神殿の大広間には、午後のやわらかな光が差し込んでいた。 　白い柱の間を風が抜け、長いカーテンがゆっくりと揺れている。壁に掛けられた巨大な時計は、正確無比な音を響かせていた。規則正しい針の音が、広間全体に静かな緊張感を与えている。 　その中央で、白いワンピース姿の少女が胸を張っていた。 「ふふん。今日の私は、いつもと違うわよ」 　時の女神、エラは腰に手を当て、背後に神聖な光を浮かび上がらせていた。光は彼女の存在を大いに荘厳に見せている。見せているだけで、特別な効果はない。 　その向かいでは、赤いスーツを着た白髪の少女が、懐中時計を指先で弄んでいた。鼻メガネの奥にある赤い瞳は、どこか眠たげである。頭頂部の長い耳が、気のない様子で左右に傾いていた。 「……それ、何のために出してるの？」 　アルビノが尋ねた。 「何って、神聖な雰囲気を出すためよ」 「雰囲気だけなんだ」 「雰囲気は大事でしょう？　女神たるもの、登場した瞬間に『あ、この人は偉いんだな』と思わせなくちゃいけないの」 「なるほど。私は登場した瞬間に『あ、この人は遅刻したんだな』と思われるタイプだから、対照的だね」 「それは自慢するところなの？」 「うん。毎回、期待を裏切らないから」 　アルビノはそう言って、懐中時計を閉じた。彼女の腰には二挺のガトリングガンが吊られている。武器としては物々しいが、本人の柔和な表情と気の抜けた姿勢のせいで、広間に置かれた大きな荷物のようにも見えた。 　エラはその様子を眺め、ふっと笑った。 「今日はね、アルビノ。あなたに時間というものの尊さを教えてあげようと思っているの」 「それはありがたいなあ。できれば座って聞ける講義にして」 「講義じゃないわ。実演よ」 「実演は疲れるから、講義のほうがいいなあ」 「もう、あなたは本当にやる気がないわね！」 「やる気はあるよ。遅れて出てくるタイプなだけで」 　アルビノは大きなあくびをした。鼻メガネが少しずれ、彼女はそれを直すこともせず、懐中時計を見つめる。 「ところで、今何時？」 「さっきからその時計を見ているでしょう」 「見ているだけで、時間を確認しているとは限らないよ」 「時計の意味がないじゃない！」 「時計は眺めるものでもあるから」 　エラは頭を抱えた。時の女神である彼女にとって、時間に対するこの態度は理解しがたいものだった。しかも相手は、よりにもよって白ウサギの獣人である。物語や伝承の中では、白ウサギといえば時間を気にして走り回る存在ではないのか。 「白ウサギなのに、どうしてそんなに時間にルーズなのよ」 「白ウサギだからこそ、時間に追われるのは疲れるんじゃないかな」 「あなた、昔からずっとそういうことを言っているでしょう」 「昔のことは、あまり覚えていないなあ。時間が経ったから」 「都合よく忘れたわね！」 　エラは大げさに指を突きつけた。背後の神聖な光が、彼女の動きに合わせるように揺れる。 「いい？　時間は流れ、積み重なり、誰にも止められないもの。だからこそ、今この瞬間を大切に――」 「エラ」 「何よ」 「後ろの光、少し左に寄ってる」 「えっ？」 　エラが振り向いた瞬間、光がふっと消えた。 「……あ」 「消えたね」 「ち、違うわ。これは演出よ。ずっと出しているとありがたみが薄れるから、適切なタイミングで消したの」 「適切なタイミングって、今？」 「そう、今よ。完璧な判断だったわ」 　エラは勢いよく頷いた。しかしアルビノは、特に反応を示さなかった。彼女は懐中時計の蓋を開き、針の動きをぼんやり眺めている。 「それで、時間の尊さを教えるって、具体的には何をするの？」 「よくぞ聞いてくれたわね！」 　エラは待っていましたとばかりに胸を張った。 「まず、あなたが約束の時間を守ることの大切さを理解する。そして次に、私が時間を司る女神として、いかに偉大であるかを再確認するの」 「二つ目が本題なんだね」 「当然でしょう！」 「一つ目は前置き？」 「重要な前置きよ！」 「前置きが長いと、時間にルーズって言われるよ」 「私を誰だと思っているの？」 「最強……なはずの時の女神」 　アルビノが淡々と口にすると、エラは固まった。 「……その呼び方、どこで覚えたの？」 「神殿の記録帳に書いてあった」 「誰が書いたのよ！」 「たぶん、エラ自身じゃないかな」 「えっ」 「表紙に、エラの字で『私の偉大さを後世に伝えるための記録』って書いてあったから」 「……」 　エラは視線を逸らした。長い沈黙のあと、彼女は小さく咳払いをする。 「まあ、記録というのは客観性が大切だから。少し控えめに書いたのよ」 「控えめなんだ」 「ええ。ほんとうは『最強の時の女神』でもよかったのだけれど、謙虚さを示すために『……なはずの』を付けたの」 「謙虚さって、そういう使い方だったかな」 　アルビノの声には、呆れよりもむしろ感心に近い響きがあった。エラはそれを好意的な反応だと受け取り、さらに胸を張る。 「そうよ。私は力だけでなく、知性と品格も兼ね備えた女神なの」 「品格がある人は、自分で品格があるって言わない気がするけど」 「それは品格がある人を見たことがないからよ」 「私は今、目の前にいるけど」 「そうでしょう？」 「うん。見たことがない」 「……」 　エラの背後に、今度は光が勢いよく現れた。さきほどよりも強く、広間の床まで白く照らしている。彼女は何も言わずにアルビノを見つめていた。 　アルビノはその光をしばらく眺め、懐中時計を閉じた。 「綺麗だね」 「……え？」 「光。こういうの、嫌いじゃないよ」 「そ、そうでしょう？　私の神聖さがよく表れているものね」 「うん。エラが嬉しそうだから、たぶん神聖なんだと思う」 　その言葉に、エラの表情がわずかに緩んだ。 「そうよ。私は偉大で、神聖で、最強なの」 「最後の部分だけ、まだ見たことがないなあ」 「これから見ることになるわ！」 「見るだけなら、座っていてもいい？」 「あなたは本当に動きたくないのね……」 「動くと疲れるから」 「では質問を変えるわ。あなたは、どうしていつも約束の時間に遅れるの？」 　アルビノは少しだけ考えた。彼女は腕を組み、視線を天井へ向ける。長い白髪が肩から滑り落ち、赤いスーツの上に静かに広がった。 「準備を始める時間が遅いからかな」 「どうして準備を始める時間が遅いの？」 「準備を始める前に、休憩するから」 「どうして休憩するの？」 「準備を始めるのは疲れるから」 「まだ始めていないでしょう！」 「始める前から、始めた後の疲れを想像しているんだよ」 　エラは額を押さえた。時間を操る力よりも、この会話を前に進めるほうが難しい気がしてならない。 「では、今日は遅刻しなかったの？」 「遅刻したよ」 「したのね！」 「でも、エラもまだ来ていなかったから、結果的には時間通り」 「私は遅刻していないわ。女神にとって、到着した瞬間が約束の時間なの」 「それ、私も使っていい？」 「駄目に決まっているでしょう！」 「じゃあ、女神特権なんだね」 「そうよ。神聖な特権よ」 「便利だね」 　アルビノは頷き、懐中時計を開いた。針は進んでいる。彼女はそれを見ながら、ふと穏やかな声で言った。 「でも、エラが呼ぶなら、また来るよ」 「……本当？」 「たぶん」 「たぶん？」 「起きていれば」 「起きていなかったら？」 「夢の中から来る」 「それは来たと言わないわよ」 「じゃあ、夢の中で待っていて」 　エラは呆れたように息を吐いた。しかし、その顔には笑みが浮かんでいた。 「あなたは、まったく変な子ね。白ウサギなのに時間を気にしなくて、武器を持っているのに争いを好むわけでもなくて、いつも眠そうで、何を考えているのか分からないわ」 「エラも変だよ」 「私は女神よ」 「女神なのに、褒められるとすぐ調子に乗るし」 「それは……」 「自分で『最強』って言うし」 「それは事実だから」 「負けるとすぐ泣くし」 「そ、それは様式美よ！」 「土下座もするよね」 「様式美なの！」 　アルビノは、初めて少しだけ楽しそうに笑った。赤い瞳が細くなり、長い耳がぴんと立つ。 「でも、そういうところは嫌いじゃないよ」 　エラは目を瞬かせた。 「……本当に？」 「うん。見ていて飽きないから」 「それは褒めているの？」 「たぶん」 「また、たぶん……」 　エラはしばらく黙っていたが、やがて背筋を伸ばし、両手を腰に当てた。背後に再び神聖な光が灯る。 「ならば、これからも私の偉大さを見届けなさい！　女神たる私を称えなさい！」 　光が大広間を照らす。エラの白いワンピースが淡く輝き、神殿の柱に彼女の影が長く伸びた。 　アルビノはその様子を見上げ、懐中時計を閉じる。 「うん。時間が合えば」 「そこは『いつでも』と言いなさいよ！」 「いつでもだと、遅刻するかもしれないから」 「あなた、本当にぶれないわね……」 　エラは大きくため息をついた。それから、ふと何かを思い出したようにアルビノへ歩み寄る。 「ねえ、アルビノ」 「なに？」 「次に会うときは、私が時間を教えてあげるわ」 「時計を持っているけど」 「あなたの時計より正確よ」 「エラの体感時間じゃなくて？」 「もちろん、神殿の鐘で確認した正式な時間を教えるの」 「じゃあお願いしようかな」 「ええ、任せなさい。次は絶対に遅れない時間を伝えてあげるわ」 「それは、エラが遅れない時間？」 「私ではなく、あなたが遅れない時間よ！」 「難しそうだなあ」 　アルビノはそう言いながら、懐中時計を腰に戻した。エラは彼女を見送りながら、何度も念を押す。 「次は遅れないでね！　時間を守るのよ！　女神との約束なのだから！」 「分かったよ」 「本当に？」 「努力はする」 「努力じゃなくて実行！」 「それは、時間が来たときに考えるね」 　白ウサギの少女は、ゆっくりと大広間を出ていった。歩みは決して速くない。それでも彼女の足取りには、どこか満足したような軽さがあった。 　エラはその背中が見えなくなるまで見送り、やがてひとりになった広間で、静かに胸を張った。 「ふふん。今日はずいぶんと女神らしい会話ができたわね」 　背後の光が、また少しだけ強くなる。 「さすが私。時間を司る者として、相手の心まで導いてしまうなんて……」 　そこまで言ったところで、神殿の時計が鐘を鳴らした。 　エラは驚いて時計を見上げる。 「えっ、もうこんな時間？　次の予定、何時だったかしら……」 　彼女は慌てて机の上の予定表を探し始めた。しばらくして紙を見つけると、顔色が変わる。 「……三十分前？」 　大広間に、彼女の声だけが響いた。 　やがてエラは、いつものように両手を床につき、深々と頭を下げる。 「ごめんなさい！　時の女神なのに、時間を忘れていました！」 　誰もいない広間で、彼女はひとり土下座した。 　その背後で、神聖な光だけが、何事もなかったかのように輝いていた。 　アルビノから見たエラは、偉そうで、調子に乗りやすく、すぐに慌てるけれど、傍にいると退屈しない存在だった。失敗しても立ち上がり、立ち上がった直後にまた胸を張る。その単純さが、妙に眩しい。アルビノにとってエラは、時間を守れない自分を叱ってくれる、少し騒がしくて大切な女神だった。 　エラから見たアルビノは、気が抜けていて、やる気がなく、何をするにも遅い。しかし、どれだけ時間が流れても態度を変えず、こちらがどれだけ騒いでも穏やかに受け止めてくれる。エラにとってアルビノは、まったく敬意を払っていないようでいて、なぜか最後には隣にいてくれる、不思議で頼もしい白ウサギだった。