夕暮れの街は、いつもより少しだけ浮き足立っていた。 　通りのあちこちに橙色のランタンが吊るされ、窓辺には紙で作られたおばけや黒猫が飾られている。甘い焼き菓子の香りと、焼きたてのパンの香りが風に混じり、広場では仮装した人々が楽しそうに行き交っていた。 　その上空を、ひとつの巨大な白い雲が、ふわり、ふわりと漂っている。 　ただの雲ではない。まんまるに膨らんだ雲の中央から、白いふわもこロングヘアの少女が顔をひょっこり出していた。空色の瞳は眠たげに細められ、頭には羊の耳と巻き角が付いている。 「……おかし、どこかなぁ……」 　クララは雲の中に埋もれたまま、ゆっくりと広場を見回した。雲のようにふわふわ飛ぶ彼女の姿は、まるで空から降りてきた巨大な羊雲である。 　そのとき、広場の時計塔のそばから、規則正しい金属音が聞こえてきた。 　カチ、カチ、カチ。 　振り返ると、歯車や蒸気管で飾られたロボット風の仮装をした少女が、まっすぐこちらへ歩いてくるところだった。白金色のストレートヘアは夕日に照らされ、琥珀色の瞳は周囲を几帳面に観察している。スチームパンク風の衣装には大小さまざまな歯車があしらわれ、歩くたびに小さな音を立てていた。 　ソフィアは巨大な雲を見上げると、少しだけ眉を上げた。 「クララさん、やはりあなたでしたか」 「ソフィアぁ……。こんばんはぁ」 　クララの顔が雲の縁からさらに出てくる。羊耳がぴこりと動いた。 「こんばんは。……その姿は、羊の仮装ですか？」 「うん。雲で羊さんを作ったのぉ。もこもこで、あったかくて、眠れるよぉ」 「見れば分かります。ですが、予想していたよりもずっと大きいですね」 「そうかなぁ。普通の羊さんも持ってきたよぉ」 　クララがそう言うと、巨大な雲の一部がぽこんと膨らんだ。そこから、さらに小さな羊の仮装が現れる。白い衣装に身を包んだ、普通の大きさの羊姿のクララだった。 　ソフィアは一瞬、言葉を失った。 「……中にもう一着あったのですか」 「うん。こっちは歩きやすいのぉ。大きいほうは、飛ぶ用だよぉ」 「なるほど。合理的……なのかは判断に迷いますが、準備が徹底していることだけは理解しました」 「ソフィアも、ロボットさんみたいでかっこいいねぇ」 「ありがとうございます。今回は、蒸気機関式の自動人形を意識した仮装です。歯車の翼も衣装の一部として調整してあります」 　ソフィアが背中を見せると、折りたたまれていた歯車の装飾が小さく展開した。翼の形をした歯車が、照明を受けてきらりと光る。 　クララは感心したように目を輝かせた。 「わぁ……回ると、きれいだねぇ。わたしの雲と一緒に回ったら、綿あめみたいになるかなぁ」 「綿あめですか。……たしかに、色合いだけなら似ているかもしれません」 「甘いのかなぁ」 「雲を綿あめと混同してはいけませんよ、クララさん」 「でも、ハロウィンは甘いものをもらう日だよぉ」 　クララは雲の中から、小さな籠を取り出した。籠にも羊の顔が描かれている。すでにいくつかのお菓子が入っているが、クララは満足していないらしく、視線は広場の屋台へ向いていた。 「次は、あっちの焼き菓子屋さんに行きたいなぁ。かぼちゃのタルトがあるみたい」 「では、行きましょう。ですが、地上の人々にぶつからないよう、少し高度を下げてください。あなたの今の姿は、遠くから見ると雲というより、移動する大きな毛玉です」 「毛玉……ふわふわで、かわいいねぇ」 「褒めているわけではありません」 「でも、ソフィアが案内してくれるなら、安心だよぉ」 　クララはふわりと高度を下げた。巨大な雲が人の頭上を避けるようにゆっくり移動し、ソフィアはその横を歩く。広場の人々は二人の姿に気付くと、楽しそうに振り返った。 　屋台の前に着くと、かぼちゃのタルト、コウモリ型のクッキー、紫色のクリームが乗ったカップケーキが並んでいた。 「わぁ……全部ほしいなぁ」 「クララさん、籠の大きさを確認してください。入りきらないほど購入するのは控えましょう」 「でも、今日の夜に食べる分と、明日の朝に食べる分と、お昼寝の前に食べる分と……」 「お昼寝の前に食べるのですか？」 「甘いものを食べると、よく眠れるよぉ」 「それは個人差があると思います。少なくとも、食べ過ぎはおすすめしません」 　ソフィアは真剣な顔でタルトを二つ、クッキーを一袋、カップケーキを一つ選んだ。 　クララは目を丸くする。 「ソフィア、いっぱい選んだねぇ」 「あなたの分だけではありません。私の分も含まれています。仮装の確認や会場の移動で、思ったより疲れましたから」 「ソフィアも甘いもの、好きなのぉ？」 「嫌いではありません。ただ、食事の代わりにはしない主義です」 「えらいねぇ。わたしは、タルトがあったらタルトを食べちゃうよぉ」 「だからこそ、私が見ている必要があるのでしょう」 　ソフィアが袋を受け取り、クララが雲の中へしまおうとしたとき、近くの子どもたちが二人の仮装を見て駆け寄ってきた。 「大きな羊さんだ！」 「ロボットのお姉ちゃんもいる！」 「一緒に写真を撮っていい？」 　クララは眠たげな瞳のまま、にこりと笑った。 「うん。いいよぉ。雲の近くに来ると、ふわふわするから気をつけてねぇ」 　子どもたちは順番に巨大な雲へ触れ、歓声を上げた。ソフィアは少し姿勢を正し、ロボットらしく見える角度を考えている。 「ソフィア、もっと胸を張ると、ロボットさんっぽいよぉ」 「こうですか？」 「うん。とってもかっこいいねぇ」 「……クララさんも、羊の耳がよく似合っています」 「ほんとぉ？」 「ええ。巨大な雲のせいで顔しか見えない点を除けば、可愛らしい仮装だと思います」 「顔しか見えないの、いいよぉ。疲れたら、そのまま雲の中で寝られるからぁ」 「会場の中央で眠るのはやめてください。誰かがあなたを背景の飾りだと思って、寄りかかる可能性があります」 「それはそれで、いっしょにお昼寝できるねぇ」 「できません。少なくとも私は起こします」 　子どもたちが去ったあと、二人は広場の端にあるベンチへ向かった。クララは雲を低く広げ、ソフィアはその縁に腰掛ける。雲はベンチよりも柔らかく、座ると身体が少し沈んだ。 「……これは、確かに快適ですね」 「でしょう？　雲で寝るの、気持ちいいよぉ」 「眠ってしまわないように注意します。今日はまだ会場を見て回る予定がありますから」 「予定、あるのぉ？」 「はい。仮装コンテストの展示を確認し、中央広場の演奏を聞き、最後に温かい飲み物を購入します」 「いっぱいだねぇ」 「事前に計画したのです。あなたは予定を立てずに来たのですか？」 「うん。甘いものを探して、眠くなったら寝るのぉ」 　ソフィアはしばらく黙った。やがて、ため息とも笑いともつかない息をこぼす。 「……実にクララさんらしいですね」 「ソフィアは、まじめだねぇ」 「当然です。せっかくのイベントですから、悔いのないよう徹底的に楽しむべきでしょう」 「わたしは、のんびり楽しむよぉ」 「その違いがあるからこそ、組み合わせとしては悪くないのかもしれません」 　クララは雲の中からタルトを一つ取り出した。かぼちゃの香りがふわりと広がる。 「ソフィア、半分こするぅ？」 「……ありがとうございます。では、いただきます」 　クララがタルトを割ろうとすると、柔らかな生地が崩れてしまい、クリームが少し雲の上に落ちた。 「あ……」 「大丈夫です。慌てずに」 　ソフィアは小さな紙皿を取り出し、崩れた部分を手際よく受け止めた。 「ほら、これで食べられます」 「ソフィアは、なんでもできるねぇ」 「そうでもありません。あなたの雲の扱い方については、まだ分からないことが多いです」 「教えてあげようかぁ？」 「ぜひお願いします」 「まずねぇ、雲はねむたいと、もっとやわらかくなるのぉ」 「雲が眠い、というのはどういう状態ですか？」 「わたしが眠いと、雲も眠いのぉ」 「……なるほど。非常に感覚的ですね」 「ソフィアも眠くなったら、雲に包まっていいよぉ」 「私はまだ眠くありません」 「でも、ちょっとだけ目がやさしいよぉ」 「それは、あなたを見ていると自然にそうなるだけです」 　ソフィアはそう言いながら、クララに渡されたタルトを一口食べた。かぼちゃの甘さと香辛料の香りが広がり、思わず表情が和らぐ。 「おいしいねぇ」 「ええ。これは、もう一つ購入してもよかったかもしれません」 「じゃあ、もう一回行こうかぁ」 「……そうですね。今度はあなたが雲の中で崩さないよう、私が持ちます」 「ありがとう、ソフィア」 「どういたしまして、クララさん」 　二人は再び立ち上がった。ソフィアが先に歩き、クララはその隣を巨大な雲のままふわふわと漂う。少し進んだところで、クララは雲の中から小さな羊の仮装を取り出し、ソフィアへ差し出した。 「ソフィアも、これ着てみるぅ？」 「私が、羊の仮装を？」 「うん。ロボット羊さん。かわいいと思うよぉ」 　ソフィアは小さな羊衣装を見つめた。白く、丸く、見るからにふわふわしている。 「……仮装の重ね着ですか。合理性はありませんが、イベントの趣旨には合っていますね」 「着てくれるのぉ？」 「今日は特別です。クララさんがそこまで勧めるのであれば、試してみましょう」 「わぁい」 　ソフィアはロボット衣装の上から羊の耳を付けた。歯車の飾りと白い耳が同居し、どこか不思議で愛らしい姿になる。 　クララは空色の瞳を細めて、嬉しそうに笑った。 「すごく似合ってるよぉ。ふわふわロボットさんだねぇ」 「ありがとうございます。クララさんも、雲の中に隠れているだけでなく、もう少し姿を見せてはいかがですか？」 「うーん……。今のままが楽だよぉ」 「では、せめて前を見て飛んでください。眠ったまま進むのは禁止です」 「わかったぁ……たぶん」 「たぶんでは困ります」 　夕暮れは次第に夜へ変わり、ランタンの明かりがいっそう鮮やかになっていった。広場には音楽が流れ、仮装した人々の笑い声が響く。 　クララとソフィアは、タルトを片手にその景色を眺めた。片方は雲の中でゆったりと浮かび、片方は歯車の翼を背負ってまっすぐ立っている。正反対にも見える二人だったが、歩調は不思議なほど自然に揃っていた。 「ソフィア、今日は楽しいねぇ」 「ええ。あなたが予定を乱すので、計画通りには進みませんでしたが……これはこれで、悪くありません」 「また来たいねぇ」 「そのときは、もう少し小さな雲にしてください」 「考えておくねぇ」 「本当に考えるだけで終わらせないでくださいよ」 　クララはふわりと浮かび上がり、雲の上からソフィアを見下ろした。羊耳が風に揺れる。 「ソフィアはねぇ、きちんとしていて、頼りになるよぉ。わたしが眠くなっても、ちゃんと連れていってくれそう」 　ソフィアは少し驚いたように目を瞬かせ、それから静かに頷いた。 「クララさんは、のんびりしていて、少々心配になることもありますが……一緒にいると、肩の力が抜けます。あなたの雲は落ち着きますし、甘いものを楽しむ姿も、とても幸せそうです」 「ほんとぉ？」 「はい。本当です。あなたと一緒なら、予定外の出来事も、きっと楽しい思い出になるでしょう」 「じゃあ、次はもっと大きな雲にするねぇ」 「それは別の話です。大きさについては、改めて協議しましょう」 　クララはくすくす笑い、ソフィアもわずかに口元を緩めた。 　ハロウィンの夜空の下、巨大な羊雲と歯車のロボットは、次の甘いものを探してゆっくりと進んでいった。