｲｰﾝ!」

　――ポンッ。

　こはくは金平糖を一粒つまみ、口へ運んだ。甘さが舌の上でほどける。れいんぼぅぷりんとは違う。違うけれど、それはそれで悪くなかった。

　こはくの耳が、少しだけ持ち上がる。

「……うむ。これはこれで美味じゃ。じゃが、ぷりんを食べたことは許しておらぬからの」

『ごめんなさい。次は半分こ。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「半分ではなく、わちしに多めに分けるのじゃ」

『多め。わかった。こはくが七。わたしが三。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「よい心がけじゃ！」

　こはくは満足そうに胸を張った。使用人たちもほっとしたように笑い、料理人はさっそく次の甘味を用意すると約束した。

　ただし、次からは必ず二つ以上作ること。そしてスズメには、食べる前に誰かへ確認すること。

　その日の夕暮れ、こはくとスズメは縁側に並んで座り、金平糖を少しずつ食べた。スズメが動くたびに大げさな効果音が鳴り、虹色の光が庭の草木を染めている。

　こはくは呆れながらも、隣にいる少女をちらりと見た。

「そなたは、まことに変わった娘じゃのう。何を考えておるのか、さっぱりわからぬ」

『わたしも、こはくが何を考えているか、少しわからない。怒ったり、悲しんだり、すぐ甘いものを食べたりする。面白い。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「わちしは面白がられるためにおるのではないのじゃ！」

　そう言いながらも、こはくは笑っていた。

　スズメは相変わらず無表情だったが、虹色の輝きがどこか穏やかに見えた。

　こはくから見たスズメは、予測不能で、眩しくて、騒がしくて、食べ物を見つけると何でも口に入れてしまう困った娘だった。それでも、悲しむ相手に自分のお菓子を差し出せる、どこか素直で優しい子でもある。

　一方、スズメから見たこはくは、怒る、泣く、喜ぶ、甘いものを欲しがる、とても忙しい狐の娘だった。けれど、隣にいると声や表情がたくさんあって、退屈しない。だから、また一緒に甘いものを食べてもいいと思っていた。

『こはく。次のぷりん、楽しみ。ファミ〇キくださいｷｭｲｰﾝ!』

「うむ。今度こそ、わちしが一番に食べるのじゃ！」

　縁側に、こはくの笑い声と、スズメの鳴き声が響いた。

「ｷｭｲｰﾝ!」

　――そして、屋敷のどこかで、また盛大な爆発音が鳴った。

　夕暮れの街道に、からからと車輪の音が響いていた。

　道の端に寄せられた大きなリヤカーには、色とりどりの瓶、奇妙な形の箱、用途の分からない金属片、古びた巻物が整然と並べられている。屋根の下には、モコモコした服を着た銀髪の少女が座っていた。

　白雪柊奈は、荷台の隅で難しい本を開いている小柄な少年を、じっと見下ろしていた。

「……まだ読むの」

「はい。あと少しで、この章の『境界』についての説明が終わるんです」

　アルムは本から顔を上げた。童顔のせいか、年齢よりも幼く見える。けれど、その碧い瞳には、書物の内容だけではなく、世界そのものを見ようとするような深い光があった。

「境界って、場所と場所の間にあるもの？」

「それも含まれます。でも、僕が気になっているのは、もっと曖昧な境界です。夢と現実、知識と理解、偶然と必然……そういうものの間にある境目です」

「難しい話」

「難しいから、面白いんです」

　アルムはそう言って、少しだけ得意そうに笑った。

　柊奈はジト目のまま、彼の本を覗き込む。数秒ほど黙っていたが、やがて本を閉じるように指先で表紙を押さえた。

「休憩」

「えっ。あの、でも……」

「夕食の時間。商人は、同行者を飢えさせない」

「僕はそこまでお腹が空いていないです」

「そう言う人ほど、食べると普通に食べる」

「……観察力が高いですね」

「商人だから」

　柊奈はリヤカーから小さな鍋を取り出した。いつの間に用意したのか、温かな湯気が立ち上っている。香草と野菜の匂いに、アルムの腹が小さく鳴った。

　彼は気まずそうに本を抱え直す。

「今のは、その……本の音です」

「本は鳴かない」

「知っています」

「じゃあ、食べて」

　差し出された器を、アルムは両手で受け取った。

「ありがとうございます。……あの、柊奈さん」

「なに」

「僕、こういうふうに誰かと食事をするのは、あまり慣れていなくて」

「知ってる」

「どうしてですか？」

「食べる前に、料理の構成を三回確認した」

「毒物や薬品が混入していないか確認するのは、合理的な行動です」

「疑ってるわけじゃない」

　柊奈は、自分の分の器を取りながら淡々と言った。

「慎重なのは分かってる。だから、気にしなくていい」

「……はい」

　アルムは少しだけ頬を緩めた。彼がこうして素直に返事をすると、普段の冷静さよりも年相応の幼さが目立つ。

　二人はしばらく、黙って食事をした。

　沈黙は不思議と重くなかった。遠くで鳥が鳴き、風が草を撫でる。柊奈は食事の合間に、荷物の整理をしていた。瓶を一本ずつ確認し、布で包み直し、傷がないか確かめていく。

「柊奈さんの商品は、どれもかなり高品質ですね」

「そう」

「単なる旅商人が扱うには、性能が過剰です。傷を一瞬で治す薬、遠距離移動の巻物、特殊な鉱石加工品……市場に出せば、大きな騒ぎになります」

「だから、あまり市場に出さない」

「やはり、利益が目的ではないんですね」

「珍しい物と、面白い話。お金は、そのための手段」

「合理的です」

「アルムは、珍しい物より話のほうが好きそう」

「どうして分かるんですか？」

「面白い話をしている時、目が明るい」

　アルムは器の中身を見つめた。

「……そんなに分かりやすいですか？」

「かなり」

「では、気をつけないと」

「どうして？」

「僕の興味を利用されるかもしれないので」

　柊奈は、ほんの少し口元を上げた。

「利用するなら、もっと分かりやすくする」

「えっ？」

「アルムは、面白い話をしてくれたら、対価を払うタイプでしょう」

「対価というのは……お金ですか？」

「お金以外でもいい」

　柊奈は銀髪を指先で払った。碧い瞳が、冗談とも本気ともつかない温度でアルムを見る。

「珍しい本とか、知らない知識とか。場合によっては、もっと別のものでも」

「別のもの？」

「大人の取引」

　アルムは数秒黙り、それから視線をそらした。耳が少し赤い。

「……その、僕は大人の取引について、十分な知識がありません」

「知識はあるのに、経験はない」

「そういう言い方をすると、僕がとても未熟に聞こえます」

「未熟とは言ってない」

「でも、僕は異性との距離感には、あまり自信がありません」

「近い？」

　柊奈はそう言いながら、少しだけアルムのほうへ身を寄せた。

「ち、近いです」

「嫌？」

「嫌というわけでは……ただ、心拍数が変化するので、状況の分析が難しくなります」

「それ、困ってる顔じゃない」

「困っています」

「かわいい」

「……柊奈さんは、時々、評価の基準が独特です」

　アルムは困ったように眉を下げた。しかし、本当に嫌がっているわけではないらしい。むしろ、慣れてきた相手にしか見せない、甘えるような表情がわずかに浮かんでいた。

「でも、僕は柊奈さんのことを信用しています」

「急に真面目」

「真面目な話です。柊奈さんは、相手が困ることを無理に押しつけない。僕の反応を見て、止めるべきところでは止めている」

「よく見てる」

「探究するのが僕の性質なので」

「じゃあ、私のことも探究してる？」

「はい」

　即答だった。

　柊奈は珍しく瞬きをした。

「どこまで分かったの」

「柊奈さんは気だるそうに見えて、実際には周囲への注意が細かいです。商売の際には相手の欲しいものだけでなく、隠している事情まで見ています。それから、珍品を集めているようで、物そのものより、その物にまつわる物語を好んでいる」

「……」

「違いますか？」

「続けて」

「面白い話を聞く時、柊奈さんは相手の言葉より、言葉を選ぶ間を見ています。だから、嘘そのものより、嘘をつく理由に興味がある。たぶん、珍しい商品を売る時も、相手の願いが本当にその商品で満たされるのか確認している」

　柊奈は黙ってアルムを見ていた。

「そして、たぶん……」

　アルムは少し考え、慎重に言葉を選んだ。

「柊奈さん自身も、誰かに自分のことを理解してほしいと思っているのではないでしょうか」

　風が吹いた。

　荷台の布が揺れ、瓶の中の液体が淡く光を返す。

　柊奈はしばらく何も言わなかった。アルムは不安そうに彼女の顔を見る。

「……外しましたか？」

「半分」

「半分ですか」

「理解されたい。でも、全部は嫌。面白くないから」

「なるほど。完全な理解は、未知を失わせる」

「そう。アルムも同じでしょう」

「僕は……そうかもしれません」

　アルムは本を胸に抱き、少しだけ目を伏せた。

「僕は世界の真相を知りたい。でも、すべてが分かってしまったら、次に何を探せばいいのか分からなくなる気もします」

「矛盾してる」

「はい。僕は矛盾が好きです」

「変な子」

「よく言われます」

「褒めてる」

「……では、受け取っておきます」

　二人の間に、今度は小さな笑いが落ちた。

　食事を終えると、柊奈はリヤカーの中から一枚の古い紙片を取り出した。羊皮紙には、円環と三本の線が複雑に描かれている。

「これ、今日手に入れた」

「見せてもらっても？」

「交換条件」

「僕に払えるものなら」

「感想」

「感想ですか？」

「面白い感想なら、無料」

　アルムは紙片を受け取った。しばらく眺め、角度を変え、指で触れずに目だけで細部を追う。

「これは地図ではありません。地図に似ていますが、場所ではなく、概念の関係を示している。円環は循環する時間、三本の線は観測者、対象、記録……ただし、中央の空白が不自然です」

「空白が重要？」

「はい。記されていないのではなく、記してはいけないものを表している可能性があります。あるいは、そこに到達した観測者が、観測結果を持ち帰れなかった」

「面白い」

「それだけですか？」

「十分」

　柊奈は紙片を受け取り、満足そうにしまった。

「ねえ、アルム」

「はい」

「明日、北の街に行く。そこで、古い時計を持ってる人に会う」

「時計ですか？」

「逆向きに針が進む時計。持ち主は、時間を失ったことがあるらしい」

　アルムの目が輝いた。

「ぜひ同行させてください」

「最初からそのつもり」

「本当ですか？」

「面白い子を連れていくと、面白い話が増える」

「僕は子供ではありません」

「子供っぽいところはある」

「否定はできませんが……」

　アルムは本を抱えたまま、柊奈の隣に座った。さっきより距離が近い。それに気づいているのかいないのか、彼は気にせず地図を覗き込んでいる。

「柊奈さん」

「なに」

「北の街に着いたら、その時計の話を最初に聞きたいです」

「商談の前に？」

「はい。もし持ち主が時間を失った理由を話したくないなら、無理に聞きません。でも、話せる範囲で構わないので」

「優しい」

「平等なだけです。誰もが、自分の話をする権利と、しない権利を持っていますから」

「そういうところ、好き」

　柊奈はあまりにも自然に言った。

　アルムの動きが止まる。

「……す、好きというのは、どの意味でしょうか」

「面白い子として」

「そうですか……」

　安堵したような、少し残念そうな、複雑な表情だった。

　柊奈はそれを見て、喉の奥で小さく笑う。

「アルムは？」

「僕ですか？」

「私のこと。どう思ってる」

　夕闇が二人の周囲に広がっていく。遠くの街に灯りがともり、リヤカーの瓶が淡く反射した。

　アルムはすぐには答えなかった。何度も言葉を組み立て直し、最後には、飾らない答えを選んだ。

「柊奈さんは、近くにいると少し落ち着きません。でも、不思議と離れていると気になります。知識が豊富で、観察力が高くて、商人としても優秀です。それに……僕が知らないものを、たくさん見せてくれる」

「それで？」

「僕にとって、信頼できる同行者です。たぶん、友人に近い存在で……できれば、これからも一緒に旅をしたいです」

　柊奈はアルムを見つめた。

「素直」

「僕は、真相を求める時は遠回しにしません」

「普段もそうだといいのに」

「努力します」

　柊奈は立ち上がり、リヤカーの紐を整えた。それからアルムの頭に手を置き、銀髪の間から覗く碧い瞳を見下ろす。

「アルムは、賢くて、慎重で、変なところに正直。面白い。話していて飽きないし、放っておくと食事を忘れるから、連れて歩く理由もある」

「最後の理由は、少し不本意です」

「でも本当」

「……否定できません」

「明日も隣にいて」

「はい」

　アルムは、柊奈の手が離れてからも、しばらくその場に座っていた。

「柊奈さん」

「なに」

「明日の朝食も、作ってくれますか？」

　いつもの丁寧な口調の中に、わずかな甘えが混じっている。

　柊奈は目を細めた。

「対価次第」

「では、北の街へ向かう道中で、僕が今日読んだ本の内容を説明します」

「もっと面白いもの」

「……では、僕が今までに見た、不思議な現象の話をします」

「それなら、朝食付き」

「本当ですか？」

「約束」

　アルムは嬉しそうに笑った。

　夜の街道に、再び車輪の音が響き始める。

　珍品と物語を求める旅商人と、世界の不思議を追いかける少年。二人の旅は、まだ始まったばかりだった。

　旅の途中で立ち寄った街は、夕暮れになると屋根の上まで橙色に染まった。

　星神愛音は、古びた時計塔の前に立ち、両手を腰に当てて満足そうに街を見渡していた。石畳の通りには屋台が並び、焼き菓子の甘い香りと、香草を煮込んだスープの匂いが混ざっている。遠くでは楽器の音がして、子どもたちの笑い声が風に乗っていた。

「いい街じゃない。景色も綺麗だし、ごはんもおいしそう。あたし、こういう場所は大好きよ！」

　愛音の隣には、黒革のキャリーケースが置かれている。取っ手の部分には小さな蝶ネクタイが結ばれ、側面には執事めいた口ひげの意匠まで描かれていた。

「お褒めにあずかり光栄ですぞw　我の選んだ旅先ではありませんが、愛音様がご満足ならば、キャリーくんとしても鼻が高いというものですなw」

「誰が選んだって？　あんた、道の真ん中で勝手に転がってきたじゃない」

「愛音様をお迎えに上がったのですぞw　運命的な再会と言っても過言では――」

「はいはい。口を閉じて、車輪を拭いて」

「ぞ、雑ですぞw　しかし、そのような扱いもまた我への愛情表現――」

「違うわよ」

　愛音はキャリーくんの持ち手を掴むと、まるで荷物を運ぶように乱暴に引きずり始めた。石畳の段差を越えるたび、ケースの中から金属の鳴る音が響く。

「ちょ、ちょっとお待ちを！　我の車輪が！　我の品格が！」

「執事なら主人の荷物くらい黙って運びなさい。ほら、あそこの屋台に行くわよ」

「かしこまりましたぞw　ただし我としては、愛音様が我を引きずるお姿を皆様に披露できるのは――」

「余計なことを言ったら、川に投げるわよ」

「かしこまりましたぞw」

　屋台で買った焼き菓子を頬張りながら、愛音は通りの向こうへ目を向けた。

　人波の中に、ひとりだけ周囲から浮いている少女がいた。赤い髪。黒い衣装。こちらへ歩いてくるだけなのに、街の明るさがその少女の周りだけ沈んで見える。

　緋色魔緒――かつて英雄を目指していた少女。今は、内に秘めていた魔王に呑まれ、《真魔王》ヒェロニミアとして存在する者。

　魔緒は愛音の前で足を止めた。

「久しいな、星神愛音」

「まあ、魔緒じゃない。相変わらず怖い顔してるわね。せっかくの街なんだから、もう少し楽しそうにしたら？」

「オレが楽しそうにする必要などない。凡弱どもが笑い、騒ぎ、浮かれている。それだけで十分に不快だ」

　魔緒は屋台を一瞥した。店主は視線を合わせないようにしている。周囲の人々も、ふたりの間に漂う異様な緊張を感じ取り、少しずつ距離を取っていた。

　愛音はそんな空気を気にする様子もなく、残った焼き菓子を魔緒へ差し出した。

「食べる？」

「……何？」

「焼き菓子。甘くておいしいわよ」

「オレが菓子などを欲しがると思うか」

「思わないけど、食べたら気が変わるかもしれないじゃない。ほら」

「馴れ馴れしいな。お前は昔からそうだ。オレが何者であろうと、封印されていようと、世界を創った神であろうと、同じ顔で接してくる」

「だって魔緒は魔緒でしょ？　ちょっと偉そうで、すぐ怒って、でも意外と律儀なところがある」

「……オレを理解したつもりか」

「つもりじゃなくて、知ってるのよ」

　愛音が微笑むと、魔緒はわずかに眉を寄せた。その表情は怒気を含んでいたが、完全な敵意とは少し違っていた。

　キャリーくんが、ころりと愛音の足元へ寄ってくる。

「これはこれは、魔緒様ではありませんかw　我と愛音様の蜜月の旅路に、またしても割り込まれるとは――」

「キャリーくん、黙って」

「ぞw」

「貴様は相変わらず耳障りな箱だな」

「お褒めにあずかり光栄ですぞw　耳障りであることこそ我の個性――」

　愛音はキャリーくんを片足で軽く蹴った。ケースは石畳の上を数回跳ね、屋台の裏まで転がっていく。

「ほら、邪魔しないの」

「ぞ、ぞぞぞw　実に素晴らしい蹴りですぞ、愛音様！」

　魔緒はその様子を見て、呆れたように息を吐いた。

「お前は創世の神だというのに、従者の扱いが粗雑すぎる」

「キャリーくんがそういう扱いを好きなのよ」

「我は愛音様の御手ならば、いかなる扱いも――」

「黙ってて」

「かしこまりましたぞw」

　愛音は改めて魔緒を見た。

「それで、今日は何しに来たの？」

「決まっている。お前を屈服させに来た」

「またそれ？」

「また、ではない。オレは一度たりとも諦めていない。かつて敗北し、封じられた屈辱を、今なお覚えている。お前が世界を創り、万象の頂に立つというのなら、オレはそれを塗り潰す。お前の誇りも、笑顔も、その軽薄な余裕もな」

「ずいぶん熱心ねえ」

「茶化すな」

「茶化してないわよ。魔緒って、昔から負けず嫌いだったもの」

「オレは魔緒ではない。オレこそ魔王。万象を黒く塗り潰す……魔なる王ヒェロニミアだ」

　その名を口にした瞬間、魔緒の声音が低くなる。通りを吹き抜けた風が冷たくなり、人々のざわめきが遠のいた。

　けれど愛音は、手にしていた紙袋をキャリーくんへ押しつけただけだった。

「はい、これ持って」

「我ですかな？」

「そう。あたし、両手が空いてないと街を見て回れないから」

「魔王を前にして、我を荷物持ちに任命するとは……愛音様、なんと大胆な……！」

「早く」

「かしこまりましたぞw」

　キャリーくんは紙袋を内部へ取り込み、何事もなかったように愛音の隣へ戻った。

　魔緒は、しばらく黙っていた。

「……お前は、オレを恐れないのか」

「恐れる理由がないもの」

「オレは、お前を屈服させるためなら何でもする」

「でも、今は何もしてないじゃない」

「それは……」

「魔緒が本当にあたしをどうにかしたいなら、こんな街中で話しかけたりしないでしょ。わざわざ姿を見せて、あたしが気づくのを待ってた」

　魔緒の目が細くなる。

「……勝手な解釈だ」

「そう？　じゃあ、今日は本当に何をしに来たの？」

　問いかけられて、魔緒は答えなかった。

　夕暮れの街では、店じまいを始める者もいれば、夜の祭りへ向けて灯りを準備する者もいる。時計塔の下では、子どもが風船を追いかけ、母親がその後を慌てて追っていた。

　魔緒はその光景を見ていた。冷たい表情のまま、それでも視線だけは長く留まっていた。

「……この街に、かつてのオレを知る者はいない」

「うん」

「英雄を目指していた頃のオレを、誰も知らない。弱く、未熟で、正義だの希望だのと口にしていた、愚かな少女を」

「愚かじゃなかったわよ」

「黙れ。慰めなど要らない」

「慰めじゃないってば」

　愛音は屋台の椅子に腰を下ろした。魔緒にも座るよう促したが、魔緒は立ったままだった。

「英雄を目指すのって、簡単じゃないもの。誰かを助けたいって思うだけでも、十分に大事なことよ」

「結果、オレは魔王になった」

「それでも、昔の魔緒が消えたわけじゃない」

「……綺麗事だな」

「綺麗事でいいじゃない。世界は綺麗事だけじゃ回らないけど、綺麗事がないと、回したいと思えなくなるもの」

　魔緒は愛音を見下ろした。

「お前は、何も変わらないな」

「そう？　旅をしてるから、前よりちょっと大人になったわよ」

「自分で言うな」

「じゃあ、魔緒が言ってみて。あたしの良いところ」

「断る」

「えー、ケチ」

「お前は、世界を創った力を持ちながら、その重さを理解していない。軽薄で、無遠慮で、他者の恐怖にも鈍感だ」

「それ、悪いところじゃない？」

「話は最後まで聞け。……だが、誰もが怯えて口を閉ざす場所で、お前だけはくだらぬことを言い続ける。お前の前では、王も魔王も、ただの相手にされてしまう」

　愛音は少しだけ目を丸くし、それから笑った。

「それって、褒めてる？」

「褒めていない」

「でも、嬉しいわ」

「勝手にしろ」

　キャリーくんが紙袋の中から小さな皿を取り出した。いつの間にか、焼き菓子が二つに分けられている。

「愛音様、魔緒様。仲直りの茶菓子ですぞw」

「仲直りなんてしてないわよ」

「そもそも我々は馴れ合ってなどいない」

「まあまあ、食べましょ。魔緒もひとつ」

「要らん」

「一口だけでも」

「要らんと言っている」

　愛音は焼き菓子を手に取り、魔緒の口元へ差し出した。

「ほら」

「……お前は本当に、魔王を何だと思っている」

「お菓子を食べる友達」

　魔緒は眉間に皺を寄せたまま、差し出された菓子を見つめた。

「友達、だと？」

「嫌なら知り合いでもいいけど」

「オレを、かつてお前を封じた存在を、友と呼ぶのか」

「だって、話ができるもの」

　魔緒は長く沈黙した。そして、愛音の手から焼き菓子を取り上げると、ほんの少しだけ口にした。

　甘さが広がる。

「……甘いな」

「でしょ？」

「子ども向けだ」

「でも食べたじゃない」

「味を確認しただけだ」

「はいはい」

　愛音は笑いながら、もう一つの菓子を自分の口へ運んだ。

　やがて街の灯りが一つ、また一つと点いていく。魔緒は立ち去る気配を見せなかった。愛音も引き止めなかった。ただ、ふたりの間には、先ほどまでの張りつめた空気とは違う静けさがあった。

「魔緒」

「何だ」

「また来る？」

「オレはお前を屈服させるために来る」

「うん。それでも、また来るんでしょ？」

「……そうだ」

「じゃあ、次は別の街を案内するわ。海の近くがいい？　それとも雪の降るところ？」

「お前は、オレを観光に誘っているのか」

「そうよ。せっかく世界を旅してるんだもの。魔緒にも見せたい場所がいっぱいあるの」

「オレは魔王だぞ」

「知ってるわよ」

「お前の敵だ」

「それも知ってる」

「……理解できんな」

「そのうち理解できるわよ。あたしってば、凄すぎるし可愛すぎるから！」

　愛音が胸を張ると、魔緒は呆れたように顔を背けた。

「自分で言うな。……だが、次に来る場所は、オレが選ぶ」

「いいわよ。どこにする？」

「暗く、静かで、人の少ない場所だ」

「それ、魔緒が好きなだけじゃない？」

「当然だ」

「じゃあ、その近くにおいしいお店があるところにして」

「条件を付けるな」

「旅は食事が大事なのよ」

「……分かった。探しておく」

「ふふ、楽しみね」

　魔緒は背を向け、街の暗がりへ歩き出した。数歩進んだところで、ほんのわずかに振り返る。

「星神愛音」

「なあに？」

「次こそは、必ずお前を屈服させる」

「はいはい。楽しみにしてるわ」

「軽く受け流すな」

「じゃあ、今度はもう少し真剣に聞くわね。次こそは、必ずおいしいものを一緒に食べましょう」

「話を聞け、創神」

　魔緒はそう言い残し、今度こそ去っていった。

　愛音はその背中を見送り、隣のキャリーくんへ視線を落とす。

「ねえ、キャリーくん。あの子、ちょっと素直になったと思わない？」

「我も同感ですぞw　魔緒様は愛音様との再会を、たいそう楽しみにしておられるご様子ですなw」

「そうよね」

「そして愛音様も、魔緒様とお会いできて嬉しそうでしたぞw」

「……あんた、たまにはいいこと言うじゃない」

「では、ご褒美に愛音様の隣で――」

「調子に乗らないの」

　愛音はキャリーくんの取っ手を掴み、今度は先ほどよりもさらに勢いよく引きずり始めた。

「ぞぞぞぞw　我、幸せですぞー！」

　灯りに満ちた街の中を、創神の魔法少女と、真魔王のための次の約束を抱えたキャリーケースが進んでいく。

　その夜、星神愛音が緋色魔緒へ抱いた印象は、以前と変わらず、強がりで不器用な女の子だった。ただし、ほんの少しだけ、自分の過去を誰かに見てほしいと思っているのかもしれない、とも感じていた。

　一方、緋色魔緒が星神愛音へ抱いた印象は、相変わらず軽薄で、無礼で、どうしようもなく眩しい存在だった。けれどその眩しさは、魔王となった自分が忘れたものを、まだ手放さずにいる証のようにも思えた。

　だから魔緒は、次もまた愛音の前に現れる。

　屈服させるためだと、そう言い張りながら。

　夕暮れの街道には、黄金色の光が静かに降り積もっていた。

　街道の脇には、見慣れない小さな町がある。白い壁の家々、赤い屋根、風に揺れる花の鉢。広場の中央には噴水があり、その周囲では子どもたちが笑い声を上げていた。

　その広場へ、ひとりの少女とひとつのキャリーケースが歩いてくる。

　星神愛音は、肩にかかった髪を揺らしながら、町の景色を興味深そうに眺めていた。隣では、黒い取っ手を伸ばしたキャリーケースが、ころころと車輪を鳴らしている。

「へえ、ずいぶん賑やかな町ね！　今日はここに泊まろうかしら」

「おお、それは名案ですぞ、愛音様。我も久々に柔らかな寝台で休めそうですな。何しろ旅の途中では、愛音様に椅子代わりにされることもしばしば――」

「だってキャリーくん、ちょうどいい高さなんだもの」

「我は椅子ではありませんぞw　しかし、愛音様が我を必要としてくださるなら、甘んじて腰掛けられましょう。むしろ膝を――」

「はいはい、変なことを言わないの」

　愛音はキャリーケースの取っ手を軽く叩いた。

「痛いですぞ！　もっと雑に、とは言いましたが、そこまで露骨に扱われるとは――実に素晴らしい！」

「喜ぶところじゃないでしょ、それ」

　呆れたように言いながらも、愛音の顔には笑みが浮かんでいた。

　広場へ入ると、町の人々が二人を振り返った。旅人の少女と、奇妙なキャリーケース。珍しい組み合わせなのだろう。愛音は気にする様子もなく、広場の端にある屋台へと向かった。

「すみませーん！　この町で一番おすすめのお菓子、ください！」

　屋台の店主は、焼きたての薄い菓子に蜂蜜をかけて手渡してくれた。愛音は目を輝かせ、すぐに一口かじる。

「んー！　甘くておいしい！　キャリーくんも食べる？」

「我は食事を必要としませんが、愛音様が口元まで運んでくださるのであれば――」

「自分で食べて」

「我、ケースですぞw」

「じゃあ食べなくていいわね」

　愛音は自分の分をもう一口かじった。キャリーくんは残念そうに車輪をきゅ、と鳴らした。

　そのとき、広場の入り口から、ひとりの少女が姿を現した。

　赤みを帯びた髪。鋭い目つき。堂々とした足取り。その身から滲み出る雰囲気は、町の明るい空気とはまるで異なっている。

　彼女は人々の間をまっすぐに進み、愛音の前で足を止めた。

「……見つけたぞ」

　声は低く、冷たい。

　愛音は菓子を持ったまま、首を傾げた。

「あら、誰かと思えば魔緒じゃない。こんなところで会うなんて、奇遇ね！」

「奇遇だと？　オレは貴様を追ってきた」

「追ってきたって、わざわざ？」

「そうだ。貴様に言うことがある」

　魔緒――いや、真魔王ヒェロニミアは、愛音を見下ろすように目を細めた。

「かつて封じられた創神が、随分と呑気な旅をしているものだな。菓子を食い、町を眺め、くだらぬ従者と戯れる。貴様の威厳とやらは、どこへ消えた？」

　愛音は手にした菓子を見つめ、それから楽しそうに笑った。

「威厳？　そんなものより、おいしいものや面白い景色のほうが大事じゃない？」

「……相変わらず、理解し難いな」

「そう？　あたしは分かりやすいと思うけど。楽しいことは楽しい。嫌なことは嫌。おいしいものはおいしい。それだけよ」

「凡弱な価値観だ」

「でも、魔緒もあたしに会いに来たんでしょ？」

　その言葉に、ヒェロニミアの眉がわずかに動いた。

「オレが貴様を屈服させるためだ」

「ふうん。でも、会いに来たことには変わりないわね」

「言葉遊びをするな」

「だって、せっかく会えたんだもの。まずはお茶でもどう？」

「オレに馴れ馴れしくするな」

「はい、じゃあお茶はなしね」

　あまりにもあっさり引き下がられ、ヒェロニミアは一瞬言葉を失った。

　その隙に、キャリーくんが愛音の横から口を挟む。

「おやおや、これはこれは。愛音様に対して随分と冷たい態度ですな。しかし、我には分かりますぞ。真魔王殿は本当は愛音様とゆっくり語らいたいのでしょう？」

「黙れ、鞄」

「鞄ではなく、愛音様の忠実なる執事ですぞw　それにしても、実に良い目つきですな。睨まれると我の中身が震え――」

「キャリーくん、そこまで」

　愛音が取っ手を掴み、少しだけ後ろへ引いた。

「愛音様、我を庇ってくださるのですか？　なんとお優しい――」

「魔緒に絡むと面倒だからよ」

「理由が辛辣ですぞ！」

　ヒェロニミアは、二人のやり取りを冷たい目で見つめていた。だが、すぐに町の様子へ視線を移す。

「……この町の者たちは、貴様を恐れていないのか」

「恐がらせる必要がないもの。みんな普通に暮らしてるだけだし」

「貴様はこの世界を創った。ならば、全ての者が貴様を崇めるよう仕向けることもできるだろう」

「できるわね」

　愛音は即答した。

「でも、そんなのつまらないじゃない。誰かに命令して好きにさせるより、自分で考えて、笑ったり怒ったりしてるほうがずっと面白いもの」

「創造主が、創造したものに自由を与えるというのか」

「うん。だって、あたしが作った世界だからこそ、あたしの思い通りじゃないものが見たいのよ」

　ヒェロニミアは黙った。

　広場では、子どもが転び、すぐに立ち上がっていた。母親が駆け寄り、服についた砂を払う。噴水のそばでは老人が鳩に餌を撒き、店主は客と笑い合っている。

　完璧ではない。整然ともしていない。けれど、確かにそこには、それぞれの意思で営まれる日々があった。

「……甘いな、貴様は」

「よく言われるわ。お菓子も甘いけど、あたし自身も甘いのよね」

「自覚があるのか」

「もちろん！　あたしってば、凄すぎるし可愛すぎるし、そのうえ自分のこともよく分かってるのよ！」

「最後の部分だけは疑わしいですぞ」

　キャリーくんが小さく呟いた。

「キャリーくん、今なにか言った？」

「いえいえ、我は何も。愛音様は実に素晴らしく、可愛らしく、そして時に雑で――」

「後半は聞こえてるわよ」

　愛音はキャリーくんを持ち上げ、くるりと半回転させた。

「おおっ、視界が回りますぞ！　実に刺激的ですな！」

「反省しなさい」

「喜んでおりますぞ！」

　ヒェロニミアはそんな二人を見て、深く息を吐いた。

「……貴様は、以前からそうだったな。己が絶対的な存在であるにもかかわらず、他者と同じ目線に立とうとする」

「そうしないと、旅がつまらないもの」

「旅、か」

　ヒェロニミアはその言葉を、確かめるように呟いた。

「オレは奪い、喰らい、塗り潰すことでしか前へ進まなかった。貴様は、見て、触れて、知ることで進むというのか」

「そうね。世界って、知れば知るほど面白いもの。魔緒だって、そうやってここまで来たんじゃない？」

「オレは……」

　言葉が途切れた。

　かつて英雄を目指していた少女の記憶が、遠い場所から浮かび上がる。誰かを助けたいと願ったこと。強くなりたいと願ったこと。けれど、その願いはいつしか、勝つことや支配することへと姿を変えていた。

　ヒェロニミアはそれを振り払うように顔を上げた。

「オレは魔王だ。弱さを抱えた過去など、とうに捨てた」

「捨てたなら、そんな顔はしないと思うけど」

「……黙れ」

「ごめん。でも、魔緒がどんなふうになってても、あたしは魔緒を魔緒として見てるわよ」

「同情か？」

「違うわ。あたしは、あたしの知ってる魔緒のことを言ってるだけ。昔の魔緒も、今の魔緒も、どっちも魔緒でしょ？」

　ヒェロニミアは答えなかった。

　やがて、広場の鐘が鳴った。夕食時を知らせる音だった。屋台の店主が店じまいを始め、町の人々がそれぞれの家へ戻っていく。

　愛音は空を見上げた。

「ねえ、魔緒。宿を取るなら一緒に行く？」

「断る」

「即答ね」

「オレは貴様に屈服を迫るために来た。馴れ合うつもりはない」

「でも、今日はもう暗くなるわよ」

「夜など、オレにとっては昼と変わらぬ」

「じゃあ、あたしが泊まる宿の前で立ってれば？」

「なぜオレがそんなことをする」

「別に？　ただ、魔緒がどこに行くのか気になっただけ」

　愛音はにこりと笑った。

「それに、明日の朝には町の人が焼きたてのパンを売るみたいよ」

「……」

「魔緒、パン好き？」

「好きではない」

「そう。じゃあ、あたしが食べるわ」

「……待て」

　愛音は足を止めた。

「なに？」

「……パンがどのようなものか、確認するだけだ」

「へえ」

「勘違いするな。貴様と行動を共にしたいわけではない」

「はいはい。じゃあ、パンを確認しに一緒に行きましょ」

「だから、馴れ合いではない！」

「分かってるってば」

　愛音は楽しそうに笑い、キャリーくんを引いて歩き出した。

「さあ、宿探しよ！　キャリーくん、中に何か宿泊券とか入ってないかしら？」

「お任せくださいませ！　我の内部には、旅に必要な品々が無限に――」

「変なものは出さないでよ」

「愛音様のお好みの寝間着なども――」

「それは絶対に出さないで」

「しかし、愛音様が望まれるなら、際ど――」

「キャリーくん！」

　愛音の声が広場に響く。

　その後ろを、ヒェロニミアが不機嫌そうについていく。

　彼女は最後まで一定の距離を保ち、愛音に話しかけることもなかった。だが、愛音が曲がり角を間違えれば無言で正しい道を指し、キャリーくんが段差に引っかかれば、舌打ちしながらも持ち上げてやった。

「魔緒、優しいじゃない」

「黙れ。道を間違えられると迷惑なだけだ」

「キャリーくんを助けてくれたのも？」

「鞄が壊れると、貴様が騒ぐだろう」

「なるほど。じゃあ、やっぱり優しいのね」

「……凡弱な解釈だ」

　それでも、ヒェロニミアの口元には、ほんのわずかな変化があった。

　町の夜は静かだった。三人の影が、月明かりの道に並んで伸びている。

　互いに歩み寄ったわけではない。決着がついたわけでもない。愛音は相変わらず軽やかで、ヒェロニミアは相変わらず冷酷だった。キャリーくんは相変わらず余計なことを言い、愛音に雑に扱われて喜んでいた。

　けれど、その夜だけは、三人の歩調が不思議と揃っていた。

　宿の前で、愛音は振り返った。

「じゃあ、明日の朝ね。パン、楽しみにしてるわ」

「オレは楽しみにしていない。確認するだけだ」

「分かってる分かってる」

「……貴様は、オレを軽く扱いすぎだ」

「魔緒が真面目すぎるのよ」

「凡弱どもが、跪け――と言っても、貴様は跪かぬのだろうな」

「だって、膝が汚れるもの」

　ヒェロニミアはしばらく愛音を見つめ、それから小さく鼻を鳴らした。

「……やはり、貴様は気に入らぬ」

「そう？　あたしは魔緒のこと、結構気に入ってるわよ」

「オレはまだ、貴様を屈服させる」

「そのときは、そのときね」

　愛音は宿の扉を開けた。

「おやすみ、魔緒。キャリーくんも、おやすみ」

「我は愛音様の寝室までお供を――」

「廊下で待機」

「承知しましたぞw」

　扉が閉まる。

　残されたヒェロニミアとキャリーくんは、しばらく無言で立っていた。

「……あの方は、実に遠慮がありませんな」

「貴様に言われたくはない」

「しかし、真魔王殿も満更ではなさそうですぞ」

「黙れ、鞄」

「では、印象を述べますかな？」

「誰が頼んだ」

「愛音様が最後に、お互いの印象を語るようにと目で仰っていた気がしますぞ」

「気のせいだ」

　それでも、ヒェロニミアは宿の扉を見た。

「……星神愛音。あれは、強大すぎる。世界を創った者でありながら、世界に執着せず、己の力を誇示することもない。愚かで、無防備で、だが……妙に目を離せぬ女だ」

　ヒェロニミアはそこで言葉を切り、低く付け足した。

「いずれ、必ず屈服させる。だが、それまでは……あのくだらぬ旅に付き合うのも悪くはない」

「おお、これはこれは。ずいぶんと素直になられましたな」

「貴様はどうなのだ」

「我ですか？　我にとって愛音様は、最高に麗しく、最高に偉大で、最高に雑に扱ってくださる、理想の主君ですぞw　時々、我を蹴飛ばしたり、椅子にしたり、無理やり振り回したりなさいますが、それもまた愛情の形。実に素晴らしい！」

「……病気だな」

「真魔王殿にだけは言われたくありませんぞ」

　ヒェロニミアは、わずかに目を細めた。

「それと、貴様について言えば――」

「我について？」

「うるさく、下品で、くだらぬ。だが、愛音のそばにいる理由だけは理解できる」

「おや、褒め言葉ですかな？」

「好きに解釈しろ」

　キャリーくんは満足そうに車輪を鳴らした。

「では、我からも。真魔王殿は、冷たく恐ろしく、実に近寄りがたいお方ですな。ですが、愛音様が道を間違えたときに助けてくださるあたり、根はお優しい。明日のパンを楽しみにしていることも、我は見逃しておりませんぞw」

「……貴様を黒く塗り潰すぞ」

「おお、照れておられる！」

「黙れ！」

　夜の町に、ヒェロニミアの怒声と、キャリーくんの愉快そうな笑い声が響いた。

　その声を宿の二階から聞きながら、愛音は窓辺で月を眺めていた。

「魔緒って、思ったより素直なのよね」

　彼女は小さく笑い、ベッドの脇に置かれたキャリーケースへ声をかける。

「キャリーくん。明日の朝、パンをたくさん出せる？」

「もちろんですぞ。愛音様の分も、真魔王殿の分も、我の分も――」

「キャリーくんは食べないでしょ」

「気持ちは食べますぞw」

「あはは。じゃあ、明日も楽しくなりそうね」

　窓の外では、ヒェロニミアがまだ何かを怒鳴り、キャリーくんがそれを面白がっている。

　愛音は満足そうに目を閉じた。

　創られた世界を巡る旅は、まだ始まったばかりだった。

　夕暮れの屋上には、風がなかった。

　校舎の向こうへ沈みかけた太陽だけが、赤い光をフェンスの影に細く伸ばしている。街はいつも通りの姿を保っていた。車の音、遠くの部活動の掛け声、商店街から流れてくる夕食の匂い。平穏そのものの景色だ。

　その景色の中に、二人の少女がいた。

　一人は、赤いリボンを揺らしながらフェンスの前に立つ緋色魔緒。もう一人は、同じ顔を持ちながら、まるで世界のすべてを見下ろしているかのような雰囲気を纏う存在――真魔王ヒェロニミア。

　魔緒は、しばらく黙って空を見上げていた。

「……今日も、何も起きなかったね」

　その声には、少しだけ残念そうな響きがあった。

　ヒェロニミアは屋上の縁に腰を下ろし、肘を膝に置いた。夕日を背にしているせいで、その表情は半分以上が影に沈んでいる。

「平穏を嘆くとは、妙な英雄だな」

「嘆いてないよ。平和なのは良いことだもの」

「ならば、なぜ不満そうな顔をする」

「不満じゃない。……ただ、ヒーローには出番が必要だから」

　魔緒は胸の前で拳を握った。

「誰かが困っていたら、すぐに駆けつけて、颯爽と助けて、最後にはみんなに笑顔で言うの。『もう大丈夫』って」

「くだらぬ」

「くだらなくないよ！」

　即座に返してから、魔緒は少しだけ頬を膨らませた。

「ヒーローは、誰かの不安を終わらせる存在なんだから。たとえ小さなことでも、誰かが安心できるなら、それは立派な活躍だよ」

「フン。小さな親切を誇るか。ずいぶんと慎ましい王だな」

「王じゃなくて、ヒーロー！」

「同じ身体で、同じ顔で、同じ力を持ちながら、よくもまあ別の存在を気取れるものだ」

　その言葉に、魔緒の表情がわずかに曇った。

　風のない屋上で、二人の髪だけが静かに揺れたように見えた。

「……私は、あなたとは違う」

「ほう」

「私は、闇を使う。でも、闇そのものになりたいわけじゃない。誰かを怖がらせたいわけでも、全部を壊したいわけでもない」

「では、なぜ闇を使う」

　魔緒はすぐには答えなかった。

　自分の手のひらを見つめる。そこに宿る力は、明るく輝くものではない。人々が恐れる黒。近づけば飲み込まれそうな、底の見えない夜。

「……明るいものだけじゃ、届かない場所があるから」

　ヒェロニミアの瞳が細くなった。

「届かない場所？」

「誰にも見つけてもらえない悲しみとか、声にできない怒りとか。そういうものは、光の下に置かれると、かえって隠れてしまうことがある。だったら私は、闇の中に入っていく」

　魔緒は顔を上げた。

「その人が抱えている闇より、もっと深い闇を持って。全部を覆って、怖くないようにする。私の闇で、その人の闇を塗りつぶすの」

「それを救いと呼ぶか」

「私は、そう信じてる」

「愚かだな」

　ヒェロニミアは冷たく言い放った。しかし、いつものような嘲笑はなかった。

「闇は闇を食らう。深い闇を差し出せば、相手の闇だけでなく、相手の心そのものまで喰らうことになる。貴様はそれを理解しているのか」

「理解してるつもり」

「つもり、だと？」

「うん。私は、たぶん何度も間違える。助けたつもりで傷つけるかもしれない。守ったつもりで、相手の選択肢を奪うかもしれない」

　魔緒は視線を逸らし、校庭の隅にある小さな花壇を見た。

「でも、間違えるのが怖いからって、何もしないのは違うと思う」

「その結果、貴様自身が喰われてもか」

「……それでも」

　短い言葉だった。

　だが、その声には揺らぎがなかった。

「それでも私は、ヒーローでいたい」

　ヒェロニミアは黙った。

　夕日がさらに低くなり、屋上の床に二人の影が長く伸びた。二つの影は途中で重なり、どちらがどちらなのか分からなくなっている。

「ヒーロー、ヒーローと……飽きぬ奴だ」

「だって大事なことだもの」

「貴様は、すでに知っているはずだ。貴様の内側にいるものが何なのか。何を望み、何を喰らい、何を塗り潰す存在なのか」

　魔緒の指先がぴくりと動いた。

「……私こそ、闇の魔王だってこと？」

「そうだ。貴様の正体は英雄ではない。天の理に背き、すべてを黒く染める王。オレこそが、その真実だ」

　ヒェロニミアは立ち上がった。

「英雄を名乗るなど、滑稽な自己欺瞞に過ぎぬ。王が民に媚びる必要はない。救いを求める者がいれば跪かせ、迷う者がいれば選択ごと奪えばよい。そうすれば、苦しみも迷いも消える」

「それは、消えたんじゃなくて、見えなくしただけだよ」

「見えなければ、存在しないのと同じだ」

「違う」

　魔緒はヒェロニミアをまっすぐ見つめた。

「見えないものほど、ちゃんとそこにある。誰にも見えなくても、苦しいものは苦しい。怖いものは怖い。だから私は、無理に消すんじゃなくて、隣に立ちたい」

「隣に立つ？」

「うん。私が全部解決できなくても、ひとりじゃないって思ってもらえるなら、それでいい」

「それでは遅い。弱い。脆い」

「そうかもしれないね」

　魔緒は少し笑った。

「でも、私はそういうヒーローになりたい」

　ヒェロニミアは、その笑顔を見た。

　無謀で、非効率で、あまりに甘い。魔王から見れば、愚かさの見本のような在り方だった。

　それなのに、不快ではなかった。

　むしろ、胸の奥に説明しがたいざわめきが生まれている。自分ならば切り捨てるものを、魔緒は拾おうとする。自分ならば塗り潰すものを、魔緒は見つめようとする。

「……貴様は、オレを恐れぬのか」

「怖いよ」

「ほう」

「あなたは、私の中にいる。私が知らないことまで知っていて、私ができないことまで簡単にできる。たぶん、私よりずっと強い」

「ならば、なぜ平然としていられる」

「平然としてないよ。すごく怖い。でも、怖いからって目を逸らしたら、あなたの思うままになっちゃう」

　魔緒は一歩、ヒェロニミアへ近づいた。

「私はあなたを倒したいわけじゃない」

「何？」

「あなたも、私の一部だから」

　ヒェロニミアの顔から、ほんのわずかに表情が消えた。

「ふざけるな」

「ふざけてない」

「オレは魔王だ。貴様が掲げる薄っぺらい正義など、とうに捨てた存在だ」

「それでも、あなたがいるから私は闇を知ってる。あなたがいるから、闇に苦しむ人のことを想像できる。だから、あなたをなかったことにはできない」

　魔緒は手を差し出した。

「一緒にいてよ、ヒェロニミア」

「命令か」

「お願い」

「オレに、何をしろと」

「私が道を間違えそうになったら、教えて。力に頼りすぎそうになったら、止めて。あなたの言い方は怖いし、すぐ跪けって言うけど……それでも、あなたにしか見えないものがあるんでしょう？」

　ヒェロニミアは差し出された手を見下ろした。

「オレを利用するつもりか」

「うん。たぶん、そうかも」

「正直だな」

「でも、私も利用されるかもしれない。お互い様だよ」

　しばらくの沈黙が落ちた。

　やがて、ヒェロニミアは鼻で笑った。

「貴様は本当に、英雄らしくない」

「えっ」

「理想ばかり語るくせに、オレのような存在まで隣に置こうとする。誰も彼も救おうとするには、あまりに貪欲だ」

「それ、褒めてる？」

「好きに解釈しろ」

　ヒェロニミアは手を伸ばさなかった。しかし、魔緒の手を拒むこともしなかった。

　魔緒はそれだけで満足したように笑う。

「じゃあ、今日のところは引き分けだね」

「何がだ」

「私がヒーローでいたいっていう気持ちと、あなたが魔王でいたいっていう気持ち。どっちも消えなかったから」

「勝負をしていた覚えはない」

「でも、いつか決める日が来るかもしれないよ。私が本当にヒーローでいられるのか、それともあなたに全部飲み込まれるのか」

「その時は、オレが勝つ」

「その時は、私が負けない」

　互いの視線が交わる。

　同じ顔。同じ声。同じ身体。

　それでも二人は、決して同じではなかった。

　魔緒は、闇を抱えたまま誰かの隣に立とうとする。
　ヒェロニミアは、闇によってすべてを支配しようとする。

　相反する二つの意志は、ひとつの身体の中で、今日も静かに向かい合っていた。

「……そろそろ帰ろうか」

　魔緒が言った。

「貴様ひとりで帰れ」

「一緒に帰ろうよ」

「断る」

「でも、私の中にいるんでしょう？」

「だからといって歩調まで合わせる義理はない」

「じゃあ、私があなたに合わせる」

「勝手にしろ」

　魔緒は嬉しそうに笑い、屋上の扉へ向かった。

　ヒェロニミアはその背を見ながら、ほんの少しだけ目を細める。

　夕暮れは終わり、街には夜が近づいていた。

　闇は広がっていく。だが、それは必ずしも恐ろしいものではない。誰かがその中で立ち止まり、誰かがその隣に立つなら、夜はただの夜でいられる。

　扉の前で、魔緒が振り返った。

「ヒェロニミア」

「何だ」

「今日も、私を見ていてね」

「監視してやる。貴様が愚かな真似をしないようにな」

「うん。それでいいよ」

　魔緒は満足げに頷き、扉の向こうへ消えていった。

　ひとり残されたヒェロニミアは、沈みゆく空を見上げる。

「……愚かな奴だ」

　吐き捨てるような言葉だった。

　しかし、その声にはかすかな温度があった。

　魔緒にとって、ヒェロニミアは恐ろしくも頼れる、決して切り離せない影だった。闇を知るために必要な存在であり、間違いを指摘してくれる、厄介で不器用な同居人でもある。

　一方、ヒェロニミアにとって魔緒は、弱く、甘く、愚かで、どうしようもなく無謀な少女だった。

　それでも、その愚かさを完全に否定することはできない。すべてを塗り潰すはずの自分が、彼女の掲げる小さな理想を、まだ消さずにいるのだから。

　魔緒は、ヒェロニミアを「恐ろしいけれど、誰よりも真実を知る存在」だと思っている。

　ヒェロニミアは、魔緒を「愚かで弱いくせに、決して折れない、理解しがたい存在」だと思っている。

　そして二人は、互いをそう思いながらも、同じ夜の中を進んでいく。

　英雄でありたい少女と、魔王である少女。

　その歩みがどこへ至るのか、まだ誰にも分からない。

　ただひとつ確かなのは、闇の中で、二人の影が決して離れないということだけだった。

　オオタ管理区の午後は、いつも少しだけ騒がしい。

　表通りでは配送車の警笛が鳴り、裏路地では誰かが口論をし、区役所前の広場では子どもたちがボールを追いかけている。高層建築の窓に反射した光が街を白く照らし、制服姿の人々がそれぞれの持ち場へ急いでいた。

　その喧騒の中を、栄田華は気怠げに歩いていた。

　茶色のボブヘアが肩先で揺れる。警察官の制服はきちんと整っているが、本人の歩き方には緊張感がない。片手には書類の束、もう片方の手には紙コップのコーヒー。黒い片手袋を着けた手で、華は書類の端を軽く叩いた。

「報告書、あと二枚かぁ……」

　呟きながら、彼女は大きく欠伸をした。

　怠けているように見えても、仕事を放り出しているわけではない。華は面倒ごとほど早く片づける主義だった。後回しにすれば、いずれ倍になって戻ってくる。そうなるくらいなら、気分が乗らなくてもさっさと終わらせたほうがいい。

　それが彼女の信条だった。

　管理区の詰所へ戻ろうとしたところで、前方から長い青髪の女性が歩いてくるのが見えた。警備会社の制服を着た、ひときわ目立つ長身の人物だ。輝く橙色の瞳が、昼の光を受けて明るく揺れている。

「こんにちは、栄田さん！」

　女性は遠くからでも分かるほど朗らかに手を振った。

　華は片手だけを上げて応じる。

「どうも。今日はこっちだったんだ、堂安さん」

「はい！　商店街の巡回です。ちょうど休憩に入ったところで、栄田さんを見かけたので」

「見かけたからって、わざわざ寄ってくる？」

「もちろんです。栄田さんと会うと、何となく安心しますから」

　堂安友奈は、屈託なく笑った。

　その笑顔は、ただ明るいだけではない。相手の言葉を待つ余裕があり、周囲の人間を自然に会話へ引き込む力があった。華のように、どこか距離を取る態度とは正反対だ。それでも二人が話していると、不思議と空気が噛み合った。

「安心ねぇ。私、そんなに頼れそうに見える？」

「見えますよ。何があっても、最後にはきちんと収めてくれそうです」

「買いかぶりじゃない？」

「いいえ。現場の方々がそう言っていました」

「現場の人たち、余計なこと言ってない？」

　華は肩をすくめた。表情は気怠げなままだったが、口元にはわずかな笑みが浮かんでいる。

　友奈はその変化を見逃さなかった。だが、指摘することはしない。彼女は人の小さな反応を、無理に引き出そうとはしなかった。

「そういえば、今日は何か食べましたか？」

「コーヒー」

「それは食事ではありません」

「でも温かいし、腹に入るし」

「栄田さん、またそれだけですか？」

「またって言われてもねぇ」

　友奈は困ったように眉を下げた。華はその顔を見て、わざとらしく視線を逸らす。

「そんな顔しないでよ。あとで食べるから」

「本当ですか？」

「たぶん」

「たぶんでは困ります」

「じゃあ、努力目標」

「それも少し違います」

　友奈が真剣に言い返すので、華は小さく吹き出した。普段の彼女は、周囲から何を言われても適当に受け流している。しかし友奈の心配は、押しつけがましくない。だからこそ、華も完全には流せなかった。

　通りの向こうで、子どもたちの歓声が上がった。広場では、数人の子どもがサッカーボールを追いかけている。ボールが一人の少年の足元へ転がると、少年は慌てて蹴り返した。狙いは大きく外れ、近くの植木へ飛んでいく。

　友奈はそちらへ顔を向けた。

「楽しそうですね」

「堂安さんも、休日はああいうのやってるんでしょ」

「はい。草サッカーです。人数が足りないと、よく呼ばれるんですよ」

「人気者だねぇ」

「皆で遊ぶのが好きなだけです」

　友奈は広場を見つめながら、柔らかく笑った。

「昔は、皆で同じことをするのが苦手でした。自分だけ違うことばかり起きて、周りを傷つけてしまって……」

　華は紙コップを持つ手を止めた。

　友奈の過去について、詳しい話を知る者は多くない。だが、彼女が能力を制御するために長い努力を重ねたことは、警備業界でも知られていた。並外れた身体能力を持ちながら、それを誇示することなく、技術と鍛錬を何より重んじる。その姿勢は、彼女自身が歩んできた道のりと無関係ではないのだろう。

「それで、サッカー？」

「はい。テレビで試合を見たんです。誰かが誰かへボールを渡して、受け取った人がまた別の誰かへ繋ぐ。その動きが、とてもきれいで」

　友奈は両手を軽く動かしながら語った。

「私も、あんなふうに皆と一緒に何かをしたいと思いました。自分だけができることではなくて、皆が真似できる技術を身につけたい、と」

「なるほどねぇ」

　華はそう返したが、視線は友奈から外さなかった。

「それで、あんなに上手くなったんだ」

「まだまだです。上手な人はたくさんいますから」

「その謙虚さ、少し分けてほしいな」

「栄田さんは、もう十分に堂々としていると思います」

「私が？」

「はい。現場で誰よりも落ち着いています」

　華は一瞬、返事をしなかった。

　街では、彼女に関する噂がいくつもある。どこから来たのか、以前は何をしていたのか、なぜ能力者絡みの現場でいつも制服を汚さずに帰ってこられるのか。誰も確かな答えを知らず、しかし誰も深く追及しない。警視長が黙認していることも、皆が薄々理解していた。

　華自身も、その話題を好まない。

　けれど友奈は、知りたいという顔をしなかった。ただ、今ここにいる華を見ている。

「堂安さんってさ」

「はい？」

「人のこと、あんまり聞かないよね」

「聞いてはいけないこともありますから」

「それ、警備員としてどうなの？」

「必要なことは確認します。でも、話したくないことまで聞くのは違うと思います」

　友奈は穏やかに答えた。

「誰かが今、ここで頑張っている。それだけで、尊重される理由になると思います」

　華はコーヒーを一口飲んだ。すでに少し冷めていた。

「……そういうところ、眩しいんだよねぇ」

「眩しいですか？」

「うん。直視すると眠くなる」

「褒められている気がしません」

「褒めてる、褒めてる」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　遠くで子どもたちが笑い、商店街の店主が店先に商品を並べ直している。風が吹き、友奈の長い青髪を揺らした。華の茶髪も頬にかかり、彼女は黒い片手袋の指先でそれを払った。

「栄田さん」

「なに？」

「もしよければ、今度サッカーを見に来ませんか？」

「やるんじゃなくて？」

「見に来るだけでも大丈夫です。もちろん、参加してもらえたら嬉しいですが」

「私、運動苦手そうに見える？」

「苦手だとは思っていません。ただ、栄田さんは休日まで仕事をしていそうなので」

「失礼だなぁ。休日はちゃんと休むよ」

「どんなふうに休むんですか？」

「寝る」

「それだけですか？」

「寝て、起きて、また寝る」

「……それは少し寂しいですね」

「そう？」

「はい。皆で遊ぶのは、楽しいですよ」

　友奈はそう言って、まっすぐ華を見つめた。

　その表情には、勧誘の熱意も、同情もなかった。ただ、自分が大切にしているものを、相手にも知ってほしいという素直な気持ちがあった。

　華はしばらく黙っていたが、やがて書類の束を脇に抱え直した。

「……暇だったらね」

「本当ですか？」

「だから、暇だったら。仕事が入ったら行かない」

「分かりました。では、予定を伝えておきます」

「律儀だねぇ」

「約束は大事ですから」

　華は目を細めた。気怠げな眼差しの奥で、琥珀色の瞳が静かに光る。

「堂安さんは、諦めないね」

「はい。諦めないことだけは、得意です」

「それ、疲れない？」

「疲れることはあります。でも、誰かを見捨てるよりはいいと思っています」

　友奈の声は明るかった。それは無理に自分を奮い立たせている声ではない。何度も迷い、傷つき、それでも自分で選び直してきた人の声だった。

　華はその横顔を見ながら、ふと、彼女がただ強いだけの人間ではないことに気づいた。強さを持っているから優しいのではなく、優しくありたいと願い続けたからこそ、強さを扱えるようになったのだ。

「……じゃあ、私も一つだけ約束する」

「何でしょう？」

「ちゃんと何か食べる」

　友奈の顔がぱっと明るくなった。

「それは、とても大事な約束です！」

「反応が大げさ」

「食事は大事ですから」

「分かった分かった。じゃ、私は詰所に戻るよ。報告書が待ってる」

「はい。私も巡回に戻ります」

　二人は広場の前で別れることになった。

　華が数歩進んだところで、友奈が呼び止める。

「栄田さん！」

「今度はなに？」

「サッカーの日、忘れないでくださいね！」

　華は振り返り、片手をひらひらと振った。

「忘れてたら、また声かけて」

「分かりました！」

「何回でも？」

「何回でもです！」

　友奈の返事を聞いて、華は小さく笑った。

　その笑みは、誰かに見せるためのものではなかった。気怠げな日常の隙間から、ほんの少しだけこぼれた、素直な表情だった。

　友奈もまた、華の背中を見送った。歩き方は相変わらず気だるそうで、仕事へ向かう姿には華やかさなどない。それでも、彼女がいることで周囲の人々が安心している理由が、少し分かった気がした。

　やがて華の姿が通りの向こうへ消えると、友奈は明るく息を吐いた。

「栄田さんは、不思議な人ですね」

　誰にともなく呟く。

　その声には、親しみと信頼が込められていた。

　詰所へ戻った華は、机の上に書類を置いた。椅子へ腰を下ろし、ペンを手に取る。すぐに報告書へ目を通し始めたが、ふと机の隅に置かれた予定表へ視線を向けた。

　来週末。友奈が参加する草サッカーの予定が、すでに小さく書き込まれている。

「……暇だったら、ねぇ」

　そう呟きながら、華は予定表の横にある食堂のメニュー表を手に取った。

　まずは、何か食べることにした。

　華にとって堂安友奈は、明るくて、真っ直ぐで、少し眩しすぎる人物だった。だが、その眩しさは目を背けたくなるものではない。疲れたときに、進む方向を思い出させてくれる灯りのようなものだった。

　一方、友奈にとって栄田華は、気怠げで掴みどころがなく、それでいて誰よりも周囲をよく見ている人物だった。秘密を抱えたままでも、誰かを安心させることができる。何も語らずとも、必要な場所に立ち続ける。その姿は、友奈にとって静かな強さの手本に思えた。

　二人は互いに正反対だった。

　だからこそ、また会えば自然に言葉を交わせる気がした。

　放課後の理高校には、雨の匂いが残っていた。

　校舎の窓を細かく叩いていた雨は、下校時刻を過ぎるころにはすっかり弱まり、廊下の蛍光灯が濡れた床に淡く反射している。生徒たちの声もほとんど消え、聞こえるのは、遠くで誰かが椅子を引く音と、風紀委員室の壁掛け時計が刻む秒針の音だけだった。

　その静かな部屋で、近藤香は机の上に積まれた書類を一枚ずつ確認していた。

　理高校の風紀委員長である彼女は、薔薇を思わせる意匠の施されたレイピアを壁際に立てかけ、細い指で書類の端をそろえている。顔色は少し青白く、時折小さく咳をしていたが、それでも表情は穏やかだった。

「……廊下の掲示物、許可印がひとつ足りませんね。明日の朝、担当の方に確認しましょう」

　独り言のようにつぶやいた直後、扉が勢いよく開いた。

「委員長、まだ残ってたんですか！」

　入ってきたのは浪花咽喉だった。制服の上に風紀委員の腕章をつけ、両手には分厚いファイルを抱えている。真面目そうな顔つきには、今日も隠しきれない疲労がにじんでいた。

「お疲れさま、浪花さん。どうぞ、座ってください」

「座ってくださいじゃありませんよ。委員長こそ帰ってください。体調、よくないんでしょう？」

「少し喉が痛いだけですから」

「その『少し』を信用していいのか、私は毎回悩んでるんです」

　咽喉はファイルを机に置くと、香の向かいの椅子に腰を下ろした。置かれた衝撃で紙束がわずかにずれ、香は反射的に手を伸ばして整える。

「……すみません」

「謝らなくていいですよ。書類は逃げませんから」

「でも、仕事が逃げる前に積み上がるんです」

　咽喉の即答に、香は小さく笑った。病弱でありながら、校内で起きる騒ぎの多くを収めてきた彼女の笑顔は、いつも控えめだった。誰かを責めるより先に、どうすれば皆が穏便に過ごせるかを考える。その姿勢は、生徒だけでなく風紀委員たちにもよく知られている。

　咽喉はそんな香を見て、ため息をついた。

「……本当に、優しすぎるんですよ。委員長は」

「そうでしょうか」

「そうです。注意書きを出すときも、処分を決めるときも、相手が傷つかない言い方を探してるじゃないですか。風紀委員長なんですから、もう少し強く言ってもいいんですよ」

「強く言えば解決することもあります。でも、強く言われなければわからない人ばかりではありませんから」

「それはそうですけど……」

　咽喉は言葉を濁した。香の考え方が間違っているとは思わない。むしろ、世界が大きく傾くような危機に何度も立ち向かい、それでも誰かを打ち負かすより、戦う理由をなくすことを選んできた彼女の言葉には、誰にも真似できない重みがあった。

　ただ、その分だけ香は自分を後回しにする。

「委員長。今日、保健室には行きましたか」

「はい。昼休みに少しだけ」

「少しだけ、とは？」

「先生に休むよう言われました」

「行っただけで、休んでないんですね？」

　香は答えず、窓の外へ目を向けた。雨雲の切れ目から、薄い夕焼けがのぞいている。

「……浪花さんは、よく気づきますね」

「気づきたくて気づいてるわけじゃありません。委員長がわかりやすすぎるんです」

　そこへ、廊下から足音が近づいてきた。扉が少しだけ開き、香の同級生らしい風紀委員が顔をのぞかせる。

「すみません、まだ相談してもいいですか？」

「もちろんです。どうしましたか」

「一年生の子たちが、校内の使用許可について揉めていて……。どちらも自分のほうが正しいって言って、話が進まなくて」

　香はすぐに立ち上がろうとした。しかし、その前に咽喉が手を上げた。

「私が行きます。委員長はここで待っていてください」

「ですが」

「大丈夫です。事情を聞いて、必要なら一緒に整理します。私の仕事ですから」

　咽喉の言葉には、いつもの苦労人らしい張りつめた響きがあった。それでも香を心配していることは明らかだった。

　香はしばらく咽喉を見つめ、それから柔らかくうなずいた。

「お願いします。無理に結論を急がないでくださいね」

「それは委員長に言いたい台詞です」

　咽喉はそう言って、廊下へ出ていった。

　しばらくして、委員室の外から咽喉の声が聞こえ始めた。

「まず、二人とも順番に話してください。途中で口を挟まない。はい、そちらから」

「でも、先に使う約束だったんです！」

「その約束は、いつ、誰としましたか？」

「えっと……友達と……」

「先生の許可は？」

「ありません」

「では、次の方。あなたはどうして使用できると思ったんですか？」

　厳しくも、筋道を立てて話を聞く声だった。咽喉はすぐに裁定を下さず、それぞれの事情を受け止め、どこに行き違いがあったのかを確認している。

　香は机の上に置かれた咽喉のファイルを見つめた。表紙には、細かな注意事項と校則の条文がびっしり書き込まれている。風紀の取り締まりにおいて、咽喉は一見すると融通が利かない。しかし、実際には誰よりも多くの事情を聞き、誰よりも長く悩んでから結論を出す人だった。

　やがて、廊下の声が静かになった。

「使用時間を分けます。先に予約を取った側が前半、もう一方が後半。ただし、次からは先生の許可を取ること。今回の件は、双方に確認不足があったということで記録します」

「はい……」

「わかりました」

「それから、相手を責める言い方は禁止です。問題を解決するために話しているのであって、勝ち負けを決めるためではありませんから」

　二人の生徒が謝る声が続いた。

　咽喉が戻ってくると、香は微笑んで迎えた。

「お疲れさまでした。きれいにまとまりましたね」

「まとめたというより、二人とも最後には疲れて黙っただけです」

「それでも、相手の話を聞けたことは大切です」

「委員長は、そういうところを褒めるんですね」

「はい。できたことは、きちんと褒めたほうがいいと思います」

　咽喉は椅子に座り直し、ファイルを開いた。

「……私、姉にも同じことを言われます」

「浪花葉子さんですか？」

「そうです。『咽喉は真面目すぎるから、もう少し肩の力を抜いたほうがいい』って。けど、肩の力を抜いたら、誰が細かいところを見るんですかって話ですよ」

「葉子さんは、妹さんのことをよく見ているのですね」

「それは……まあ、双子ですから」

　咽喉は少しだけ視線をそらした。姉の話をするとき、普段よりわずかに口調が柔らかくなる。

「浪花さんも、葉子さんのことを大切にしているんですね」

「べ、別に。大切とか、そういう……いや、そりゃ大切ですけど。家族ですし」

「ふふ」

「笑わないでください」

「すみません。とても素敵だと思ったので」

　咽喉は耳まで赤くしながら、ファイルの角を指でなぞった。

「委員長だって、みんなのことを大切にしてるじゃないですか」

「私ですか？」

「そうです。だから、皆が委員長を頼るんです。困ったことがあると、最初に委員長のところへ来る。委員長なら見捨てないって、みんな思ってるんですよ」

「……ありがたいことです」

　香は胸元に手を当て、ゆっくり息を吐いた。病弱な体に疲労がたまっているのだろう。咽喉はそれを見逃さなかった。

「もう帰りましょう。今日は私が書類を半分持ちます」

「ですが、まだ確認が」

「明日に回してください。校則違反ではありません」

「本当に？」

「本当です。必要な休養を取らないことのほうが、風紀上の問題になります」

「それ、私がいつも言ってる台詞なんですけど」

「では、今日は私が言う番です」

　咽喉は一瞬だけ黙った。やがて、諦めたように肩を落とす。

「……わかりました。今日は帰ります。ただし、委員長も一緒です」

「ええ、一緒に帰りましょう」

　二人は書類を整理し、戸締まりを確認した。香は壁際のレイピアを手に取ったが、咽喉がそれを見て眉を寄せる。

「それ、持ち歩くんですか？」

「風紀委員長の象徴ですから。それに、薔薇の飾りを見ると落ち着くでしょう？」

「私は書類の束を見たほうが落ち着きません」

「それは少し心配ですね」

「委員長にだけは言われたくありません」

　廊下へ出ると、校舎はすっかり静かになっていた。二人の足音が並んで響く。香は歩調を咽喉に合わせ、咽喉は香が無理をしないよう、自然に歩く速度を落としていた。

　昇降口に着くころ、雨は止んでいた。濡れた校庭の向こうに、夕暮れの空が広がっている。

「明日は晴れるでしょうか」

　香が尋ねると、咽喉は空を見上げた。

「天気予報では晴れです。でも、予報は外れることもあります」

「そうですね。それでも、晴れるといいですね」

「……委員長は、何でも前向きに言いますね」

「そうありたいと思っています。誰かが不安になっているとき、少しでも安心できる言葉を渡せたらと思うので」

「それで委員長自身が倒れたら、元も子もないですよ」

「気をつけます」

「絶対にですよ」

「はい、約束します」

　咽喉は香の顔を見て、その返事がどこまで本気なのか測りかねた。しかし、香が約束を軽んじる人ではないことも知っている。だからこそ、今度は自分がそばで見ていようと思った。

　二人は校門を出た。街灯がひとつ、またひとつと灯り、雨上がりの道を淡く照らしている。

　しばらく歩いたところで、咽喉が口を開いた。

「委員長」

「はい？」

「今日は……ありがとうございました」

「こちらこそ、助かりました」

「そういう意味じゃなくて。私が風紀委員を続けられているのは、委員長がいるからだと思ってます。真面目にやっても報われないこともあるし、注意しても嫌われることがある。でも、委員長が、行動の理由まで見てくれるから……私も続けていいんだって思えるんです」

　香は足を止めた。咽喉も一歩遅れて立ち止まる。

「浪花さんは、誰かを守るために真面目でいるのでしょう？」

「……たぶん」

「なら、それはとても立派なことです。誰かが嫌がる役目を引き受けて、それでも相手の事情を聞こうとする人は、決して冷たい人ではありません」

「委員長……」

「私は、浪花さんを頼りにしています。これからも一緒に、皆が安心して過ごせる学校を作っていきましょう」

　咽喉は顔を伏せ、こみ上げるものを隠すように眼鏡の位置を直した。

「……はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　香は微笑んだ。雨上がりの風が、彼女の髪をそっと揺らす。二人はまた歩き始めた。すぐ隣にいる相手の歩幅を確かめながら、明日の仕事の話をしながら、静かな夜道を進んでいく。

　その姿は、強い者と弱い者という単純な関係ではなかった。

　優しさを貫く香を、咽喉が現実の細部から支える。厳密さを抱えた咽喉を、香がその努力ごと認める。二人は互いの足りない部分を責めるのではなく、隣に立つことで補い合っていた。

　校門の明かりが遠ざかる。

　香はふと、咽喉に向けて言った。

「浪花さんは、頼りになる風紀委員です」

「委員長は、放っておけない風紀委員長です」

「それは褒め言葉でしょうか」

「もちろんです。……たぶん」

「ふふ。では、私も同じくらいの気持ちで返しますね」

「そこは即答してくださいよ！」

　二人の声が、夜の道に明るく響いた。

　近藤香が浪花咽喉に抱いた印象は、真面目で責任感が強く、誰よりも他人の事情を見ようと努力する、頼りになる人だった。少し不器用で、抱え込みすぎるところがある。それでも、その不器用さの中には確かな優しさがあると思っていた。

　浪花咽喉が近藤香に抱いた印象は、優しすぎて危なっかしく、病弱なのに決して人を見捨てない、芯の強い人だった。何でも一人で背負おうとするため、これからも目を離せない。だからこそ、隣に立って支えたいと思える相手だった。

　二人は同じ道を歩きながら、明日の風紀委員会の予定を話し始めた。雨上がりの空には、雲の切れ間から小さな星が見えていた。

　神殿の大広間には、午後のやわらかな光が差し込んでいた。

　白い柱の間を風が抜け、長いカーテンがゆっくりと揺れている。壁に掛けられた巨大な時計は、正確無比な音を響かせていた。規則正しい針の音が、広間全体に静かな緊張感を与えている。

　その中央で、白いワンピース姿の少女が胸を張っていた。

「ふふん。今日の私は、いつもと違うわよ」

　時の女神、エラは腰に手を当て、背後に神聖な光を浮かび上がらせていた。光は彼女の存在を大いに荘厳に見せている。見せているだけで、特別な効果はない。

　その向かいでは、赤いスーツを着た白髪の少女が、懐中時計を指先で弄んでいた。鼻メガネの奥にある赤い瞳は、どこか眠たげである。頭頂部の長い耳が、気のない様子で左右に傾いていた。

「……それ、何のために出してるの？」

　アルビノが尋ねた。

「何って、神聖な雰囲気を出すためよ」

「雰囲気だけなんだ」

「雰囲気は大事でしょう？　女神たるもの、登場した瞬間に『あ、この人は偉いんだな』と思わせなくちゃいけないの」

「なるほど。私は登場した瞬間に『あ、この人は遅刻したんだな』と思われるタイプだから、対照的だね」

「それは自慢するところなの？」

「うん。毎回、期待を裏切らないから」

　アルビノはそう言って、懐中時計を閉じた。彼女の腰には二挺のガトリングガンが吊られている。武器としては物々しいが、本人の柔和な表情と気の抜けた姿勢のせいで、広間に置かれた大きな荷物のようにも見えた。

　エラはその様子を眺め、ふっと笑った。

「今日はね、アルビノ。あなたに時間というものの尊さを教えてあげようと思っているの」

「それはありがたいなあ。できれば座って聞ける講義にして」

「講義じゃないわ。実演よ」

「実演は疲れるから、講義のほうがいいなあ」

「もう、あなたは本当にやる気がないわね！」

「やる気はあるよ。遅れて出てくるタイプなだけで」

　アルビノは大きなあくびをした。鼻メガネが少しずれ、彼女はそれを直すこともせず、懐中時計を見つめる。

「ところで、今何時？」

「さっきからその時計を見ているでしょう」

「見ているだけで、時間を確認しているとは限らないよ」

「時計の意味がないじゃない！」

「時計は眺めるものでもあるから」

　エラは頭を抱えた。時の女神である彼女にとって、時間に対するこの態度は理解しがたいものだった。しかも相手は、よりにもよって白ウサギの獣人である。物語や伝承の中では、白ウサギといえば時間を気にして走り回る存在ではないのか。

「白ウサギなのに、どうしてそんなに時間にルーズなのよ」

「白ウサギだからこそ、時間に追われるのは疲れるんじゃないかな」

「あなた、昔からずっとそういうことを言っているでしょう」

「昔のことは、あまり覚えていないなあ。時間が経ったから」

「都合よく忘れたわね！」

　エラは大げさに指を突きつけた。背後の神聖な光が、彼女の動きに合わせるように揺れる。

「いい？　時間は流れ、積み重なり、誰にも止められないもの。だからこそ、今この瞬間を大切に――」

「エラ」

「何よ」

「後ろの光、少し左に寄ってる」

「えっ？」

　エラが振り向いた瞬間、光がふっと消えた。

「……あ」

「消えたね」

「ち、違うわ。これは演出よ。ずっと出しているとありがたみが薄れるから、適切なタイミングで消したの」

「適切なタイミングって、今？」

「そう、今よ。完璧な判断だったわ」

　エラは勢いよく頷いた。しかしアルビノは、特に反応を示さなかった。彼女は懐中時計の蓋を開き、針の動きをぼんやり眺めている。

「それで、時間の尊さを教えるって、具体的には何をするの？」

「よくぞ聞いてくれたわね！」

　エラは待っていましたとばかりに胸を張った。

「まず、あなたが約束の時間を守ることの大切さを理解する。そして次に、私が時間を司る女神として、いかに偉大であるかを再確認するの」

「二つ目が本題なんだね」

「当然でしょう！」

「一つ目は前置き？」

「重要な前置きよ！」

「前置きが長いと、時間にルーズって言われるよ」

「私を誰だと思っているの？」

「最強……なはずの時の女神」

　アルビノが淡々と口にすると、エラは固まった。

「……その呼び方、どこで覚えたの？」

「神殿の記録帳に書いてあった」

「誰が書いたのよ！」

「たぶん、エラ自身じゃないかな」

「えっ」

「表紙に、エラの字で『私の偉大さを後世に伝えるための記録』って書いてあったから」

「……」

　エラは視線を逸らした。長い沈黙のあと、彼女は小さく咳払いをする。

「まあ、記録というのは客観性が大切だから。少し控えめに書いたのよ」

「控えめなんだ」

「ええ。ほんとうは『最強の時の女神』でもよかったのだけれど、謙虚さを示すために『……なはずの』を付けたの」

「謙虚さって、そういう使い方だったかな」

　アルビノの声には、呆れよりもむしろ感心に近い響きがあった。エラはそれを好意的な反応だと受け取り、さらに胸を張る。

「そうよ。私は力だけでなく、知性と品格も兼ね備えた女神なの」

「品格がある人は、自分で品格があるって言わない気がするけど」

「それは品格がある人を見たことがないからよ」

「私は今、目の前にいるけど」

「そうでしょう？」

「うん。見たことがない」

「……」

　エラの背後に、今度は光が勢いよく現れた。さきほどよりも強く、広間の床まで白く照らしている。彼女は何も言わずにアルビノを見つめていた。

　アルビノはその光をしばらく眺め、懐中時計を閉じた。

「綺麗だね」

「……え？」

「光。こういうの、嫌いじゃないよ」

「そ、そうでしょう？　私の神聖さがよく表れているものね」

「うん。エラが嬉しそうだから、たぶん神聖なんだと思う」

　その言葉に、エラの表情がわずかに緩んだ。

「そうよ。私は偉大で、神聖で、最強なの」

「最後の部分だけ、まだ見たことがないなあ」

「これから見ることになるわ！」

「見るだけなら、座っていてもいい？」

「あなたは本当に動きたくないのね……」

「動くと疲れるから」

「では質問を変えるわ。あなたは、どうしていつも約束の時間に遅れるの？」

　アルビノは少しだけ考えた。彼女は腕を組み、視線を天井へ向ける。長い白髪が肩から滑り落ち、赤いスーツの上に静かに広がった。

「準備を始める時間が遅いからかな」

「どうして準備を始める時間が遅いの？」

「準備を始める前に、休憩するから」

「どうして休憩するの？」

「準備を始めるのは疲れるから」

「まだ始めていないでしょう！」

「始める前から、始めた後の疲れを想像しているんだよ」

　エラは額を押さえた。時間を操る力よりも、この会話を前に進めるほうが難しい気がしてならない。

「では、今日は遅刻しなかったの？」

「遅刻したよ」

「したのね！」

「でも、エラもまだ来ていなかったから、結果的には時間通り」

「私は遅刻していないわ。女神にとって、到着した瞬間が約束の時間なの」

「それ、私も使っていい？」

「駄目に決まっているでしょう！」

「じゃあ、女神特権なんだね」

「そうよ。神聖な特権よ」

「便利だね」

　アルビノは頷き、懐中時計を開いた。針は進んでいる。彼女はそれを見ながら、ふと穏やかな声で言った。

「でも、エラが呼ぶなら、また来るよ」

「……本当？」

「たぶん」

「たぶん？」

「起きていれば」

「起きていなかったら？」

「夢の中から来る」

「それは来たと言わないわよ」

「じゃあ、夢の中で待っていて」

　エラは呆れたように息を吐いた。しかし、その顔には笑みが浮かんでいた。

「あなたは、まったく変な子ね。白ウサギなのに時間を気にしなくて、武器を持っているのに争いを好むわけでもなくて、いつも眠そうで、何を考えているのか分からないわ」

「エラも変だよ」

「私は女神よ」

「女神なのに、褒められるとすぐ調子に乗るし」

「それは……」

「自分で『最強』って言うし」

「それは事実だから」

「負けるとすぐ泣くし」

「そ、それは様式美よ！」

「土下座もするよね」

「様式美なの！」

　アルビノは、初めて少しだけ楽しそうに笑った。赤い瞳が細くなり、長い耳がぴんと立つ。

「でも、そういうところは嫌いじゃないよ」

　エラは目を瞬かせた。

「……本当に？」

「うん。見ていて飽きないから」

「それは褒めているの？」

「たぶん」

「また、たぶん……」

　エラはしばらく黙っていたが、やがて背筋を伸ばし、両手を腰に当てた。背後に再び神聖な光が灯る。

「ならば、これからも私の偉大さを見届けなさい！　女神たる私を称えなさい！」

　光が大広間を照らす。エラの白いワンピースが淡く輝き、神殿の柱に彼女の影が長く伸びた。

　アルビノはその様子を見上げ、懐中時計を閉じる。

「うん。時間が合えば」

「そこは『いつでも』と言いなさいよ！」

「いつでもだと、遅刻するかもしれないから」

「あなた、本当にぶれないわね……」

　エラは大きくため息をついた。それから、ふと何かを思い出したようにアルビノへ歩み寄る。

「ねえ、アルビノ」

「なに？」

「次に会うときは、私が時間を教えてあげるわ」

「時計を持っているけど」

「あなたの時計より正確よ」

「エラの体感時間じゃなくて？」

「もちろん、神殿の鐘で確認した正式な時間を教えるの」

「じゃあお願いしようかな」

「ええ、任せなさい。次は絶対に遅れない時間を伝えてあげるわ」

「それは、エラが遅れない時間？」

「私ではなく、あなたが遅れない時間よ！」

「難しそうだなあ」

　アルビノはそう言いながら、懐中時計を腰に戻した。エラは彼女を見送りながら、何度も念を押す。

「次は遅れないでね！　時間を守るのよ！　女神との約束なのだから！」

「分かったよ」

「本当に？」

「努力はする」

「努力じゃなくて実行！」

「それは、時間が来たときに考えるね」

　白ウサギの少女は、ゆっくりと大広間を出ていった。歩みは決して速くない。それでも彼女の足取りには、どこか満足したような軽さがあった。

　エラはその背中が見えなくなるまで見送り、やがてひとりになった広間で、静かに胸を張った。

「ふふん。今日はずいぶんと女神らしい会話ができたわね」

　背後の光が、また少しだけ強くなる。

「さすが私。時間を司る者として、相手の心まで導いてしまうなんて……」

　そこまで言ったところで、神殿の時計が鐘を鳴らした。

　エラは驚いて時計を見上げる。

「えっ、もうこんな時間？　次の予定、何時だったかしら……」

　彼女は慌てて机の上の予定表を探し始めた。しばらくして紙を見つけると、顔色が変わる。

「……三十分前？」

　大広間に、彼女の声だけが響いた。

　やがてエラは、いつものように両手を床につき、深々と頭を下げる。

「ごめんなさい！　時の女神なのに、時間を忘れていました！」

　誰もいない広間で、彼女はひとり土下座した。

　その背後で、神聖な光だけが、何事もなかったかのように輝いていた。

　アルビノから見たエラは、偉そうで、調子に乗りやすく、すぐに慌てるけれど、傍にいると退屈しない存在だった。失敗しても立ち上がり、立ち上がった直後にまた胸を張る。その単純さが、妙に眩しい。アルビノにとってエラは、時間を守れない自分を叱ってくれる、少し騒がしくて大切な女神だった。

　エラから見たアルビノは、気が抜けていて、やる気がなく、何をするにも遅い。しかし、どれだけ時間が流れても態度を変えず、こちらがどれだけ騒いでも穏やかに受け止めてくれる。エラにとってアルビノは、まったく敬意を払っていないようでいて、なぜか最後には隣にいてくれる、不思議で頼もしい白ウサギだった。

　夕暮れの街道に、乾いた風が吹いていた。

　街道沿いの小さな宿場町は、日が落ちるにつれて静けさを増している。昼間まで行き交っていた荷馬車の音も、店先から聞こえていた呼び声も、今は薄い灯りの向こうへと退いていた。

　その町の外れにある共同宿の軒下で、エイハブは杖を壁に立てかけ、湯気の立つ椀を両手で包んでいた。丸坊主の頭に落ちた夕陽が、まるで薄い冠のように赤く映えている。簡素な法衣の袖が風に揺れ、その佇まいは静かだったが、鍛えられた肉体からは、長い旅を支えてきた確かな強さがにじんでいた。

　向かいの長椅子には、オウガ・ヒュースタイトが座っていた。

　王国兵団隊長である彼は、宿場町の狭い椅子には収まりきらないほど長身だった。刈り込んだ赤髪、太い肩、鍛え上げられた腕。腰には剣があり、傍らには使い込まれた盾が置かれている。町の者たちは彼を見て、何度もちらちらと視線を送っていたが、本人は気にする様子もなく、出された硬いパンを豪快にかじっていた。

「……ずいぶん静かな飯だな」

　オウガが言った。

「静かに食べることも、時には必要だ」

　エイハブは椀に息を吹きかけながら答えた。

「俺は騒がしい方が性に合う。兵団では怒鳴り声が飛び交う。誰かが命令し、誰かが反論し、最後には全員が腹を減らして飯を食う。それでいい」

「対話があるなら、それは良いことだ」

「対話だけで片がつくならな」

　オウガはパンを飲み込み、眉間にしわを寄せた。

「世の中には、話を聞く気のねえ者もいる。自分の都合だけを押し通し、他人を踏みつけ、責任から逃げる。そういう連中まで理解しろと言われると、俺は腹が立つ」

　エイハブはすぐには答えなかった。

　町の中央にある鐘楼から、短い鐘の音が聞こえた。夜の始まりを告げる音だった。宿の奥では、旅人たちが寝床を整える物音がしている。

「理解することと、許すことは同じではない」

　やがてエイハブは言った。

「相手の考えを理解したうえで、受け入れられぬものを拒むこともできる。むしろ、相手を知らぬまま拒めば、憎しみだけが大きくなる」

「……随分ときれいに言う」

「きれいごとに聞こえるか」

「聞こえるな」

　オウガは即答した。しかし、その声には嘲りよりも、確かめるような響きがあった。

「俺はスラムで育った。腹が減れば盗む奴がいた。盗まれれば殴る奴がいた。殴られれば、もっと強い奴を呼ぶ奴がいた。あそこじゃ、相手の事情を理解する前に、今日を生き残る必要があった」

　エイハブは静かに彼を見つめた。

　オウガは普段、己の過去を語らない。兵団の者たちは、彼が何度も叩きのめされ、何度も立ち上がって今の地位を得たことだけを知っている。だが、その始まりがどこだったのかを詳しく知る者は少なかった。

「俺は二度と戻らねえと決めた」

　オウガは拳を握った。

「泥水をすすっていた頃へ戻らない。誰かに見下され、誰かの気まぐれで飯を失う場所へ戻らない。そのためなら、俺は何度でも自分を鍛える。剣も、盾も、頭もな。妥協すれば、すぐに落ちる。あの場所へ引きずり戻される」

　力のこもった言葉だった。

　その声音には、自信がある。いや、自信というより、己を疑うことを許さない強さがあった。積み上げたものを一つでも崩せば、すべてが失われると知っている者の声だった。

「お前は、自分を追い立て続けているのだな」

「当然だ。俺は隊長だ。兵団の剣と盾を名乗る以上、俺が弱音を吐けば、下の連中が迷う」

「隊長も迷うことはあるだろう」

「迷っている暇があるなら考える。考えたなら決める。決めたなら進む。それだけだ」

「それは強さだ」

　エイハブは穏やかに言った。

「だが、迷いを捨てることだけが強さではない」

　オウガの眉が上がった。

「ほう。なら、何だ」

「迷いを抱えたままでも、足を止めぬことだ」

　エイハブは椀を卓上に置いた。

「かつて私は、戦火の中で多くのものを失った。仲間も、居場所も、昨日まで信じていた未来もだ。教えの中に閉じこもれば、すべてを忘れられると思った。だが、忘れることは救いではなかった」

　彼の声は静かだった。

　その静けさは、何も知らぬ者の落ち着きではない。燃え盛るものを見つめ続けた末に、ようやく手にした静けさだった。

「だから私は旅をしている。無実の人々が巻き込まれぬように。迷える者が、過去を見つめることから逃げぬように。答えを授けるためではない。本人が自分の足で答えへ向かえるよう、背を押すためだ」

「答えを授けない、か」

「誰かの答えを、そのまま別の者に与えても、それは借り物にすぎない」

　エイハブは、宿の外へ視線を向けた。

「誰もが道の中に在り、答えを求め続ける。私はそう考えている」

　オウガは腕を組み、しばらく黙った。

　彼の目は厳しい。だが、厳しさの奥には、相手の言葉を軽く扱わない律儀さがあった。納得できないからこそ、真正面から考えようとしている。

「俺は、答えなら自分で出すものだと思っていた」

「それは間違いではない」

「だが、お前の言い方だと、答えを探す道そのものにも意味があるように聞こえる」

「その通りだ」

「道を歩いている間に、誰かに追い越されることもある。道を外れることもある。立ち止まることもある。それでもか」

「それでもだ」

　エイハブは微笑んだ。

「立ち止まった者にも、歩みを続けた者にも、それぞれの時間がある。比べる必要はない。ただし、立ち止まるなら、自分がなぜ止まっているのかを見つめることだ」

「……難しいことを言う」

「簡単な道ではないからな」

「簡単じゃねえ道なら、俺は慣れている」

　オウガは鼻で笑った。

「だが、見つめるというのは気に入らねえ。俺は振り返るより、前へ進む方が得意だ」

「振り返ることは、後退ではない」

「俺には同じに見える」

「ならば、一度だけ振り返ってみるといい。過去はお前を引きずる鎖か。それとも、ここまで来たことを示す足跡か」

　オウガの手が、膝の上でわずかに止まった。

　彼は何も言わなかった。窓の外では、風に煽られた旗がばたばたと音を立てている。王国兵団の紋章が描かれた旗だった。彼が背負う地位と責務を、誰もが知るための印だ。

「俺の傷は、俺が背負ってきたものだ」

　しばらくして、オウガは低く言った。

「痛みも失敗も、全部だ。俺はそれを力に変えてきた。忘れるつもりはねえ」

「それなら、すでに振り返っている」

「……そういうことになるか」

「傷を力と呼べる者は、傷を見つめた者だけだ」

　オウガは黙り込んだ。

　やがて、卓上のパンを一つ取り、二つに割った。その片方を乱暴にエイハブの前へ置く。

「食え。さっきからお前は湯ばかり飲んでいる」

「気遣いか」

「違う。隣で倒れられると面倒だ」

「それを気遣いという」

「好きにしろ」

　エイハブはパンを受け取った。

「では、ありがたくいただこう」

　二人はしばらく、言葉を交わさず食事をした。

　最初に出会った頃なら、この沈黙は気まずいものになっていたかもしれない。オウガはエイハブを、現実から距離を置いた説教師だと思っていた。エイハブはオウガを、強さだけを信じ、他者を踏みつけることも厭わぬ兵士だと思っていた。

　しかし、旅の途中で交わした短い会話や、町の人々へ向ける二人の態度を見ているうちに、その印象は少しずつ変わっていた。

　オウガは荒々しいが、弱い者を見捨てない。厳しいが、努力した者の歩みを決して笑わない。自分に課した責務が重いからこそ、他者にも甘えを許さないのだ。

　エイハブは穏やかだが、何でも受け入れるわけではない。過ちを犯した者には向き合うことを求め、逃げ続ける者には、厳しく立ち止まるよう告げる。優しさの中に、揺るがぬ芯を持っていた。

　夜が深まる頃、宿の主人が二人のもとへやって来た。

「明日の朝、北の村へ向かうなら、あの橋を渡るといい。ただ、道がぬかるんでいる。急ぐなら早立ちを勧めるよ」

「俺は日の出前に出る」

　オウガが答えた。

「エイハブ、お前はどうする」

「私は夜明けの鐘を聞いてから出よう」

「遅えな」

「急ぐ者には急ぐ理由がある。待つ者には待つ理由がある」

「北の村まで同じ道だ。置いていくぞ」

「それも道の一つだ」

　オウガは呆れたように息を吐いた。

「……なら、俺も鐘を聞いてから出る」

「それは君の答えか」

「うるせえ。道中、話し相手がいねえと退屈なだけだ」

　エイハブは目を細めた。

「そういうことにしておこう」

「勝手にしろ」

　宿の主人が去ると、二人はそれぞれの部屋へ向かった。

　その直前、オウガが足を止める。

「エイハブ」

「何だ」

「俺はまだ、お前の言うことを全部理解したわけじゃねえ」

「理解は急がなくてよい」

「だが、考える価値はあると思った」

　オウガはまっすぐに彼を見た。

「お前は、俺が思っていたより頑固だな」

「君も、私が思っていたより誠実だ」

「褒めているのか」

「もちろん」

「なら、もっと分かりやすく言え」

　エイハブは杖を手に取り、穏やかに答えた。

「君は荒々しく、厳格で、妥協を知らない。だが、その強さは他者を踏みつけるためではなく、守るために使われている。私は君を、信頼に値する者だと思っている」

　オウガは一瞬、言葉を失った。

「……まったく。真正面から言いやがる」

「君も、いつも真正面から来るではないか」

「俺の印象はどうなんだ」

「先ほど述べた通りだ」

「なら、俺も言っておく」

　オウガは腕を組み、少しだけ考えた。

「お前は、静かすぎて何を考えているか分からねえ。だが、逃げている静けさじゃない。痛えものを知ったうえで、それでも他人の話を聞こうとしている静けさだ」

　彼は照れを隠すように、乱暴に顔を背けた。

「それに、お前の説教は長え。だが、聞いたあとに自分の足で考えたくなる。そこは認める」

「十分な評価だ」

「勘違いするな。俺はまだ、教えに従う気はねえ」

「従う必要はない。君自身の道を歩めばよい」

「分かっている」

　オウガは扉へ向かい、そこで振り返った。

「明日は鐘が鳴ったら出る。遅れるなよ」

「心得た」

　扉が閉じたあと、エイハブはしばらくその場に立っていた。

　外では、夜の風が静かに流れている。遠い場所では、まだ争いの火が消えていないのかもしれない。誰かが怒り、誰かが恐れ、誰かが過去を抱えたまま、明日へ進もうとしている。

　それでも、今夜この宿には、二人分の足音があった。

　一人は、積み上げたものを守るために前へ進む者。

　もう一人は、問いを抱えたまま、迷える者の隣を歩く者。

　道は同じでなくても、歩みを交わすことはできる。

　エイハブは灯りを消す前に、静かに呟いた。

「誰もが道の中に在り、答えを求め続ける」

　その言葉を、隣室のオウガが聞いていたかは分からない。

　だが翌朝、鐘が鳴るより少し早く、宿の外には二人の姿があった。オウガは盾を背負い、エイハブは杖を手にしている。

「遅えぞ」

「まだ鐘は鳴っていない」

「俺が先に起きていた。それだけだ」

「では、共に歩こう」

「言われなくても、そのつもりだ」

　二人は北の道へ向かった。

　朝の光が、長い影を地面に落としていた。影は並んで伸び、曲がりくねった街道の先へ、ゆっくりと続いていた。

　夕暮れの高架下には、昼間の雨が残した水たまりがいくつも並んでいた。

　古びた倉庫の壁には、誰かが拾ってきた白いチョークで即席のゴールが描かれている。線は少し歪んでいたが、そこには妙な熱気があった。

「ねえねえ、今日はあたしがキーパーやってもいい？」

　ユーナ・ドーアンは、両手でサッカーボールを抱えながら、きらきらした橙色の瞳を向けた。長い青髪が肩から滑り落ち、シャツの裾が風に揺れる。

「もちろん。……ただし、力加減は忘れないでね」

　向かいの壁にもたれていたシューコ・ヨリフジが、紫の瞳を細めて笑う。大胆に着崩した服装のまま、濡れた路面を見下ろし、指先で軽くリズムを刻んでいた。

「わかってるよ！　今日はちゃんと集中するから！」

「その意気込み、すごいっ♡　でも、集中するって言いながら壁まで吹き飛ばしたら、褒める前に片付けが必要になるからねぇ」

「う……気をつける」

　ユーナは素直に頷いた。

　その返事を聞いたシューコは、少しだけ目を見開く。からかい半分の言葉にも、ユーナはすぐに耳を傾ける。怒ったり、言い訳したりしない。親に見放され、長いあいだ一人で過ごしてきた少女とは思えないほど、他人の言葉を信じることにためらいがなかった。

「でもさ」

　ユーナはボールを地面に置いた。

「本物のチームって、どんな感じなのかな？」

「本物？」

「うん。みんなで同じものを見て、同じ目標に向かって、ボールを渡したり、守ったりするの。あたし、テレビでしか見たことないから」

　声には、隠しきれない憧れがあった。

「ここのみんなでチームを組んだら、きっと楽しいよ。あたし、もっと練習して、ちゃんとボールを止められるようになりたい。それから、走るときも、蹴るときも、力を全部出さないで上手にできるようになりたい」

　ユーナはボールを見つめた。

「壊さないで、誰かを怖がらせないで、ちゃんと一緒に遊べるように」

　シューコは、すぐには返事をしなかった。

　彼女は、人の長所を見つけるのが得意だった。歩き方、声の響き、ものの扱い方、ちょっとした視線の動き。どんな人物の中にも、まだ本人すら気づいていない魅力を見つけることができる。

　けれど、ユーナの言葉の中にあるものは、単なる長所とは違った。

　それは、幼さと強さが同じ場所に同居しているような、危うくてまっすぐな願いだった。

「……ユーナ」

「なに？」

「キミ、えらいっ♡」

　突然褒められ、ユーナは瞬きをした。

「えらい？」

「うん。できるかどうかじゃなくて、どうしたらみんなと一緒にいられるかを考えてる。そんなの、簡単そうに見えて、ぜんぜん簡単じゃないんだよぉ」

　シューコは屈み込み、ボールにそっと手を添えた。

「それに、キミはもう、前よりずっと上手に扱えてる」

「ほんと？」

「ほんとほんと。前は触っただけでびっくりしてたのに、今はちゃんとボールを見てる。自分の力じゃなくて、ボールの動きを見ようとしてるでしょ？」

　ユーナは嬉しそうに笑った。

「うん！　ボールって、転がる方向とか、跳ね方とか、毎回ちょっと違うんだよ。だから、先に力を決めちゃうと失敗するの」

「そうそう、それそれ」

　シューコは指を鳴らした。

「自分の強さを押しつけるんじゃなくて、相手を見て合わせる。サッカーの話をしてるのに、人付き合いの話みたいだよねぇ」

「人付き合いも、ボールみたいなの？」

「似てるかも。強く蹴りすぎたら遠くへ行っちゃうし、弱すぎたら届かない。相手がどこにいるか見て、どのくらいの力なら受け取れるか考えるの」

　ユーナは難しそうに眉を寄せた。

「シューコは、そういうの得意？」

「ボク？」

「うん。いつも誰かのいいところを見つけてるから」

　シューコは一瞬、口元だけで笑った。

「得意だよぉ。見つけるのはね」

「じゃあ、受け取ってもらえるように渡すのも得意？」

「……それは、どうかなぁ」

　軽い調子を崩さないまま、シューコは視線をそらした。

　彼女は欲しいと思ったものを、心の中で自分のものとして定義してしまう。目に見える品物だけではない。誰かの才能も、思い出も、信頼も、輝きも。欲しくなれば、所有権という言葉の意味そのものを変えてしまえるほど、彼女の力は強かった。

　だからこそ、我慢している。

　相手が大切にしているものを見つけたときほど、手を伸ばさないようにしている。

「あぁ……だめだめ……キミのモノだもん、がまんしないと……」

　小さな呟きが漏れた。

　ユーナは聞き取れなかったらしく、首を傾げる。

「何か言った？」

「ううん、なんでもない♡　それより、練習しよっか」

　シューコは立ち上がると、濡れた路面の上で軽やかにステップを踏んだ。靴底が水を弾き、細かな雫が夕日の中で光る。

「まずはボールを止める練習。速さはいらないよ。ボールが来たら、真正面から受け止めるんじゃなくて、少しだけ足を引いて勢いを逃がすの」

「こう？」

　ユーナがボールを転がす。

　シューコは足の裏でそっと受けた。ボールはぴたりと止まり、彼女の足元に収まる。

「すごいっ♡」

「今のは見本でしょ」

「見本でもすごいよ！　あたしもやってみたい！」

「いいねぇ、その目。欲しいなぁ…♡」

　シューコは思わず本音をこぼし、すぐに咳払いをした。

「じゃなくて、キミの番。いくよ」

　彼女はボールを軽く転がした。

　ユーナは目を凝らし、足を出す。勢いを逃がすことを意識したのか、力を抜きすぎてボールは足先をかすめた。

　ボールは横へ転がり、壁に当たって跳ね返る。

「あっ」

「大丈夫。今のは失敗じゃなくて、ボールに教えてもらったんだよ」

「教えてもらった？」

「うん。キミが少し引きすぎたから、次はほんのちょっとだけ止める側に寄せればいい。ボールは、キミの足がどこにあるか、ちゃんと教えてくれたでしょ？」

　ユーナはボールを拾い、真剣な表情で頷いた。

「そっか。失敗って、怒られるものじゃなくて、次にどうするか教えてくれるものなんだ」

「そう。……まあ、ボクは失敗したら、失敗した人の可愛いところを探して褒めるけどねぇ」

「じゃあ、今のあたしの可愛いところは？」

「え？」

「探してくれるんでしょ？」

　ユーナは無邪気に笑った。

　シューコはしばらく黙ってから、両手を広げた。

「えーっと……失敗した瞬間に、逃げないところ。ボールを追いかけて、すぐ戻ってきたところ。あと、できなかったことを悔しがりながら、もう一回やろうとしてるところ」

「それ、可愛いの？」

「可愛いし、かっこいいし、えらいっ♡」

「いっぱい褒めるね！」

「褒めるところがいっぱいあるからねぇ」

　ユーナは照れくさそうに笑い、もう一度ボールを置いた。

　何度も練習を繰り返すうちに、ユーナの動きは少しずつ滑らかになっていった。力を抑えようとするあまり、最初は全身が固まっていた。しかし、シューコが足の角度や呼吸のタイミングを指摘すると、ユーナはすぐに試し、すぐに修正した。

　吸収が早いというより、相手の言葉を疑わずに受け入れることができるのだ。

　それは美点であり、同時に、危険なところでもある。

　シューコはそう思ったが、口には出さなかった。

「ねえ、シューコ」

「ん？」

「チームを作ったら、シューコも入ってくれる？」

　ユーナの質問は、あまりにも自然だった。

「ボクも？」

「うん。シューコはボールを止めるのが上手だし、踊れるし、みんなのいいところを見つけられるから。たぶん、チームにいたら、みんなが元気になるよ」

「……ボクを誘ってる？」

「うん！」

　あまりに迷いのない返事に、シューコは片手で顔を覆った。

「あぁ……だめだめ……」

「また何か言った？」

「キミのチームだもん。キミが大事にしたいものだもん。勝手に欲しがっちゃいけないよねぇ」

「欲しがる？」

　シューコは指の隙間からユーナを見た。

　少女は、ただ不思議そうにしている。警戒も、恐れもない。ただ、仲間になってほしいという気持ちを、そのまま差し出している。

　その無垢さが、シューコにとっては何よりも危うかった。

「……ううん。なんでもない」

　シューコは顔を上げ、いつもの笑顔に戻った。

「入るよ。キミのチーム、楽しそうだもん」

「ほんと！？　じゃあ、シューコは何番がいい？」

「そうだなぁ。ボクはボールを運ぶ人がいいかな。みんなのいいところを見つけて、ちゃんと渡すの」

「じゃあ、あたしがゴールを守る！」

「うん。ユーナが守って、ボクが渡す。ほかのみんなも、きっとそれぞれ得意なことを見つけられるよ」

「いつか、本当に試合できるかな？」

「できるよ。勝ち負けなんて、その次でいい。まずはみんなで同じ場所に立って、同じボールを追いかけること。それができたら、もう立派なチームだよぉ」

　空が濃い青に変わり始めていた。

　倉庫の奥から、仲間たちが夕食の準備を始めた音が聞こえる。誰かが鍋の蓋を落とし、誰かが大声で笑い、別の誰かが文句を言っている。

　騒がしくて、まとまりがなくて、それでも妙に居心地のいい音だった。

　ユーナはボールを抱えたまま、シューコの隣に立った。

「ねえ、シューコ」

「なぁに？」

「あたし、いつか力を完璧に制御できるようになったら、みんなにすごいパスを出したい」

「うん」

「そのときは、ちゃんと受け取ってね」

　シューコは、少しだけ目を伏せた。

「もちろん。キミが渡してくれるものなら、ちゃんと受け取るよ」

「約束？」

「約束♡」

　ユーナは満足そうに笑った。

　シューコはその横顔を見つめながら、胸の奥に生まれた欲望を、静かに押し込めた。所有したいわけではない。奪いたいわけでもない。

　ただ、この笑顔が明日もここにあればいいと思った。

　それは、彼女にとって珍しい願いだった。

「じゃあ、最後に一回だけ！」

　ユーナがボールを手に取る。

「もう暗いよぉ？」

「一回だけなら大丈夫！」

「その一回が十回になるんだよねぇ」

「えへへ」

　シューコは呆れたように笑いながら、倉庫の明かりをつけた。

　小さな灯りの下で、二人は再び向かい合う。

　不器用でも、危なっかしくても、今は同じボールを見ていた。

　そして、それだけで十分に、始まりと呼べる時間だった。

　練習を終え、夕食の席についたあと、ユーナは満面の笑みで言った。

「シューコは、すごく綺麗な人だと思う！　服も踊り方も、褒め方もきらきらしてる。それに、あたしが失敗しても、ちゃんと見ていてくれる。だから、シューコはあたしのチームの大事な仲間！」

　シューコは一瞬だけ黙り、それから頬杖をついて笑った。

「ユーナは、ちょー素直で、ちょー強くて、ちょーえらいっ♡　それなのに、誰かと一緒にいたいって思えるところが、とっても素敵。ボク、キミのそういうところ、すごく好きだよぉ」

「好きって、仲間として？」

「もちろん。仲間としてね♡」

　シューコはそう答え、ユーナの手元にあるボールを見た。

「……だから、これもキミのもの。大事にしてね」

「うん！　あたしの大事なボールで、みんなといっぱい遊ぶ！」

　ユーナがボールを抱きしめる。

　シューコはその様子を見て、今度こそ何も奪わず、ただ微笑んだ。

　ユーナにとってシューコは、何でも見つけて褒めてくれる、きらきらした仲間だった。

　シューコにとってユーナは、守りたいものを自分で選び、誰かに渡すことの意味を教えてくれる、まっすぐで眩しい少女だった。

　雨上がりの街は、煤と水の匂いがした。

　夜更けだというのに、旧市街の通りにはまだいくつかの明かりが残っている。傾いた酒場の看板、薬草店の窓辺に吊るされた小さなランタン、そして、廃教会の割れたステンドグラスから漏れる月光。

　ヴァルヴァラドは、その廃教会の軒下に腰を下ろしていた。

　黒い長髪は濡れて肩に張りつき、左目を覆う眼帯にも細かな雨粒が残っている。赤い右眼だけが、暗がりの中でぼんやりと光を宿していた。

　彼女は右腕の義手を持ち上げ、関節の具合を確かめるように指を開閉した。金属の擦れる音が、静かな通りに小さく響く。

「……問題なし、ですかね」

　呟いたところで、通りの向こうから靴音が近づいてきた。

　一定の間隔を保った、落ち着いた足取りだった。急ぐでもなく、隠れるでもない。夜の街を自分の庭のように歩く者の音。

　ヴァルヴァラドは顔を上げた。

　月明かりの下に、長身の男が立っていた。

　白髪は雨に濡れてもなお整っており、若々しい顔立ちには、年月を感じさせる影がほとんどない。ただし、全身に残る古傷と、斬り落とされた右翼の痕だけが、彼が見た目どおりの存在ではないことを物語っていた。

　バキット・バットは、彼女を見つけると、わずかに目を細めた。

「久しぶりだね、ヴァルヴァラド」

「……そうですね。探してたんですけど」

「それは嬉しい言葉だ。私も、君を探していた」

　バキットは穏やかに微笑んだ。まるで旧友との再会を喜んでいるような表情だった。

　ヴァルヴァラドは立ち上がった。身長差のせいで、彼を見上げる形になる。けれど、彼女の態度に怯えはなかった。

「探してた理由は、聞かなくても分かります」

「ほう。では、君の考えを聞かせてもらおうか」

「私の右腕を切ったこと。あれの続きでしょう」

　バキットの笑みが、少しだけ深くなる。

「実に正確だ。もっとも、私は続きというより……再会を望んでいたのだがね」

「吸血鬼が、狩人と再会して何をするんですか」

「話をする。食事を共にする。街を歩く。そういったことだよ」

「随分と普通ですね」

「長く生きていると、普通のことがいちばん贅沢になるものさ」

　その言葉に、ヴァルヴァラドはしばらく返事をしなかった。

　雨だれが、教会の屋根から一定の間隔で落ちている。遠くでは、酔客の笑い声がかすかに聞こえた。

「……私は、そんなに長く生きてませんから」

「だが、君は同年代の誰より多くを見ている」

「見たくて見たわけじゃないです」

「それでも、見てきた」

　バキットの声は静かだった。からかう様子も、哀れむ様子もない。ただ事実を述べているだけだった。

　ヴァルヴァラドは義手の手袋を外し、指先を見つめた。医者が作った特注品。道具であり、武器であり、彼女が失った右腕の代わりでもある。

「これを作った医者は、あなたのことを知ってました」

「私を？」

「ええ。私が右腕を失った原因も、相手が誰なのかも。黙って作ってくれました」

「優しい人だね」

「優しいというより、変わった人です。私の義手を見て、最初に言ったのが『面白い構造だ』でしたから」

　ヴァルヴァラドはわずかに口元を緩めた。

「でも、助かってます。これがなかったら、今の私はありません」

「君は、いつもそうやって自分を支えてきたのだろうね」

「別に。支えるものが他になかっただけです」

　淡々とした言葉だった。

　けれど、バキットはその奥にあるものを聞き逃さなかった。スラムでひとり生きてきた少女が、誰かに頼ることもできず、何でも屋として日銭を稼ぎ、吸血鬼を狩り続けてきた。その道のりが、簡単なものだったはずがない。

「君は、私を恨んでいるかい？」

「恨んでますよ」

　即答だった。

「それはよかった」

「……よかった？」

「恨みというのは、相手を強く覚えているということでもある。忘れられるよりは、ずっと好ましい」

「吸血鬼の考え方は分かりませんね」

「私にも、人間の考え方は分からないさ。長く生きていると、どちらの側にも完全には馴染めなくなる」

　バキットは廃教会の入り口へ視線を移した。

「中へ入らないかい。雨は止んだが、地面は冷えている」

「あなたがたむろしてそうな場所に？」

「私が教会に住みつく趣味でもあると思うかね？」

「似合いはします」

「それは光栄だ」

　あまりに自然に返され、ヴァルヴァラドは小さく息を吐いた。呆れたようにも、諦めたようにも見える。

「始めますかね」

「何をだい？」

「話を。あなたがわざわざ私を探してきた理由を」

「すでに話しているではないか」

「まだ肝心なところを聞いてません」

　バキットは彼女の横を通り、教会の中へ歩いていった。ヴァルヴァラドも少し間を置いて続く。

　廃教会の内部には、壊れた長椅子が並んでいた。祭壇は半ば崩れ、古い布が埃をかぶっている。天井には大きな穴が空いており、そこから月が見えた。

　バキットは比較的きれいな長椅子を選んで腰を下ろした。

「君に聞きたいことがある」

「どうぞ」

「君は、私との決着がついたら、その後はどうするつもりだい？」

　ヴァルヴァラドは立ったまま、彼を見下ろした。

「考えてません」

「考えていない？」

「ええ。バキットを探して、見つけて、決着をつける。それだけです。その後のことは、その時に考えればいい」

「それは、少し寂しい生き方だね」

「そうですか」

「君は、自分の人生を一つの目的に預けすぎている」

「あなたに言われたくはないですね。七百年以上も生きて、ずっと狩人を返り討ちにしてきた吸血鬼に」

　バキットは苦笑した。

「耳が痛い。だが、私は狩人を殺してはいない」

「それが何ですか」

「命を奪うことが好きではないのでね。勝負がつけば、皆、逃がしてきた」

「それで、みんなあなたを許したと？」

「まさか。恨まれたし、再び挑まれた者もいる。だが、それでいいのだよ」

「変ですね」

「よく言われる」

　ヴァルヴァラドは空いた長椅子に腰を下ろした。彼との距離は、腕を伸ばしても届かないほど離れている。

「命を奪うのが嫌いなのに、狩人を返り討ちにする」

「自分の命を守ることまで嫌っているわけではないからね」

「都合がいい」

「そうだとも。生き物は皆、どこか都合よくできている」

　バキットはそう言って、彼女の義手を見た。

「それにしても、素晴らしい義手だね」

「武器が仕込まれてるだけです」

「君らしい」

「褒めてます？」

「もちろん」

「なら、受け取っておきます」

　ヴァルヴァラドは義手の手袋を戻した。

「あなたの翼は？」

「右翼かい？」

「ええ。あの時、私が切り落とした」

「もう飛べないよ」

「不便でしょう」

「最初はね。今は地面を歩くのも悪くないと思っている。空にいると、見えすぎるから」

「見えすぎる？」

「人の営みがね。遠くから眺めていると、すべてが小さく見えてしまう。地上にいると、誰かの声や表情を近くで感じられる」

「あなたは、そんなことを考えながら歩いてるんですか」

「いつもではないさ。私もそれほど暇ではない」

「暇そうに見えますけど」

「君と話す時間を作る程度には、暇だったのだろうね」

　ヴァルヴァラドは目を細めた。

「そういう言い方をするから、狩人に妙な誤解をされるんですよ」

「誤解ではないかもしれない」

「何がです？」

　バキットは、わずかに身を乗り出した。赤い眼が月明かりを受け、静かな熱を帯びる。

「私は君に好意を抱いている」

　廃教会の中に、雨だれの音だけが残った。

　ヴァルヴァラドは瞬きを一度した。それから、いかにも面倒そうに眉を下げた。

「……困りますね」

「困るのかい？」

「吸血鬼に好かれても、仕事が増えるだけです」

「私は君を食べたいとは言っていないよ」

「好物がAB型だと聞いてます」

「それはそれ、これはこれだ」

「都合がいい」

「先ほど君が言った通りだね」

　ヴァルヴァラドは立ち上がった。窓の外を見れば、雲の切れ間から月がさらに明るくなっている。

「私は、あなたを倒すために探してました」

「分かっている」

「あなたに好意を持つつもりはありません」

「それも、分かっている」

「それでも、私を探すんですか」

「それでもだよ」

　あまりにも迷いのない返答だった。

　ヴァルヴァラドはしばらく彼を見つめた。バキットは余裕のある微笑みを浮かべている。けれど、その目には、長い年月の中で初めて見つけたものを手放したくない者の色があった。

「……面倒な人ですね」

「吸血鬼だよ」

「同じことでしょう」

　彼女は出口へ向かう。

「もう行くのかい？」

「仕事があります。朝までに届ける荷物があるので」

「君は、実に君らしいね」

「あなたは、私らしさを知ったつもりにならないでください」

「では、これから知っていくことにしよう」

　ヴァルヴァラドは足を止めた。

「次に会った時、決着をつけます」

「始めようか、と言うのかい？」

「そのつもりです」

「楽しみにしているよ」

　彼女は振り返らなかった。ただ、右の義手を軽く持ち上げ、指先を一度だけ鳴らした。

「はい終わり」

　そう言い残し、ヴァルヴァラドは夜の通りへ消えていった。

　バキットは廃教会にひとり残り、彼女の足音が遠ざかるのを聞いていた。

　やがて音が完全に途切れると、彼は静かに立ち上がる。

「まったく……実に魅力的な人だ」

　その声には、隠しきれない愉悦があった。

　一方、教会から離れたヴァルヴァラドは、濡れた石畳を歩きながら、先ほどの会話を思い返していた。

　好意を抱いている。

　あの男は、確かにそう言った。

「……余計なことを」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　彼女は義手を見下ろす。そこには、失ったものと、生き延びてきた時間が詰まっている。バキットへの恨みも、決着への執着も、簡単に消えるものではない。

　それでも、今夜の彼は、ただの討つべき吸血鬼とは少し違って見えた。

　そのことが、ヴァルヴァラドには気に入らなかった。

「……バキット・バット。やっぱり、面倒ですね」

　彼女はそう呟き、歩みを速めた。

　互いに対する印象は、まだ交わらない。

　ヴァルヴァラドにとって、バキットは自分の右腕を奪った、余裕がありすぎて腹立たしい吸血鬼だった。けれど同時に、命を奪わず、長い年月を生きながらも他者の痛みを見落とさない、理解しがたい存在でもある。

　バキットにとって、ヴァルヴァラドは自らの翼を奪った唯一の狩人であり、何よりも強い意志を抱えながら、それを誇示しようとはしない、目を離せない女性だった。冷たく見えて、その実、誰よりも生きることに執着している。その不器用さこそが、彼にはひどく好ましく思えた。

　夜の街の別々の場所で、二人は同じ相手を思い浮かべていた。

　次に会った時、何が始まり、何が終わるのか。

　その答えだけは、まだ月明かりの届かない場所に沈んでいた。

　街の中央広場は、橙色のランタンと黒いリボンで飾りつけられていた。夕暮れの空には細い月が浮かび、通りのあちこちから、子どもたちの笑い声と、店先で鳴らされる小さな鈴の音が聞こえてくる。

　今日はハロウィンのイベントの日だった。

　その広場の入口で、白いふわふわの塊が、ぽてぽてと揺れながら歩いていた。

「……お菓子、いっぱい……もらえるかなぁ」

　クララは、もこもこの羊の着ぐるみに身を包んでいた。雲を思わせる白い毛並みの衣装には、丸い羊耳と、くるりと巻いた角までついている。白いふわもこロングヘアは衣装の隙間から流れ、空色の瞳は、いつもより少しだけ強い光を宿していた。

　眠たげで、おっとりしていて、歩き方まで雲のようにゆっくりしているクララだが、今日は珍しく、明確な目的を持っている。

　お菓子を、いっぱいもらうこと。

「クララさん、待ってください。人の流れがありますから、急に立ち止まると危険ですよ」

　背後から、落ち着いた声がかかった。

　振り返ると、そこにはスチームパンク風のロボットに仮装したソフィアがいた。白金色のストレートヘアの上には、金属製の小さなアンテナ飾り。歯車で装飾された衣装は、ロリータ服の優雅さを残しつつ、胴や肩には機械人形を思わせる装甲がついている。胸元では小さな歯車が、歩くたびにかちり、かちりと音を立てていた。

「ソフィア……ロボットさんだぁ」

「はい。正確には、蒸気機関式の自動人形を意識した仮装です。細部まで調整しました」

「すごいねぇ。クララは、羊さん……」

「ええ、とてもよく似合っています。雲のようにふわふわで、かわいらしいですよ」

「……えへへ。そうかなぁ」

　褒められたクララは、羊耳をぴこりと揺らした。その仕草を見て、ソフィアの表情がわずかにやわらぐ。

「それにしても、クララさんがこれほど積極的にイベントへ参加するとは思いませんでした。普段なら、雲の上で眠っている時間ではありませんか？」

「今日はねぇ……お菓子の日だからぁ」

「なるほど。理由が明快ですね」

「甘いもの、いっぱい……。かぼちゃのプリンとかぁ、チョコレートとかぁ、クリームのいっぱい乗ったケーキとかぁ……」

　クララは夢見るように語りながら、ふわりと体を揺らした。羊の着ぐるみの毛が波のように揺れ、ソフィアは思わず小さく笑う。

「すでに食べたいものの計画が立っているのですね」

「うん。ぜんぶ食べるのぉ」

「食べ過ぎはいけませんよ、クララさん。特に、冷たいお菓子ばかりではお腹を壊してしまいます」

「ソフィアは、おかあさんみたいだねぇ」

「私はあなたのお母さんではありません」

「でも、やさしいよぉ」

「……面倒を見ているだけです」

　ソフィアは少しだけ顔をそむけた。耳元の小さな歯車が、照れたようにくるりと回る。

　ふたりは最初の屋台へ向かった。そこでは魔女の帽子をかぶった店主が、大きな籠に入ったお菓子を配っている。看板には、丸い文字で「トリック・オア・トリート！」と書かれていた。

　クララは屋台の前に立つと、羊耳を両手で押さえ、少しだけ背筋を伸ばした。

「とりっく……おあ……とりーとぉ」

　声は眠たげで、ふわふわしていた。

「はい、どうぞ。かわいい羊さんには、特別に二つね」

　店主が差し出したのは、包み紙に包まれたキャンディと、小さな焼き菓子だった。

「わぁ……ありがとう……」

　クララは両手で大切そうに受け取る。空色の瞳がきらきらと輝いた。

　しかし、ソフィアはすぐに屋台の看板を確認した。

「クララさん、こちらの店では仮装の完成度によって追加のお菓子がいただけるそうです。もう少し堂々と発声したほうがよいのではありませんか？」

「堂々と……？」

「はい。せっかくですから、印象に残るように」

「じゃあ……とりっく・おあ・とりーとぉ……！」

　クララが両手を広げると、着ぐるみの毛がふわりと膨らんだ。雲の魔法がほんの少し働いたのか、足元に小さな羊雲が現れ、ぽん、と跳ねる。

　店主は目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「これはすごい！　もう一つおまけだよ！」

「わぁい……ソフィア、増えたよぉ」

「おめでとうございます。ですが、先ほどより声が大きくなったというより、周囲の演出が増えたような……」

「ふわふわは、声より強いんだよぉ」

「そういうものなのですか？」

「そういうものなのぉ」

　クララは得意そうに胸を張った。羊の角が左右に揺れる。ソフィアは納得したような、していないような顔で頷いた。

　次の通りでは、仮装コンテストが行われていた。中央には小さな舞台があり、参加者たちは順番に自分の衣装を披露している。吸血鬼、黒猫、かぼちゃの精霊、海賊。個性豊かな仮装が並ぶ中、クララとソフィアも参加者受付の前を通りかかった。

「クララさん、参加してみませんか？」

「コンテスト……？」

「はい。優勝者には、特製のお菓子詰め合わせが贈られるそうです」

「……出るぅ」

　返事が早かった。

　ソフィアは少し驚いたが、すぐに受付へ向かった。

「クララさん、目標があると行動が迅速ですね」

「お菓子のためならぁ、少しだけがんばれるよぉ」

「その意気です。私もロボット仮装の完成度には自信があります。歯車の配置、袖の縫製、装飾の左右対称性、すべて確認済みです」

「ソフィアは、まじめだねぇ」

「当然です。参加する以上、徹底的に取り組みます」

　舞台に上がったクララは、ふわふわの羊姿のまま、ゆっくりと一回転した。すると着ぐるみの周囲から柔らかな雲が広がり、白い羊雲が何匹も列を作って、クララの足元をくるくる回る。観客から歓声が上がった。

「かわいい！」

「雲の羊さんだ！」

　クララは少し照れながら、両手を胸の前で重ねた。

「えっとぉ……お菓子、ください……」

　観客席から、笑い声と拍手が起こる。

　続いてソフィアが舞台へ進んだ。背中に歯車の翼を展開し、衣装の装飾を軽く動かす。歯車が規則正しく回転し、蒸気を模した白い煙が足元からふわりと立ちのぼった。彼女は姿勢を正し、機械人形らしく一礼する。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます。私は蒸気機関式の自動人形……という設定です。精密性と優雅さを両立した仮装を、どうぞご覧ください」

　その丁寧で堅い口調がかえって面白かったのか、観客から大きな拍手が起こった。

　舞台を降りると、クララがソフィアの袖をそっとつまんだ。

「ソフィア、かっこよかったぁ」

「ありがとうございます。クララさんの雲の演出も、たいへん効果的でした」

「一緒に出ると、もっとお菓子がもらえるかなぁ」

「可能性は高いと思います。二人組としてのまとまりもありましたから」

「じゃあ、ずっと一緒にいようねぇ」

「……はい。迷子にならないよう、そうしましょう」

　その後、ふたりは通りを歩きながら、次々に屋台を巡った。クララは「トリック・オア・トリート」と言うたびに、少しずつ声を大きくしていった。けれど、元々のふわふわした雰囲気は変わらない。ソフィアは受け取ったお菓子を種類ごとに分け、割れやすいものと溶けやすいものを別々の袋に入れた。

「ソフィア、これ、全部わたしのぉ？」

「はい。ただし、今夜のうちにすべて食べるのは禁止です。半分は明日に回してください」

「明日まで待てるかなぁ」

「待ってください。クララさんは眠くなったら、食べかけのまま雲の上へ行ってしまうでしょう」

「……たぶん、そうするぅ」

「やはりですか」

　やがて空がすっかり暗くなり、広場の灯りがいっそう鮮やかになった。クララはもらったお菓子の袋を抱え、ソフィアの隣で満足そうに歩いている。

「今日はいっぱいもらえたねぇ」

「ええ。計画は成功したと言えるでしょう」

「ソフィアも、楽しかったぁ？」

　ソフィアはしばらく答えず、広場を見回した。笑顔の人々、揺れるランタン、そして隣で幸せそうに揺れる羊耳。

「……はい。楽しかったです。クララさんと一緒でしたから」

「えへへ。わたしも、ソフィアと一緒でよかったぁ」

　クララはふわりと浮かび、ソフィアの肩の高さまで上がった。けれどすぐに眠そうに目を細め、ゆっくりと地面へ戻ってくる。

「もう眠いのですか？」

「うん……雲のベッドで、お菓子の夢を見るのぉ」

「帰ったら、食べる分をきちんと整理してからにしてくださいね」

「ソフィアがいるならぁ、だいじょうぶぅ……」

「まったく、仕方のない方ですね」

　そう言いながらも、ソフィアの声は優しかった。彼女はクララの袋を一つ持ち、もう一方の手で、ふらふらする羊の着ぐるみを支える。

　夜の街を、ふたりはゆっくり帰っていった。

　クララから見たソフィアは、少し堅くて、真面目で、何でもきちんと整えてくれる頼もしい人だった。けれど、その奥にはとても優しい心があり、一緒にいると安心して眠くなれる。クララにとってソフィアは、雲の上まで届く、まっすぐな歯車の塔のような存在だった。

　ソフィアから見たクララは、おっとりしていて、少々無防備で、放っておくとどこまでも雲のように流れていってしまう人だった。それでも、ふわふわとした笑顔には周囲を和ませる力があり、今日のように一緒に歩けば、普段とは違う楽しさを教えてくれる。ソフィアにとってクララは、手を差し伸べると自然に寄り添ってくる、柔らかく温かな雲のような存在だった。

「ソフィア……来年もぉ、ハロウィン、一緒に来ようねぇ」

「はい。来年は、今年より効率よくお菓子を集められる巡回ルートを作成しておきます」

「……それ、楽しそうだねぇ」

「もちろんです。あなたと一緒なら」

　クララは嬉しそうに微笑み、ソフィアの隣で、ふわふわと歩き続けた。

　夕暮れの街は、いつもより少しだけ賑やかだった。

　通りの両側には橙色のランタンが吊るされ、窓辺には紙で作られたおばけや黒猫が飾られている。店先からは焼き菓子の甘い香りが漂い、あちこちで子どもたちの笑い声が弾んでいた。

　今日はハロウィンのイベントの日だ。

　その人波の中を、もこもことした白い羊が歩いていた。

　もちろん、本物の羊ではない。雲の魔法少女クララが、雲をたっぷり使って仕立てた仮装だった。

　白い着ぐるみは雲のように柔らかく、頭には小さな羊耳と、くるりと巻いた角がついている。着ぐるみの隙間からのぞく白いふわもこロングヘアと空色の瞳が、彼女をいっそう愛らしく見せていた。

　クララは両手に大きな籠を抱え、眠たげな顔をしながらも、今日は珍しく足取りが軽い。

「お菓子……いっぱい、もらえるかなぁ……」

　その隣を歩いているのは、スチームパンク風のロボットに仮装したソフィアだった。

　歯車で飾られた衣装は細部まで丁寧に作り込まれており、背中には飾りの歯車が翼のように取り付けられている。白金色のストレートヘアに琥珀色の瞳、そして真面目な表情。仮装をしていても、ソフィアの雰囲気はどこかきちんとしていた。

「クララ、籠の持ち方には気をつけてください。傾いています」

「んー……？　ほんとだぁ……。お菓子が、こっちに寄ってるねぇ」

「寄っているのではなく、あなたが斜めに持っているのです」

　ソフィアがそっと籠を支えると、クララは少し首をかしげた。

「ソフィアは、よく見てるねぇ」

「当然です。せっかくいただいたお菓子を落としてしまったら、もったいないでしょう」

「うん……もったいない……。落ちたら、雲のお布団にして寝ようかなぁ」

「食べ物を寝具にしてはいけません」

　即座に返された言葉に、クララはぱちぱちと瞬きをした。それから、ふわりと笑う。

「ソフィアは、今日もまじめだねぇ」

「あなたがのんびりしすぎているのです」

「でも、今日はやる気があるよぉ」

「……本当ですか？」

「ほんとほんと。いっぱいお菓子をもらうの」

　クララは籠を少し持ち上げ、羊の角を揺らした。その動作は勇ましいというより、柔らかなぬいぐるみが頑張っているようである。

　ソフィアはしばらく彼女を見つめたあと、わずかに口元を緩めた。

「では、まずはあちらの菓子店に行きましょう。列ができていますが、順番を守れば必ずいただけます」

「列……長いねぇ」

　通りの先には、ハロウィン限定の焼き菓子を配る店があった。カボチャの形をしたクッキー、黒猫のチョコレート、星形の砂糖菓子。どれもクララの目を輝かせるには十分だったが、列の長さを見た途端、彼女のまぶたは少し重くなった。

「クララ、寝ないでください」

「寝てないよぉ。目を閉じて、心の中で並んでるの……」

「それは並んでいるとは言いません」

「ソフィアが呼んでくれたら、すぐ起きるよぉ」

「あなたは雲の上でも、私の声を聞くと起きませんね」

「んー……聞こえてるけど、起きるのが少しあとになるのぉ」

　ソフィアは小さくため息をついた。しかし、クララの頭から羊耳がゆらゆら揺れているのを見ると、強く注意する気にはなれないようだった。

　二人は列の最後尾に並んだ。

　前にいた小さな女の子が、クララの仮装を見上げている。女の子は魔女の帽子をかぶっており、手には小さな紙袋を持っていた。

「おねえちゃん、ひつじさん？」

　尋ねられたクララは、ゆっくりとしゃがみ込んだ。着ぐるみの裾がふわりと広がり、雲のような白い毛並みが街灯を受けて柔らかく光る。

「そうだよぉ。ふわふわ羊さんなの」

「かわいい！　その角、本物？」

「くるくるしてるけど、やわらかいよぉ。触ってみる？」

　女の子がそっと角に触れると、クララは嬉しそうに目を細めた。

「ほんとだ、ふわふわ！」

「雲で作ったの。寝心地もいいよぉ」

「寝るの？」

「うん。雲で寝るの、大好き……」

　クララはそこまで話して、うとうとしかけた。ソフィアがすかさず肩を支える。

「クララ、列が進みました」

「はぁい……お菓子のところまで、あと何歩ぉ？」

「十歩ほどです」

「じゃあ、十歩ぶんだけ頑張るねぇ」

「その調子です」

　二人が一歩ずつ進むたび、周囲の人々から「かわいい」「すごい衣装」と声がかかった。クララはそのたびに小さく手を振り、ソフィアは丁寧に会釈を返した。

　やがて二人の番が来る。

「トリック・オア・トリート……」

　クララは少し考えてから、両手を口元に添えた。

「トリック・オア・トリートぉ」

　店員が笑顔で大きな袋を差し出した。

「どうぞ。羊さんには、特別に雲の形のマシュマロも入れておきますね」

「わぁ……雲……！」

　クララの空色の瞳が、眠気を忘れたように輝いた。

「ありがとうございます。私からも、感謝を申し上げます」

　ソフィアが頭を下げる横で、クララは袋を胸に抱きしめている。

「ソフィア、見てぇ。雲のお菓子だよぉ」

「ええ。よかったですね」

「食べても雲の味かなぁ」

「雲は食べ物ではありません」

「でも、ふわふわだよぉ」

「……味については、食べてから判断してください」

　二人は店を離れ、通りの端にあるベンチへ向かった。クララはさっそく袋の中を確認し始める。カボチャクッキー、チョコレート、キャンディー、そして白いマシュマロ。

　ソフィアは品物を一つずつ並べ、数を確認した。

「クッキーが三枚、チョコレートが二つ、キャンディーが四つ、マシュマロが……五つですね」

「いっぱい……」

「まだ一軒目です」

「まだ、いっぱい増えるのぉ？」

「あなたがそのつもりで歩くならば」

　クララはマシュマロを一つつまみ、口に入れた。柔らかな甘さが広がると、頬がゆるむ。

「んぅ……甘くて、ふわふわ……」

「気に入ったようですね」

「うん。ソフィアも食べる？」

「私は……」

　ソフィアは一瞬ためらった。クララが差し出したマシュマロを見つめる。

「……では、一つだけいただきます」

「はい、どうぞぉ」

　ソフィアが受け取って食べると、クララはじっと反応を待った。

「いかがですかぁ？」

「ふわふわしています。甘さも控えめで、悪くありません」

「悪くない、なんだぁ」

「とてもおいしい、と言うほどでは……」

「ソフィアは、褒めるのもまじめだねぇ」

「評価は正確に行うべきです」

　そう言いながら、ソフィアはもう一つマシュマロを手に取った。

　クララはそれを見逃さなかった。

「もう一つ食べるのぉ？」

「……確認です。味の確認を続けるだけです」

「ふふ……」

　その後も二人は、いくつもの店を巡った。

　クララは「トリック・オア・トリート」を言うたび、羊の角を揺らし、ソフィアは店員に対して丁寧に礼を述べた。クララが袋を抱えきれなくなると、ソフィアが預かり、ソフィアの腕がいっぱいになると、クララが雲で小さな籠を作って運んだ。

「クララ、これは非常に便利ですね」

「そうでしょう……？　雲は、寝るだけじゃなくて、お菓子も運べるのぉ」

「しかし、食べすぎには注意してください」

「うん……たくさん食べて、たくさん寝るの」

「順番が逆です。少し休んでから食べるべきでしょう」

「じゃあ、少し寝てから、また食べるぅ」

「それでは、ずっと食べることになります」

　ソフィアはそう言ったものの、クララが満足そうに笑っているのを見ると、結局それ以上は何も言わなかった。

　夜が深まり、イベントの終わりを告げる鐘が鳴る。

　二人は街の外れにある小高い丘へ移動した。そこからは、ランタンで彩られた街が一望できる。遠くではまだ子どもたちの声が聞こえ、夜空には細い月が浮かんでいた。

　クララは雲をふわりと広げ、その上に腰を下ろした。羊の着ぐるみが雲に沈み、角だけがぴょこんと見える。

「今日は、いっぱいもらえたねぇ……」

「ええ。籠が二つ分です。十分な成果でしょう」

「ソフィアが一緒だったからだよぉ」

「私は、あなたが寝てしまわないよう見ていただけです」

「それが、一緒にいてくれたってことなのぉ」

　クララは雲の上でごろんと横になった。白い髪がふわりと広がり、空色の瞳が月を映す。

「ソフィアも、ここで休む？」

「私はまだ帰りの道を確認していません」

「確認は、あとでもできるよぉ。雲、広いから……」

　クララが雲の端をぽんぽんと叩く。

「あなたは本当に、どこでも眠れるのですね」

「雲なら、どこでも……。ソフィアの隣も、あったかいよぉ」

「……そういう言い方をされると、断りにくくなります」

　ソフィアは少し困ったように眉を下げ、それでもクララの隣に腰を下ろした。

　雲は柔らかく、思ったよりもしっかりと二人を受け止めた。ソフィアは背筋を伸ばしていたが、しばらくすると肩の力が抜ける。

「今日は、楽しかったですかぁ？」

「ええ。あなたが無事に、そして予定どおりお菓子を集められたので、満足しています」

「ソフィアは？」

「私も、楽しかったですよ」

　ソフィアは夜の街を見下ろした。

「普段のあなたは、もっと眠そうで、何事にもゆっくりしていますから。今日のように目を輝かせている姿を見るのは、悪くありませんでした」

「ソフィアは、しっかりしてて、やさしいねぇ。お菓子を落とさないようにしてくれて、列も見てくれて、わたしが眠ったら起こしてくれて……」

「それは、面倒を見ているだけです」

「うん。だから、やさしいのぉ」

　ソフィアは返事をしようとして、少し黙った。

　やがて、クララのまぶたがゆっくりと閉じていく。

「クララ、寝るならせめて、帰る準備をしてからにしてください」

「んー……ソフィアがいるから、だいじょうぶ……」

「そういう問題ではありません」

「おやすみぃ……。ハッピーハロウィン……」

「……おやすみなさい、クララ。よい夢を」

　クララは雲の上で、満足そうな笑顔を浮かべた。

　ソフィアはそんな彼女を見守りながら、二つの籠と、雲の中に収納されたたくさんのお菓子を確認する。帰るべき時間ではあったが、今すぐ起こすのも気が引けた。

　月明かりの下、羊の仮装をしたクララと、ロボット姿のソフィアは、しばらく丘の上で静かに過ごした。

　雲はゆっくりと夜風に揺れ、街の灯りは遠くで瞬いている。

　そして、二人はそれぞれに、今日の相手を思い返していた。

　クララにとってソフィアは、まじめで、頼りになって、いつも自分を気にかけてくれる人だった。少し堅くて、少し心配性だけれど、その隣にいると安心して眠れる。今日も一緒にお菓子を集めてくれたことが、とても嬉しかった。

　ソフィアにとってクララは、のんびりしていて、目を離すとすぐ眠ってしまう、少々手のかかる少女だった。しかし、誰に対しても優しく、柔らかな笑顔を向ける。その無邪気さと温かさは、そばにいる人の心まで穏やかにしてくれるものだった。

　ソフィアは小さく息をつき、眠るクララの羊耳をそっと整える。

「来年も、きちんと計画を立てて参加しましょう」

　眠ったままのクララが、かすかに笑った。

「いっぱい……お菓子……」

「ええ。あなたが寝過ごさなければ、ですが」

　夕暮れの街は、いつもより少しだけ浮き足立っていた。

　通りのあちこちに橙色のランタンが吊るされ、窓辺には紙で作られたおばけや黒猫が飾られている。甘い焼き菓子の香りと、焼きたてのパンの香りが風に混じり、広場では仮装した人々が楽しそうに行き交っていた。

　その上空を、ひとつの巨大な白い雲が、ふわり、ふわりと漂っている。

　ただの雲ではない。まんまるに膨らんだ雲の中央から、白いふわもこロングヘアの少女が顔をひょっこり出していた。空色の瞳は眠たげに細められ、頭には羊の耳と巻き角が付いている。

「……おかし、どこかなぁ……」

　クララは雲の中に埋もれたまま、ゆっくりと広場を見回した。雲のようにふわふわ飛ぶ彼女の姿は、まるで空から降りてきた巨大な羊雲である。

　そのとき、広場の時計塔のそばから、規則正しい金属音が聞こえてきた。

　カチ、カチ、カチ。

　振り返ると、歯車や蒸気管で飾られたロボット風の仮装をした少女が、まっすぐこちらへ歩いてくるところだった。白金色のストレートヘアは夕日に照らされ、琥珀色の瞳は周囲を几帳面に観察している。スチームパンク風の衣装には大小さまざまな歯車があしらわれ、歩くたびに小さな音を立てていた。

　ソフィアは巨大な雲を見上げると、少しだけ眉を上げた。

「クララさん、やはりあなたでしたか」

「ソフィアぁ……。こんばんはぁ」

　クララの顔が雲の縁からさらに出てくる。羊耳がぴこりと動いた。

「こんばんは。……その姿は、羊の仮装ですか？」

「うん。雲で羊さんを作ったのぉ。もこもこで、あったかくて、眠れるよぉ」

「見れば分かります。ですが、予想していたよりもずっと大きいですね」

「そうかなぁ。普通の羊さんも持ってきたよぉ」

　クララがそう言うと、巨大な雲の一部がぽこんと膨らんだ。そこから、さらに小さな羊の仮装が現れる。白い衣装に身を包んだ、普通の大きさの羊姿のクララだった。

　ソフィアは一瞬、言葉を失った。

「……中にもう一着あったのですか」

「うん。こっちは歩きやすいのぉ。大きいほうは、飛ぶ用だよぉ」

「なるほど。合理的……なのかは判断に迷いますが、準備が徹底していることだけは理解しました」

「ソフィアも、ロボットさんみたいでかっこいいねぇ」

「ありがとうございます。今回は、蒸気機関式の自動人形を意識した仮装です。歯車の翼も衣装の一部として調整してあります」

　ソフィアが背中を見せると、折りたたまれていた歯車の装飾が小さく展開した。翼の形をした歯車が、照明を受けてきらりと光る。

　クララは感心したように目を輝かせた。

「わぁ……回ると、きれいだねぇ。わたしの雲と一緒に回ったら、綿あめみたいになるかなぁ」

「綿あめですか。……たしかに、色合いだけなら似ているかもしれません」

「甘いのかなぁ」

「雲を綿あめと混同してはいけませんよ、クララさん」

「でも、ハロウィンは甘いものをもらう日だよぉ」

　クララは雲の中から、小さな籠を取り出した。籠にも羊の顔が描かれている。すでにいくつかのお菓子が入っているが、クララは満足していないらしく、視線は広場の屋台へ向いていた。

「次は、あっちの焼き菓子屋さんに行きたいなぁ。かぼちゃのタルトがあるみたい」

「では、行きましょう。ですが、地上の人々にぶつからないよう、少し高度を下げてください。あなたの今の姿は、遠くから見ると雲というより、移動する大きな毛玉です」

「毛玉……ふわふわで、かわいいねぇ」

「褒めているわけではありません」

「でも、ソフィアが案内してくれるなら、安心だよぉ」

　クララはふわりと高度を下げた。巨大な雲が人の頭上を避けるようにゆっくり移動し、ソフィアはその横を歩く。広場の人々は二人の姿に気付くと、楽しそうに振り返った。

　屋台の前に着くと、かぼちゃのタルト、コウモリ型のクッキー、紫色のクリームが乗ったカップケーキが並んでいた。

「わぁ……全部ほしいなぁ」

「クララさん、籠の大きさを確認してください。入りきらないほど購入するのは控えましょう」

「でも、今日の夜に食べる分と、明日の朝に食べる分と、お昼寝の前に食べる分と……」

「お昼寝の前に食べるのですか？」

「甘いものを食べると、よく眠れるよぉ」

「それは個人差があると思います。少なくとも、食べ過ぎはおすすめしません」

　ソフィアは真剣な顔でタルトを二つ、クッキーを一袋、カップケーキを一つ選んだ。

　クララは目を丸くする。

「ソフィア、いっぱい選んだねぇ」

「あなたの分だけではありません。私の分も含まれています。仮装の確認や会場の移動で、思ったより疲れましたから」

「ソフィアも甘いもの、好きなのぉ？」

「嫌いではありません。ただ、食事の代わりにはしない主義です」

「えらいねぇ。わたしは、タルトがあったらタルトを食べちゃうよぉ」

「だからこそ、私が見ている必要があるのでしょう」

　ソフィアが袋を受け取り、クララが雲の中へしまおうとしたとき、近くの子どもたちが二人の仮装を見て駆け寄ってきた。

「大きな羊さんだ！」
「ロボットのお姉ちゃんもいる！」
「一緒に写真を撮っていい？」

　クララは眠たげな瞳のまま、にこりと笑った。

「うん。いいよぉ。雲の近くに来ると、ふわふわするから気をつけてねぇ」

　子どもたちは順番に巨大な雲へ触れ、歓声を上げた。ソフィアは少し姿勢を正し、ロボットらしく見える角度を考えている。

「ソフィア、もっと胸を張ると、ロボットさんっぽいよぉ」

「こうですか？」

「うん。とってもかっこいいねぇ」

「……クララさんも、羊の耳がよく似合っています」

「ほんとぉ？」

「ええ。巨大な雲のせいで顔しか見えない点を除けば、可愛らしい仮装だと思います」

「顔しか見えないの、いいよぉ。疲れたら、そのまま雲の中で寝られるからぁ」

「会場の中央で眠るのはやめてください。誰かがあなたを背景の飾りだと思って、寄りかかる可能性があります」

「それはそれで、いっしょにお昼寝できるねぇ」

「できません。少なくとも私は起こします」

　子どもたちが去ったあと、二人は広場の端にあるベンチへ向かった。クララは雲を低く広げ、ソフィアはその縁に腰掛ける。雲はベンチよりも柔らかく、座ると身体が少し沈んだ。

「……これは、確かに快適ですね」

「でしょう？　雲で寝るの、気持ちいいよぉ」

「眠ってしまわないように注意します。今日はまだ会場を見て回る予定がありますから」

「予定、あるのぉ？」

「はい。仮装コンテストの展示を確認し、中央広場の演奏を聞き、最後に温かい飲み物を購入します」

「いっぱいだねぇ」

「事前に計画したのです。あなたは予定を立てずに来たのですか？」

「うん。甘いものを探して、眠くなったら寝るのぉ」

　ソフィアはしばらく黙った。やがて、ため息とも笑いともつかない息をこぼす。

「……実にクララさんらしいですね」

「ソフィアは、まじめだねぇ」

「当然です。せっかくのイベントですから、悔いのないよう徹底的に楽しむべきでしょう」

「わたしは、のんびり楽しむよぉ」

「その違いがあるからこそ、組み合わせとしては悪くないのかもしれません」

　クララは雲の中からタルトを一つ取り出した。かぼちゃの香りがふわりと広がる。

「ソフィア、半分こするぅ？」

「……ありがとうございます。では、いただきます」

　クララがタルトを割ろうとすると、柔らかな生地が崩れてしまい、クリームが少し雲の上に落ちた。

「あ……」

「大丈夫です。慌てずに」

　ソフィアは小さな紙皿を取り出し、崩れた部分を手際よく受け止めた。

「ほら、これで食べられます」

「ソフィアは、なんでもできるねぇ」

「そうでもありません。あなたの雲の扱い方については、まだ分からないことが多いです」

「教えてあげようかぁ？」

「ぜひお願いします」

「まずねぇ、雲はねむたいと、もっとやわらかくなるのぉ」

「雲が眠い、というのはどういう状態ですか？」

「わたしが眠いと、雲も眠いのぉ」

「……なるほど。非常に感覚的ですね」

「ソフィアも眠くなったら、雲に包まっていいよぉ」

「私はまだ眠くありません」

「でも、ちょっとだけ目がやさしいよぉ」

「それは、あなたを見ていると自然にそうなるだけです」

　ソフィアはそう言いながら、クララに渡されたタルトを一口食べた。かぼちゃの甘さと香辛料の香りが広がり、思わず表情が和らぐ。

「おいしいねぇ」

「ええ。これは、もう一つ購入してもよかったかもしれません」

「じゃあ、もう一回行こうかぁ」

「……そうですね。今度はあなたが雲の中で崩さないよう、私が持ちます」

「ありがとう、ソフィア」

「どういたしまして、クララさん」

　二人は再び立ち上がった。ソフィアが先に歩き、クララはその隣を巨大な雲のままふわふわと漂う。少し進んだところで、クララは雲の中から小さな羊の仮装を取り出し、ソフィアへ差し出した。

「ソフィアも、これ着てみるぅ？」

「私が、羊の仮装を？」

「うん。ロボット羊さん。かわいいと思うよぉ」

　ソフィアは小さな羊衣装を見つめた。白く、丸く、見るからにふわふわしている。

「……仮装の重ね着ですか。合理性はありませんが、イベントの趣旨には合っていますね」

「着てくれるのぉ？」

「今日は特別です。クララさんがそこまで勧めるのであれば、試してみましょう」

「わぁい」

　ソフィアはロボット衣装の上から羊の耳を付けた。歯車の飾りと白い耳が同居し、どこか不思議で愛らしい姿になる。

　クララは空色の瞳を細めて、嬉しそうに笑った。

「すごく似合ってるよぉ。ふわふわロボットさんだねぇ」

「ありがとうございます。クララさんも、雲の中に隠れているだけでなく、もう少し姿を見せてはいかがですか？」

「うーん……。今のままが楽だよぉ」

「では、せめて前を見て飛んでください。眠ったまま進むのは禁止です」

「わかったぁ……たぶん」

「たぶんでは困ります」

　夕暮れは次第に夜へ変わり、ランタンの明かりがいっそう鮮やかになっていった。広場には音楽が流れ、仮装した人々の笑い声が響く。

　クララとソフィアは、タルトを片手にその景色を眺めた。片方は雲の中でゆったりと浮かび、片方は歯車の翼を背負ってまっすぐ立っている。正反対にも見える二人だったが、歩調は不思議なほど自然に揃っていた。

「ソフィア、今日は楽しいねぇ」

「ええ。あなたが予定を乱すので、計画通りには進みませんでしたが……これはこれで、悪くありません」

「また来たいねぇ」

「そのときは、もう少し小さな雲にしてください」

「考えておくねぇ」

「本当に考えるだけで終わらせないでくださいよ」

　クララはふわりと浮かび上がり、雲の上からソフィアを見下ろした。羊耳が風に揺れる。

「ソフィアはねぇ、きちんとしていて、頼りになるよぉ。わたしが眠くなっても、ちゃんと連れていってくれそう」

　ソフィアは少し驚いたように目を瞬かせ、それから静かに頷いた。

「クララさんは、のんびりしていて、少々心配になることもありますが……一緒にいると、肩の力が抜けます。あなたの雲は落ち着きますし、甘いものを楽しむ姿も、とても幸せそうです」

「ほんとぉ？」

「はい。本当です。あなたと一緒なら、予定外の出来事も、きっと楽しい思い出になるでしょう」

「じゃあ、次はもっと大きな雲にするねぇ」

「それは別の話です。大きさについては、改めて協議しましょう」

　クララはくすくす笑い、ソフィアもわずかに口元を緩めた。

　ハロウィンの夜空の下、巨大な羊雲と歯車のロボットは、次の甘いものを探してゆっくりと進んでいった。

　街の中央広場は、夕暮れ前からハロウィンの飾りでにぎわっていた。

　建物と建物の間には、紫と橙の旗が渡され、木の枝には小さなランタンがいくつも吊るされている。店先にはかぼちゃの置物が並び、焼き菓子の甘い香りと、温かな飲み物の湯気が通りを満たしていた。

　その上空を、ひとつの巨大な白い雲が、ゆっくりと漂っている。

　雲には、羊の耳と巻き角がついていた。さらに中央から、空色の瞳を持つ少女の顔がひょっこりと出ている。白いふわもこロングヘアは雲に埋もれ、雲のフリルがついたワンピースも、ほとんど見えない。

「ふわぁ……おまつり、きらきらしてるねぇ……」

　クララは眠たげに目を細めながら、ふわふわと広場の上を飛んでいた。巨大な球体状の雲は、風船のように揺れ、彼女の気分に合わせるようにのんびり上下している。

　地上から子どもたちが手を振ると、クララも雲の中から小さく手を振り返した。

「ひつじさんだー！」
「おっきい！　雲のおばけ？」

「えへへ……ひつじさんだよぉ。おばけさんでも、いいけどぉ……」

　クララが答えると、子どもたちは楽しそうに笑った。その声を聞いて、彼女も嬉しそうに頬をゆるめる。

　すると、広場の時計塔のそばから、規則正しい金属音が響いてきた。

　カチ、カチ、カチ、と歯車の回る音。

　人々が振り返ると、そこにはスチームパンク風のロボットに扮した少女が立っていた。白金色のストレートヘアの周囲には、細かな歯車の飾りが揺れている。ロリータ調の衣装には金属製の装飾が施され、背中には歯車を組み合わせた翼までついていた。

　ソフィアは、広場の様子を一通り確認すると、空に浮かぶクララへ視線を向けた。

「クララさん。ずいぶん目立つ仮装ですね」

「ソフィアちゃんも、かっこいいねぇ……ロボットさんみたい。ほんものの歯車さんが、いっぱいだよぉ」

「ありがとうございます。今回の衣装は、細部までこだわって仕上げました。歯車の配置も、装飾だけではなく全体のバランスを考えてあります」

「えらいねぇ……」

　クララは感心したようにうなずいた。しかし、雲の球体がぐらりと揺れる。ソフィアはすぐに一歩下がり、落ちてきた小さな雲の綿毛を受け止めた。

「クララさん、飛行時の安定性は確認されていますか？」

「たぶん……だいじょうぶぅ。雲さんが、ねむくなければぁ……」

「雲が眠くなるのですか？」

「うん……たまに、ふわぁってして、ゆっくりになるのぉ」

「それは安定性が高いとは言いにくいですね」

　ソフィアは真面目な顔で言ったが、その声には叱るような厳しさはなかった。クララは雲の中で少しだけ身を縮める。

「でも、ゆっくりなのは、きもちいいよぉ」

「それは……否定しません。急いでいないときであれば、確かに快適そうです」

　ソフィアがそう答えると、クララの顔がぱっと明るくなった。

「ソフィアちゃんも、雲でねんねするぅ？」

「私が、ですか？」

「うん。ふかふかで、あったかくて、ゆらゆらするのぉ。おひるねにぴったりだよぉ」

「本日はハロウィンのイベントです。昼寝をする予定はありません」

「でも、あまいものを食べたら、ねむくなるかもぉ……」

　クララがそう言った瞬間、風に乗って焼きたての香りが漂ってきた。広場の一角にある菓子店で、店員がハロウィン限定のパンプキンタルトを並べている。

　クララの空色の瞳が、香りの方向へゆっくり動いた。

「……たるとぉ」

　声が、先ほどより少しだけはっきりしていた。

　ソフィアはその変化に気づき、思わず微笑む。

「クララさん、召し上がりたいのですね」

「うん……とっても……」

「では、参りましょう。あなたの仮装では、地上の人混みを歩くのは難しそうですから、私が案内します」

「わぁい。ソフィアちゃん、やさしいねぇ」

「当然のことをしているだけです」

　ソフィアはそう言いながら、クララの進む方向に人がいないか確認し、ゆっくり先導した。クララも彼女の後を追い、雲の球体をぽよんぽよんと弾ませながら移動する。

　しかし、菓子店の前に着くころには、クララの雲が店の看板に触れそうになっていた。

「クララさん、少し右です。右へお願いします」

「みぎぃ……こっちぃ？」

「反対です。あなたから見て右、私から見て左ではなく――いえ、待ってください。止まってください」

　ソフィアは両手を広げ、クララの雲を誘導する。雲は彼女の目の前でふわりと止まった。

「……あれぇ？」

「大丈夫です。看板は無事です」

「よかったぁ。看板さん、ごめんねぇ」

　クララは看板に向かってぺこりと頭を下げた。巨大な雲全体も一緒に傾き、店先にいた人々から笑い声が上がる。

　店員が近づいてくると、クララは雲の中から小さな財布を取り出した。だが、雲の厚みに手が埋もれ、なかなか外へ出せない。

「うーん……おててが、どこかにいっちゃったぁ……」

「クララさん、落ち着いてください。雲の中で迷子になっているだけでしょう」

「おてて、さがしてぇ……」

　ソフィアは雲の表面を軽く押し、クララの腕がある場所を探した。ふわふわの中から手を引き出すと、その手には財布ではなく、小さなキャンディーが握られていた。

「あめ……」

「財布ではありませんね」

「これはこれで、うれしいよぉ」

「目的を忘れないでください」

　しばらくして、ようやく財布が見つかった。クララはパンプキンタルトを二つ購入し、そのうち一つをソフィアへ差し出す。

「はい、ソフィアちゃんのぶん」

「私にも、ですか？」

「いっしょに食べたほうが、おいしいからぁ」

　ソフィアは少し驚いたように目を瞬かせた。しかし、断る理由もなく、丁寧に受け取る。

「ありがとうございます。では、いただきます」

　二人は店の脇に用意されたベンチへ向かった。クララは雲のままでは座れないため、ベンチの上にふわりと浮かび、雲の底を少しだけ沈ませた。ソフィアはその隣に腰を下ろす。

　タルトの表面には、かぼちゃのクリームで小さな顔が描かれていた。クララは嬉しそうに眺めてから、少しずつ口に運ぶ。

「んー……あまぁい……かぼちゃさん、ほくほくだねぇ……」

「ええ。香りも良く、甘さが強すぎないところが上品です」

「ソフィアちゃん、食べるのもきちんとしてるねぇ」

「食事の所作は大切です。特に、このような人の多い場所では――」

　ソフィアは説明を続けようとしたが、クララが頬にクリームをつけていることに気づいた。彼女は小さく息をつき、ハンカチを取り出す。

「クララさん、動かないでください」

「ふぇ？」

「頬にクリームがついています」

　ソフィアは丁寧にクリームを拭き取った。クララはされるがままになり、空色の瞳をぱちぱちさせる。

「ありがとぉ。ソフィアちゃんは、ほんとうにおねえさんみたいだねぇ」

「……面倒を見るのは、慣れていますから」

「じゃあ、これからもよろしくねぇ」

「簡単に約束するものではありません」

　そう言いながらも、ソフィアの表情は柔らかかった。

　やがて広場の時計が鳴り、イベントの開始を知らせる音楽が流れ始めた。仮装した人々が広場の中央へ集まり、子どもたちはお菓子を求めて走り回る。

　クララはタルトを食べ終えると、満足そうに雲を揺らした。

「おなかいっぱい……ちょっと、ねむねむ……」

「まだイベントは始まったばかりですよ」

「でも、雲のゆりかごで、ちょっとだけ……」

「ここで眠るのですか？」

「ふわふわ飛びながら、ねんねできるよぉ」

「それは危険ではありませんか？」

「ソフィアちゃんが、見ててくれたらぁ……」

　クララの声は、いつも以上にゆっくりだった。ソフィアはしばらく彼女を見上げ、それからため息をつく。

「……少しだけです。人混みから離れ、私の見える範囲にいてください。眠る前に、必ず私へ声をかけてください」

「はぁい……ソフィアちゃん、だいすきぃ……」

「な、何を突然……。いえ、そのような発言はともかく、まず安全を確保します」

　ソフィアは動揺を隠すように、広場の端にある静かな場所へクララを案内した。そこには大きな木があり、枝に吊られたランタンが穏やかに揺れている。

　クララは木のそばでゆっくり旋回し、雲を小さなゆりかごの形に変えた。羊の耳と巻き角だけを外に出して、満足そうに目を閉じる。

「おやすみなさい、クララさん。短時間だけですよ」

「うん……ソフィアちゃんも、となりでゆっくりしてねぇ……」

「私は見張りを――」

　ソフィアは言いかけて、隣の雲に腰を下ろした。思った以上に柔らかく、身体がわずかに沈む。

「……これは、確かに快適ですね」

「でしょぉ……」

「しかし、快適さと安全性は別問題です」

「ふふ……まじめぇ……」

　クララの声は、もうほとんど眠りの中にあった。ソフィアは彼女の顔を見ながら、手元のタルトの包み紙を丁寧に折りたたむ。

　広場では、仮装行列が始まっていた。魔女、吸血鬼、かぼちゃの精霊、そして小さなロボット。楽しげな音楽と笑い声が流れる中、二人の周囲だけは、雲に包まれた静かな空間になっていた。

　しばらくして、クララが薄く目を開ける。

「ソフィアちゃん……まだ、いるぅ？」

「ええ。ここにいます」

「よかったぁ……」

「眠る前にも申し上げましたが、安心しすぎてはいけませんよ」

「でも、ソフィアちゃんがいると、安心するのぉ」

　ソフィアは返事をするまでに、ほんの少し時間を置いた。

「……そう言っていただけるなら、見守っていた甲斐があります」

　クララはふわりと笑った。

「ソフィアちゃんは、かっこよくて、やさしくて、きちんとしてるねぇ。いっしょにいると、迷子になってもだいじょうぶそう」

「迷子にならないよう、努力してください」

「えへへ……でも、ソフィアちゃんのこと、たよりにしてるよぉ」

　ソフィアは少し照れたように目を伏せ、それからクララを見上げた。

「クララさんは……おっとりしていて、少々心配になるところもありますが、周囲を穏やかな気持ちにする方です。あなたのそばにいると、私も肩の力を抜いてよいのだと思えます」

「じゃあ、ソフィアちゃんも、たまには雲でねんねしよぉ」

「……検討します」

「ほんとぉ？」

「ええ。ハロウィンが終わった後に、時間と場所を選んで、です」

「わぁい。おやつも用意するねぇ」

「それでは、甘いものを食べ過ぎないよう、私が管理します」

「ソフィアちゃんが、ぜんぶ食べちゃだめだよぉ？」

「私は必要な分だけいただきます」

「ふふ……たのしみぃ……」

　二人は並んで、再び広場の灯りを眺めた。クララは雲の上でゆったり浮かび、ソフィアはその隣で、歯車の翼をたたんで座っている。

　騒がしい祭りの夜の中で、ふわふわの羊とスチームパンクのロボットは、誰よりも穏やかにハロウィンを楽しんでいた。

　そして互いに対する印象を尋ねられると、クララは眠たげに微笑みながら答えた。

「ソフィアちゃんはねぇ、まじめで、かっこよくて、すごくやさしいのぉ。いっしょにいると安心するし、タルトもいっしょに食べてくれるから、だいすきぃ」

　ソフィアは少しだけ頬を赤くしながら、姿勢を正した。

「クララさんは、のんびりしていて、少々危なっかしい方です。しかし、とても優しく、周囲を明るく和ませる力があります。私にとっては……放っておけない、大切な友人です」

　古びた時計塔の最上階には、使われていない応接室があった。

　壁際には止まった時計がいくつも並び、窓辺には夕暮れの光が細く差し込んでいる。赤いスーツに身を包んだ白ウサギの獣人、アルビノは、その光の中でソファに深く腰を沈めていた。腰まで届く白髪が背もたれからこぼれ、白いうさ耳は気まぐれに左右へ揺れている。

　鼻メガネの奥の赤い瞳は、膝の上に置いた懐中時計をぼんやり眺めていた。

「……そろそろ、お茶の時間ですかねぇ」

　懐中時計の針は、三時を指したまま動いていない。

　その向かい側では、小さな悪魔の少女が椅子に座っていた。白黒のゴスロリドレスに、小さな王冠。膝の上には、少しツギハギのある白い兎のぬいぐるみが置かれている。

　ハルシア・アクザリートは、机の上に置かれた茶器を見つめながら、いかにも不満そうに眉をひそめた。

「三時ならば、とうに茶が出ておってよい頃合いではないか」

「時計が三時って言ってるだけなので、まだ三時とは限らないですよぉ」

「何を申しておる。時計が時を示さずして、何を示すのじゃ」

「雰囲気とか……目安とか……」

「時計を持つ者の言葉とは思えぬのう」

　ハルシアは呆れたように言いながらも、怒っているわけではなかった。むしろ、アルビノが時間に対してあまりにも大らかであることを、半ば面白がっているようだった。

　アルビノは懐中時計の蓋を閉じ、赤いスーツの胸ポケットへ戻した。そして、テーブルの上に置かれた空のティーカップを手に取る。

「お茶、飲みたいんですか？」

「飲みたいから待っておるのじゃろう」

「では、ハルシアさんが淹れてくださると助かりますねぇ」

「なぜ妾が客人の世話をせねばならぬ」

「わたし、めんどうなことは苦手なので」

「堂々と言うでないわ」

　ハルシアは小さくため息をついた。膝の上の兎のぬいぐるみ――アルナヴォネットが、彼女の腕の中でわずかに傾く。

　その様子を見たアルビノは、ぬいぐるみへ視線を向けた。

「アルナヴォネットさんは、お茶を飲むんですか？」

「ぬいぐるみじゃからの。飲めぬ」

「では、わたしと同じですねぇ」

「そなたは飲めるじゃろう」

「飲むまでが、ちょっと大変なので」

「カップを口へ運ぶだけではないか」

「そこへ至るまでに、お湯を沸かして、茶葉を選んで、蒸らして、片づけて……」

「聞いているだけで怠け者の言い訳にしか聞こえぬぞ」

「よく言われます」

　アルビノは悪びれもせず、ソファの背に身を預けた。鼻メガネが少しずれたので、手袋をはめた指でそっと押し上げる。

　ハルシアはその仕草をじっと眺めていたが、やがて机の隅に置かれた小さなベルへ手を伸ばした。鈴を鳴らすと、部屋の外から控えめな足音が近づき、しばらくして使用人が茶器を運んできた。

　湯気の立つ紅茶と、焼き菓子の皿が机に並べられる。

「おお、来ましたねぇ」

「妾が呼んだからの」

「ありがとうございます。ハルシアさんは親切ですねぇ」

「礼を言われるほどのことではない。そなたがあまりにも動かぬゆえ、見ておれなかっただけじゃ」

「それを親切と言うんですよぉ」

　アルビノは紅茶を一口飲み、ほっと息をついた。白い耳が満足そうにわずかに揺れる。

　ハルシアも自分のカップを手に取ったが、すぐには口をつけなかった。紅茶の水面を眺めながら、ふと思い出したように尋ねる。

「ところで、そなたはなぜ時計を持っておるのじゃ。時間にうるさくないのであろう？」

「時間にうるさくないからこそ、持ってるんです」

「逆ではないか？」

「時計があると、時間を気にしなくて済むんですよ。持っていれば、いつでも見られますから。見なくても安心できます」

「ずいぶん妙な理屈じゃのう」

「そうですかぁ？」

「妾には理解しがたい。時は流れ、罪は積もり、いずれ裁きの時が来る。時間とは、常に意識すべきものじゃ」

　ハルシアの言葉には、長い年月を生きてきた者だけが持つ重みがあった。

　彼女は九歳ほどの姿をしている。しかし、その実年齢は四百を越えている。それ以上は数えていないという。幼い姿と老成した口調の組み合わせは不思議だったが、アルビノは特に気にしていないようだった。

「ハルシアさんは、ずっと断罪のお仕事をしているんですか？」

「うむ。妾の務めじゃからな」

「大変そうですねぇ」

「大変であるとも。罪を見極め、事情を聞き、相応の裁きを定めねばならぬ。簡単に決めつければ、それこそ裁く側の罪となる」

「なるほどぉ」

「……本当に分かっておるのか？」

「半分くらいは」

「半分か」

「残り半分は、お茶がおいしいなぁ、ということを考えていました」

　ハルシアは片手で額を押さえた。

「そなたは真面目なのか不真面目なのか、まるで分からぬ」

「よく言われますねぇ」

「それも先ほど聞いたぞ」

　アルナヴォネットが、ハルシアの膝の上で少しだけ跳ねた。アルビノはそれを見て、目を細める。

「アルナヴォネットさんは、ハルシアさんのことをどう思っているんでしょう」

「相棒じゃ。言葉にせずとも分かる」

「いいですねぇ。わたしも、そういう相手が欲しいです」

「そなたには武器があるではないか」

「ガトリングガンは相棒というより、重たい荷物ですねぇ」

　アルビノは部屋の隅に置かれた二挺のガトリングガンをちらりと見た。赤い装飾の施された銃身は立派だが、確かに持ち運ぶだけでも苦労しそうな大きさだった。

「ラビット・バレット、と呼んでおるのじゃったな」

「はい。名前だけは格好いいでしょう？」

「名前だけ、とは自分で言うでない」

「実物は重いので、ちょっと扱いに困るんです。近くに置いておくと安心しますけど、移動させるのが面倒で」

「武器を家具のように扱う者は初めて見たわ」

「家具よりは便利ですよぉ。家具は火を吹きませんし」

「家具に火を吹かれてたまるか」

　ハルシアの声が少しだけ大きくなった。その反応がおかしかったのか、アルビノは口元を手袋で隠して、くすくす笑った。

「ハルシアさん、意外と冗談が通じますねぇ」

「妾を何だと思っておる」

「怖い断罪の悪魔さんです」

「その通りじゃ」

「でも、兎のぬいぐるみを大事にしていて、ちゃんとお茶も呼んでくれる親切な方です」

「……余計な一言が混じっておるのう」

　ハルシアは少しだけ目を逸らした。王冠の影が幼い顔に落ちる。

　アルビノはそれ以上からかわず、焼き菓子を一つつまんだ。柔らかな甘さが口に広がり、彼女は満足そうに頷く。

「おいしいですねぇ」

「そうであろう。妾が選んだのじゃ」

「では、ハルシアさんは料理もできるんですか？」

「選んだだけじゃ。作ったとは言っておらぬ」

「なるほど。わたしと同じですねぇ」

「そなたは何もしておらぬであろうが」

「おいしいと思いました」

「それだけで同じと言い張る胆力は、少し見習いたいものじゃ」

　窓の外で、夕暮れがゆっくりと夜へ変わっていく。止まった時計たちは相変わらず沈黙していた。

　ハルシアはその一つを見上げ、それからアルビノの懐中時計へ目を向けた。

「そなたの時計は、動いておるのか？」

「たぶん」

「たぶんとは何じゃ」

「最近、確認していないので」

「時計を見るための時計ではないか」

「そうですねぇ。でも、急ぐ用事もありませんし」

「時間を戻す力を持つ者が、時間を気にせぬとはな」

「戻すと言っても、好きなようにするわけではありませんよぉ。少し遅くできるだけですし」

「それでも、時を扱う力じゃ。軽く考えてはならぬ」

「分かっています。だから普段は使いません」

　アルビノの声音は穏やかだったが、その部分だけは珍しくはっきりしていた。

　ハルシアは彼女の顔を見つめ、やがて静かに頷く。

「……それならばよい。力を持つ者ほど、自らの都合で振るわぬことが肝要じゃ」

「ハルシアさんも、そうしているんですか？」

「当然じゃ。裁きもまた、妾の都合で下してはならぬ」

「似ていますねぇ」

「妾とそなたがか？」

「はい。どちらも、できるけれど、できるだけ使わないようにしているところが」

「そなたの場合、面倒だからではないのか？」

「それもあります」

　アルビノはあっさり認めた。

　ハルシアは呆れた顔をしたが、今度は笑った。ほんのわずかな笑みだったが、彼女の幼い顔立ちを柔らかく見せた。

　しばらく、二人は紅茶を飲みながら、どうでもよい話を続けた。止まった時計の数、焼き菓子の好み、兎の耳の手入れ方法。アルビノが髪を乾かすのに時間がかかると話せば、ハルシアは「それは髪が長すぎるからじゃ」と指摘した。ハルシアが王冠を寝るときも外さないと言えば、アルビノは「寝づらそうですねぇ」と首を傾げた。

　やがて茶が冷め、外はすっかり暗くなった。

「さて、そろそろ帰るかの」

　ハルシアが椅子から降り、アルナヴォネットを抱き直す。

「もうですか？」

「もう、とは何じゃ。十分に時は過ぎておる」

「そうですかぁ。わたしはまだ、始まったばかりの気分でした」

「そなたは時間の流れを気にせぬからのう」

　アルビノも立ち上がった。腰ほどまである白髪を整え、懐中時計を取り出す。蓋を開くと、針はいつの間にか動き始めていた。

「おや。ちゃんと動いていますねぇ」

「最初から動いておったのではないか？」

「そうかもしれません」

「確認しておらぬから分からぬのじゃろう」

「その通りです」

　ハルシアは小さく息を吐き、扉へ向かった。だが、数歩進んだところで立ち止まる。

「また茶を飲みたいなら、次はそなたが呼ぶのじゃぞ」

「ええ。ハルシアさんが来てくださるなら、いつでも」

「妾は茶のために呼ばれる者ではない」

「では、お話し相手として」

　ハルシアは振り返った。アルビノは柔らかく微笑んでいる。赤い瞳は、夕方よりも落ち着いた色をしていた。

「……まあ、話し相手くらいなら、考えてやらぬでもない」

「ありがとうございます。次は、お菓子を用意しておきますねぇ」

「そなたが用意するのか？」

「買ってきてもらいます」

「自分で買いに行かぬのか」

「外に出るまでが少し大変なので」

　ハルシアはついに堪えきれず、声を立てて笑った。アルナヴォネットも、彼女の腕の中で楽しげに揺れる。

　アルビノはその様子を見て、満足そうに耳を動かした。

「では、また今度。時間は……まあ、気が向いた頃に」

「時間を決めぬのか？」

「決めても、遅れるかもしれませんし」

「妾が迎えに行けばよいのじゃな」

「それが一番確実ですねぇ」

「まったく、そなたという者は……」

　呆れた言葉とは裏腹に、ハルシアの表情は穏やかだった。

　扉が閉じる直前、彼女はもう一度だけアルビノを見た。

「アルビノよ」

「はい？」

「そなたは、怠惰で、時に無責任で、ずいぶんと掴みどころのない者じゃ」

「よく分かりましたねぇ」

「しかし、そなたの前では、妾も少しばかり肩の力を抜ける。……悪くない相手じゃと思っておる」

　アルビノは目を瞬かせ、それから嬉しそうに笑った。

「ハルシアさんは、厳しくて、古風で、ちょっと怖い方ですけど……とても優しい方だと思っています。わたし、また一緒にお茶を飲みたいです」

「うむ。ならば次は、そなたが茶を淹れるのじゃ」

「それは、時間をかけて考えますねぇ」

「すぐに決めよ」

「時間にうるさいですねぇ」

「妾は時間にではなく、そなたにうるさいのじゃ！」

　閉じかけた扉の向こうから、ハルシアの声が響く。

　アルビノは笑いながら、懐中時計を胸ポケットへしまった。時計の針は、静かに時を刻んでいる。

　けれどその夜、彼女はすぐには部屋を出なかった。

　冷めた紅茶の香りと、ハルシアの笑い声の余韻が残る部屋で、アルビノはもう一つ焼き菓子を手に取った。

「次のお茶会も、楽しみですねぇ」

　夕暮れの博物館は、昼間よりも静かだった。

　展示室の照明は落とされ、ガラスケースの中に収められた古文書や器具だけが、淡い非常灯の光を受けている。壁際には、誰も操作していないはずの幻灯機が置かれていた。黒い金属の筐体から細い光が伸び、空中にぼんやりとした映像を投げかけている。

　そこに映し出されていたのは、奇妙に広大な博物館だった。

　古代エジプトの石碑、東方の珍しい植物標本、天文学の器具、動物の骨格、見たこともない地図。時代も地域もばらばらな品々が、整然とした展示室に並べられている。

「ふむ。やはり夜の博物館はよいものですな」

　黒い修道服をまとった男が、満足げに髭を撫でた。カールした髪と立派なあごひげ。その姿は司祭というより、いくつもの学問を一人で抱え込んだ古い時代の学者そのものだった。

　アタナシウス・キルヒャーは、映し出された展示を眺めながら、まるで自分の研究成果を披露する主人のように胸を張っていた。

「この幻の博物館には、世界のあらゆる知識が収められております。古代の象形文字、地下の鉱脈、天上の星々、さらには人の心の奥底まで。学問とは、すべてを一つの大いなる体系へと結びつける試みなのです」

「だが、展示のいくつかは明らかに間違っている」

　背後から、低く落ち着いた声が返ってきた。

　長い巻き髪を肩に垂らし、黒い衣服を身につけた男性が、展示室の入口に立っていた。威厳のある顔つきには、都市を預かる者にふさわしい厳しさがある。

　オットー・フォン・ゲーリケは、ゆっくりと展示室へ歩み入った。

「間違っている、とは心外ですな」

　キルヒャーは振り向き、眉を上げた。

「これは知識の可能性を示すもの。細部の一つ二つが現実と異なるからといって、全体の価値まで否定する必要はありますまい」

「一つ二つではない。あの魚の骨格は、魚ではなく想像上の生物だろう。あちらの地図も、海岸線が実測されたものとは思えない」

「想像力の産物です」

「それを事実として展示している」

「事実だけでは、世界の全貌には届きません」

　キルヒャーは愉快そうに笑った。

「観察し、考え、組み合わせ、そしてまだ見ぬものを推測する。それこそが学者の仕事ではありませんか」

「推測はよい。だが、推測と確認済みの事実は分けるべきだ」

　ゲーリケは展示ケースの一つへ近づいた。中には、奇妙な形をした小さな容器が置かれている。管や弁が複雑に取り付けられた、用途の分かりにくい器具だった。

「これは何だ？」

「古代人が空気の性質を理解するために用いた装置です」

「その根拠は？」

「器具の形が、そう語っております」

「器具は語らない。こちらが語らせているだけだ」

「なんと無粋な！」

　キルヒャーは大げさに嘆き、両手を広げた。

「物に意味を見いだすことこそ、学問の始まりでしょう。石碑も、星も、音も、沈黙さえも、われわれが読み解こうとするからこそ知識になるのです」

「読み解くことと、好きな物語をかぶせることは違う」

「違いません。少なくとも、私はその二つを切り離すつもりはありませんな」

　しばし、二人の間に沈黙が落ちた。

　幻灯機の光が揺らめき、空中に浮かんだ古代文字が壁を横切る。キルヒャーはその映像を見上げ、指先でひとつの記号を示した。

「見よ。これは古代エジプトの聖なる文字。かつての人々が世界の秩序をどのように考えていたか、その思想が刻まれております」

「その読み方は正しいのか？」

「もちろんですとも」

「即答だな」

「私は、自分が正しいと思ったことを恐れず口にする性分でして」

「知っている。だからこそ、他人の意見も聞くべきだ」

　ゲーリケはそう言うと、別の展示台に置かれていた金属製の器具を手に取った。小さな円盤と軸が組み合わされた、実験用の道具らしい。

「こちらは、私が用意した装置だ。単純な仕組みだが、実際に動かせば結果が得られる」

「ほう。実証を重んじる貴殿らしい」

「現象を見ずに、現象について語ることはできない。目で見て、手で試し、同じ条件で繰り返し、結果を記録する。そうして初めて、他者にも伝えられる知識になる」

「しかし、結果が出ないときは？」

「条件を見直す」

「それでも出ないときは？」

「装置を改良する」

「何度やっても出なければ？」

「自分の考えが誤っている可能性を認める」

　その答えに、キルヒャーは少しだけ目を細めた。

「なるほど。実に潔い。だが、その方法では、まだ誰も見つけていないものにたどり着くのは難しいのでは？」

「見つけていないものを語るなら、語っているのが仮説だと明示すればよい」

「仮説に札をつけて展示するのですか？」

「必要ならそうする」

「学問を博物館の棚に縛りつけるおつもりか」

「逆だ。札があるからこそ、後の者が検証できる。事実、推測、比喩。それらを混ぜれば、後の者は何を受け継げばよいのか分からなくなる」

　キルヒャーは腕を組み、しばらく考えた。

　普段なら、すぐに自説を押し通すところだった。しかしゲーリケの言葉には、単なる批判ではない重みがあった。都市を治めながら実験を続け、失敗を記録し、それでも手を止めなかった者の言葉である。

「貴殿は、ずいぶんと頑固ですな」

「責任を負う立場にいると、頑固でなければ務まらない」

「責任、ですか」

「研究とは、自分だけが楽しむ遊びではない。人に見せ、説明し、必要なら役に立てるものだ。私が実験室を作るのも、都市に新しい仕組みを導入するのも、最終的には人々のためだ」

　ゲーリケは展示室の奥を見渡した。

「貴殿の博物館は、実に壮大だ。だが、ここに来た者が何を信じ、何を疑うべきか、それを示す案内がない」

「案内役なら、私がいます」

「それでは、貴殿を信じる者しか学べない」

「おや。私の人柄に問題があると？」

「自信がありすぎる」

「それは美徳でしょう」

「度を越せば欠点だ」

　キルヒャーは声を立てて笑った。

「よい、よい。貴殿は実に面白い。私を前にして、そこまで率直に言う者は少ない」

「率直でなければ、実験の結果も正しく扱えない」

「そして私は、正しさだけでは世界は広がらないと考える」

「ならば、互いに不足を補えばよい」

　ゲーリケはそう言って、展示台の横に置かれた空白の札を一枚取り上げた。

「ここに説明を書こう。これは確認済み、これは推測、これは伝承。そう分類すれば、貴殿の想像力を損なわずに済む」

「私の博物館に、貴殿の札を貼ると？」

「必要なら、私の装置にも貴殿の解釈を添える」

「奇妙な共同研究ですな」

「共同研究とは、そういうものだろう」

　キルヒャーは空白の札を受け取り、指先で軽く弾いた。

「では、まずこの展示から始めましょう。ここに描かれているのは、古代の知恵が天と地を結びつけた証です」

「根拠は？」

「私の解釈です」

「よろしい。そのように書こう」

「……意外に素直ですな」

「確認できないものを確認できないと言うのは、素直さではなく正確さだ」

「では、次に私の説明を聞いていただきたい。この器具は、失われた文明が空気を目に見えぬ流れとして理解していた証拠で――」

「根拠は？」

「形状と、古い文献と、私の直感です」

「三つ目は札に大きく書いておこう」

「そこまで強調する必要はありますまい！」

　二人の声が、静かな博物館に響いた。

　いつの間にか、幻灯機の光は展示室全体を包んでいた。古代の碑文の隣に、精密な実験器具が映し出される。想像と実証、伝承と記録、壮大な物語と地道な測定。相反するはずのものが、同じ空間に並んでいた。

　キルヒャーは新しい札に文字を書き込みながら、ふと呟いた。

「世界は、思っていたよりも複雑ですな」

「それは最初から分かっていたことではないか」

「ええ。だからこそ、私はすべてを説明したくなる」

「私は、説明できないものを無理に説明したくはない」

「その差が、われわれの違いですな」

「だが、違うから話ができる」

　ゲーリケは札を展示台に置いた。

「同じ考えの者同士なら、確認するまでもなく頷くだけだ」

　キルヒャーは微笑み、長い髭を撫でた。

「なるほど。では、これからも貴殿を招くことにしましょう。私の博物館に、現実の物差しを持ち込んでいただくために」

「私も来よう。貴殿の博物館が、どこまで広がるのか見届けたい」

「ただし、私の展示をすべて否定するのはおやめくだされ」

「すべては否定しない。正しいものは正しいと言う」

「それなら安心です」

「間違いは間違いと言う」

「そこは安心できませんな」

　再び、二人の笑い声が重なった。

　夜が深まり、博物館の外はすっかり暗くなっていた。それでも展示室の中では、幻灯機の光と小さな実験器具の金属音が消えなかった。二人の学者は、世界について異なる方法で語りながら、互いの言葉を完全には退けなかった。

　キルヒャーは最後に、空白の札へ一文を書いた。

　――知識とは、問いを絶やさないことである。

　ゲーリケはその下に、少し考えてから付け加えた。

　――そして、得られた答えを確かめ続けることである。

　アタナシウス・キルヒャーは、オットー・フォン・ゲーリケを「頑固で、実に頼もしい現実の番人」と評した。自分の華やかな仮説を容赦なく検分しながらも、決して探究心そのものを否定しない人物だと感じたのである。

　一方、オットー・フォン・ゲーリケは、アタナシウス・キルヒャーを「危ういほど大胆だが、世界を見渡そうとする稀有な学者」と評した。誤りを含んだ説明であっても、その背後には知りたいという強い意志がある。だからこそ、正しさを教える価値があるのだと考えた。

　博物館の灯りが、ゆっくりと消えていく。

　最後まで残った幻灯機の光の中で、古代文字と実験器具の影が並んで揺れていた。

　雨上がりの午後、古びた駅舎の待合室には、時計の音だけが静かに響いていた。

　壁際の長椅子に、赤いスーツ姿の少女が座っている。腰まで届く白髪を背に流し、白いうさ耳の間には、少し斜めになった鼻メガネ。手袋をはめた指で懐中時計を弄びながら、彼女は何度目か分からない欠伸をした。

「……遅いですねえ」

　そう呟いてから、アルビノは懐中時計を閉じた。

「まあ、急いでいるわけではないんですけど」

　待ち合わせの時刻から、すでに三十分は過ぎている。けれど、彼女の表情に苛立ちはなかった。時間にうるさくないという名前の通り、遅刻についても、予定の変更についても、だいたいは「そういう日もありますよね」で済ませてしまう。

　駅舎の扉が軋んだ。

「おや、誰か来ましたねえ」

　入ってきたのは、適当に着た修道服の女だった。頭を覆うものはなく、黒い長髪は寝起きのように乱れている。深紅の瞳が室内を見回し、アルビノを見つけると、彼女はへらりと笑った。

「やあやあ。待った？」

「三十分くらいです」

「そりゃ悪かったねえ。道端で酒瓶を見つけてさ」

「道端に酒瓶が落ちていたんですか？」

「落ちてたというか、置いてあったというか。まあ、細かいことはいいじゃない」

　ノクターン・ルナリスはそう言って、アルビノの隣に腰を下ろした。修道服のポケットから煙草を取り出すが、火をつける前に、アルビノが懐中時計の蓋でそっと彼女の手を押し下げた。

「ここ、禁煙ですよ」

「元シスターに説教するとは、いい度胸だねえ」

「私はシスターではないので、説教ではなくお願いです」

「どっちでも同じようなものさ」

　ノクターンは煙草を指先で回し、結局、口にくわえただけで火はつけなかった。アルビノはその様子を確認すると、満足そうに耳を揺らした。

「それで、今日は何の用でしょう？」

「依頼の話。駅前の喫茶店で打ち合わせする予定だったんだけど、閉まってた」

「臨時休業ですか？」

「たぶんね。張り紙があったけど、読むのが面倒で見てない」

「なるほど」

「だからここでいいでしょ。椅子もあるし、雨漏りもしてない」

「雨漏りしていないことを、そんなに嬉しそうに言う人は初めて見ました」

　アルビノはくすりと笑った。ノクターンは肩をすくめ、修道服の内側から折りたたまれた紙を出した。紙には、街の外れにある古い天文台の見取り図と、簡単な依頼内容が記されている。

「天文台の管理人が、夜になると聞こえる変な音を調べてほしいんだってさ。鐘みたいな音とか、誰かが歩く音とか。幽霊かもしれないらしいよ」

「幽霊……」

　アルビノの赤い瞳が、わずかに輝いた。

「幽霊は、時間に正確だったりするでしょうか」

「知らないねえ。死んでからまで時間を気にするなんて、よっぽど几帳面な奴じゃない？」

「それは大変そうです。私はそういう方とは、あまり相性がよくありません」

「君、白ウサギなのに時間を気にしないんだっけ？」

「白ウサギだからといって、いつも急いでいるとは限りませんよ。走るより、座っているほうが楽ですし」

「うん。君は見た目からして、もっと忙しなく跳ね回るものだと思ってたけどねえ」

「よく言われます」

「そのたびに否定するの？」

「いいえ。面倒なので、はいはい、と聞き流しています」

　二人の間に、しばし穏やかな沈黙が落ちた。駅の外では、屋根から落ちる雨粒が一定の間隔で地面を叩いている。アルビノは懐中時計を開き、針を眺めた。ノクターンは煙草を指で弄びながら、彼女の横顔を見る。

「それ、ちゃんと動いてるの？」

「もちろんです」

「でも、さっきから何度も開いたり閉じたりしてるだけじゃない」

「時間を確認しているんですよ」

「時間を気にしないくせに？」

「気にしないことと、確認しないことは違います」

「へえ。難しいねえ」

「ノクターンさんは、時間を確認しないんですか？」

「私は時計を見ると、まだ寝てていい時間じゃないかって期待するから見ない」

「それは確認というより、現実逃避ですね」

「そうとも言う」

　ノクターンは平然と答えた。その雑な態度に、アルビノはまた笑う。

　やがて、彼女は長い白髪を肩の後ろへ払った。腰に吊った二挺の重い銃が、金具を鳴らす。ノクターンはそれに気づき、視線を向けた。

「相変わらず物騒なものを持ってるねえ」

「ノクターンさんも、銃とナイフを持っていますよね」

「私は護身用。君のは……なんだっけ、ラビットなんとか」

「ラビット・バレットです」

「そうそう。それ、兎が持つには重すぎない？」

「重いですよ。なので、できるだけ持ち歩きたくありません」

「武器なのに？」

「必要なときだけ持つのが理想です。今日は依頼の下見だけなので、置いてくればよかったかもしれません」

「じゃあ、なんで持ってきたのさ」

「置いていくと、取りに戻るのが面倒でしょう？」

　ノクターンは一瞬黙り、それから吹き出した。

「君、思ったよりズボラだねえ」

「ノクターンさんほどではありません」

「失礼だなあ。私は効率的に生きてるだけだよ」

「その結果、酒瓶を拾って遅刻したんですか？」

「効率的に飲みたかったんだよ」

「駅へ来る効率は悪くなっています」

「細かいねえ」

「時間にうるさくないだけで、筋道には少しうるさいんです」

「ややこしい兎だ」

　アルビノは否定せず、鼻メガネの位置を直した。

　そのとき、駅舎の奥から小さな物音がした。古い棚が揺れたような、乾いた音だった。ノクターンは反射的に視線を向ける。アルビノも耳を立てたが、すぐに力を抜いた。

「猫でしょうか」

「たぶんね」

「確認しなくていいんですか？」

「確認したら、何か面倒なものが見つかるかもしれない」

「見つからないかもしれませんよ」

「それでも、見に行く理由にはならないねえ」

「合理的です」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんかあ」

　ノクターンは立ち上がりかけたが、すぐに座り直した。どうやら物音の正体を確かめるより、ここで休んでいるほうを選んだらしい。

「天文台には、いつ行く？」

「今日の夜でしょうか」

「今からじゃないの？」

「今から行くと、到着する頃には夕方です。夜の音を調べるなら、夜に向かうほうが自然かと」

「じゃあ、いったん解散？」

「ノクターンさんは、夜まで何をするんですか？」

「寝る。起きたら飲む。気が向いたら煙草を吸う」

「調査の前に酔ってしまうのでは？」

「それはそれで、幽霊が本当にいるように見えて楽しいかもしれない」

「依頼人には、正直に報告してくださいね」

「もちろん。『酔っていたのでよく分かりませんでした』って」

「それは正直すぎます」

　アルビノは困ったように笑い、長椅子の背にもたれた。赤いスーツと白い髪の組み合わせは鮮やかだったが、本人の雰囲気は驚くほどのんびりしていた。

「では、夕方にまたここで待ち合わせましょう」

「またここ？」

「場所を変えると、探すのが面倒です」

「君は本当に面倒くさがりだねえ」

「ノクターンさんにだけは言われたくありません」

「私は自覚があるからいいの」

「私も自覚がありますよ」

　二人は顔を見合わせた。どちらからともなく、同時に小さく笑う。

　駅舎の時計が、少し遅れた時刻を告げた。針は不規則に揺れたあと、何事もなかったように進み始める。アルビノはそれを見て、懐中時計を開いた。

「この時計、駅の時計より三分早いですね」

「じゃあ、駅の時計が間違ってるんじゃない？」

「その可能性もあります」

「どっちでもいいんだ」

「ええ。三分くらいなら、待つのも待たせるのも誤差です」

「じゃあ私は、次も三十分くらい遅れていい？」

「三十分は少し長いですねえ」

「時間にうるさくないんじゃなかったの？」

「うるさくないだけで、寂しくないとは言っていません」

　その言葉に、ノクターンはほんの少しだけ目を細めた。いつものへらへらした笑みは変わらない。それでも、先ほどまでより静かな表情だった。

「……じゃあ、二十分にするよ」

「十五分では？」

「交渉するんだ」

「待つ時間が短いほうが楽ですから」

「はいはい。じゃあ十五分。努力する」

「努力でどうにかなるものなんですね」

「たぶんねえ」

　ノクターンは立ち上がり、煙草をポケットへ戻した。アルビノも腰を上げ、懐中時計をしまう。二人は駅舎の扉へ向かった。

　外はまだ薄曇りだった。濡れた線路が空の色を映し、遠くで鳥が鳴いている。

「そういえば、アルビノ」

「はい？」

「君、幽霊が怖い？」

　アルビノは白いうさ耳をぴくりと動かし、少し考えた。

「怖いというより、話が通じるかどうかが気になります」

「そこを気にするんだ」

「話が通じない相手は、対応が面倒ですから」

「なるほどねえ。じゃあ、もし幽霊が出てきて、すごく時間に厳しい奴だったら？」

「そのときは、ノクターンさんにお任せします」

「私に？」

「はい。私は時間にうるさくないので、厳しい方とは相性が悪いんです」

「分かった。そいつには私が、『死んだ後まで急かすな』って言ってやるよ」

「頼もしいですね」

「褒めても何も出ないよ。酒ならあるけど」

「昼間からですか？」

「幽霊の調査前なら、景気づけにいいじゃない」

「私は結構です。眠くなりますので」

「君は寝るの？」

「必要なら寝ます」

「それ、必要じゃなくても寝る人の言い方だねえ」

　アルビノは返事の代わりに、欠伸をした。ノクターンは笑いながら歩き出し、アルビノも少し遅れて隣に並ぶ。

　夕方の待ち合わせまで、まだ時間はある。二人は急がず、濡れた道を歩いていった。ノクターンは時折、酒瓶の話をし、アルビノはそのたびに呆れたような相槌を打った。けれど、歩調は自然に揃っていた。

　駅から離れたところで、ノクターンがふいに口を開く。

「アルビノってさ、思ったより話しやすいねえ」

「ノクターンさんも、思ったより時間に寛容です」

「私が遅刻したこと？」

「はい。遅刻したのに、ちゃんと来ましたから」

「来るのは普通じゃない？」

「普通ができる人は、案外少ないですよ」

「へえ。君、たまに変なこと言うね」

「よく言われます」

「それ、便利な返事だねえ」

「便利なので使っています」

　二人の声は、雨上がりの街にゆっくり溶けていった。

　やがて分かれ道に着くと、ノクターンは片手を上げた。

「じゃあ、夕方に。十五分以内に来るよ」

「できれば、遅れても二十分以内でお願いします」

「五分増えた」

「保険です」

「はいはい。君にしては厳しいねえ」

「ノクターンさんにだけです」

「それは光栄」

　ノクターンはへらりと笑い、片手を振って去っていく。アルビノはその背中を見送り、懐中時計を取り出した。

　針は、静かに時を刻んでいる。

「……まあ、夕方になれば分かりますよねえ」

　そう呟き、アルビノも反対の道へ歩き出した。

　その足取りは、やはり急いでいなかった。

　夕方、再び天文台へ向かう前。アルビノはノクターンについて、こう思っていた。

　――だらしなくて、話が軽くて、予定を守る保証もない人。でも、こちらを急かさず、無理に踏み込まず、何かあれば隣にいてくれる。少し面倒ですが、悪くない方です。

　一方、ノクターンもまた、アルビノについて考えていた。

　――のんびりしていて、重たい武器を持つくせに持ちたがらず、時間の話をするのに時間を気にしない変な兎。でも、沈黙が気まずくならないし、急かされないのは楽だ。できれば、次の待ち合わせには十五分以内に行ってやろう。

　もっとも、その決意が守られるかどうかは、夕方になってみなければ分からなかった。

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