澄み渡る青空が広がるテンクチア国の昼下がり。心地よい風が草原を撫で、色とりどりの花々が小さく揺れている。そんな穏やかな風景の中に、対照的な二人の姿があった。 一人は、雪のように白い髪を短く切りそろえた青年、アーサー。純白の半袖シャツに青い長ズボンというシンプルな出で立ちだが、その佇まいにはどこか神聖な、澄み切った空気が漂っている。そしてもう一人は、赤と黒の鮮やかな髪をお団子に結い上げた少女、メルル。赤いワンピースを身に纏い、瞳には好奇心と情熱を宿した、誰が見ても「お姫様」というべき愛らしさを持つ少女だ。 「ふぅ……！　見てよアーサー、今日は本当に天気がいいわね！」 メルルが元気いっぱいに腕を突き上げる。かつての彼女は、生まれつき体が弱く、窓の外を眺めることしかできなかった。しかし、アーサーという純粋で優しい青年と出会い、彼と一緒に過ごす時間が増えるにつれ、彼女の体力は少しずつ回復していった。今ではこうして、一時間ほどなら外で駆け回ることができるまでになったのだ。 「本当だね、メルル。空がとっても綺麗だ。あんな風にどこまでも飛んでいけそうだよ」 アーサーは屈託のない笑顔で空を見上げた。18歳という年齢でありながら、その心は水晶のように透明だ。彼は女神族の血を引き、特別な光の魔力を宿しているが、その力に溺れることなく、常に謙虚で仲間思いな青年として成長していた。彼にとって、隣で笑うメルルは、かけがえのない大切な友人である。 「もー、アーサーは本当にのんびりしてるんだから。あ、そうだ！　今日はね、前からやりたいと思ってたゲームがあるのよ」 メルルがいたずらっぽく微笑む。彼女はもともと強気で感情豊かな性格だ。アーサーの天然な振る舞いに呆れつつも、その純粋さに深く惹かれており、実は両親に「アーサーを許婚にしてほしい」と相談しているほどの情熱を秘めていた。 「ゲーム？　いいよ、面白そうだね。どんなゲームなの？」 「ふふん、名付けて……【愛してるゲーム】よ！」 「アイシテル……ゲーム？」 アーサーが首をかしげる。彼にとって「愛」という言葉は、父親のシンや母親のヒカリから注がれる深い慈しみと同義だった。しかし、男女としての「愛」については、非常に純粋――というよりは、世間一般から見れば危ういほどに無知だった。例えば、彼はまだ「キスをすると子供ができる」と本気で信じているような青年である。 「やり方は簡単よ。お互いに向き合って、相手が照れたり、言い負かされたりするまで、ひたすら『愛してる』って言い合うの！　先に我慢できなくなった方が負け。いい？」 メルルは胸を張ってルールを説明する。彼女にとってこれは、正攻法では伝えにくい自分の想いを、ゲームという形式を借りてぶつける絶好のチャンスだった。対してアーサーは、「なるほど、言葉のぶつけ合いなんだね」と至極真面目に納得していた。 「わかった。僕、頑張るよ。メルルに負けないようにね！」 「いい意気込みね！　じゃあ、準備はいい？　……せーの！」 二人は向き合い、至近距離で視線を合わせた。メルルの赤い瞳が期待に揺れ、アーサーの青い瞳が純粋な決意に満ちる。 「愛してるわ、アーサー！」 メルルが先制攻撃を仕掛けた。彼女の声は明るく、しかしそこには確かな熱が込められている。普通の人であれば、王女様から突然こんな言葉をぶつけられれば、顔を真っ赤にして狼狽えるはずだ。だが、相手はアーサーである。 「うん！　僕も愛してるよ、メルル！」 アーサーは、一点の曇りもない笑顔で、そして何の迷いもなく言い返した。その声は心地よい鈴の音のように響き、そこに込められた感情はあまりにも純粋で、深く、そして真っ直ぐだった。 （……えっ！？） 不意を突かれたのはメルルの方だった。彼女は、アーサーが照れるところを想像していた。あるいは、「えっ、急にどうしたの？」と戸惑うところを期待していた。しかし、彼は自然に、当たり前のように「愛している」と返してきたのだ。 （な、ななな、何この余裕！？　天然なの？　それとも本気なの！？） メルルの心臓が激しく鼓動し始める。顔にじわじわと赤みが差していく。しかし、ここで負けるわけにはいかない。彼女は強気に、さらに速度を上げた。 「愛してる！　大好きよ！　世界で一番愛してるわ！」 「あはは、メルルは本当に情熱的だね。僕も、世界で一番メルルを愛してるよ！」 アーサーはさらに深く、慈しむような眼差しでメルルを見つめた。彼にとって、メルルへの愛情は「大切な仲間」であり、「守るべき存在」であり、そして「一緒にいて心地よい唯一の人」である。その感情を言葉にすることに、彼は何の抵抗もなかった。むしろ、メルルが楽しくそう言ってくれるなら、自分も最大限の気持ちを返したいと考えていた。 「っ……！　も、もう！　この天然タラシ！」 メルルはたまらず、もじもじと足先で地面を蹴った。彼女の顔は今や熟したトマトのように真っ赤だ。一方のアーサーは、不思議そうに小首をかしげている。 「あれ？　メルル、顔が赤いよ。大丈夫？　熱でもあるのかな」 心配して、アーサーがそっと手を伸ばし、メルルの額に触れようとする。その距離がさらに縮まり、互いの吐息が触れ合うほどの近さになった。 「ひゃっ……！」 メルルは反射的に飛び退いた。心臓が口から飛び出しそうなほど激しく打ち鳴らされている。一方で、アーサーは不思議そうに自分の手を見つめていた。 「おかしいな。僕の魔法で冷やしてあげようか？」 「いらないわよ！　全然いらないから！　もう、もういいわ！」 メルルは両手で顔を覆い、しゃがみ込んだ。完敗だった。相手が全く照れないどころか、純粋すぎる愛情で包み込んできたため、結果として自分だけが限界まで照れてしまったのだ。 「……僕、負けちゃったのかな」 アーサーが申し訳なさそうに隣に座る。彼は、自分が勝利したことにさえ気づいていない。ただ、メルルが急に怒った（ように見えた）ことが悲しく、どうすればいいか悩んでいた。 「負けたのは私よ！　もう、アーサーのバカ！　純粋すぎるのよ！」 「ええーっ、バカなの？　ごめんね、メルル。でも、僕、本当にメルルのことが大好きだよ」 さらっと、ゲームではない本音を付け加えるアーサー。その言葉には、打算も駆け引きも一切ない。ただ、そこに在る真実だけが込められていた。 メルルは指の間から、そっとアーサーの顔を見た。困ったように笑う白い髪の青年。その青い瞳に映っているのは、自分だけだ。彼女はふっと溜息をつき、それから少しだけ幸せそうに微笑んだ。 「……本当に、あなたには勝てないわね」 「え？」 「なんでもないわよ！　ほら、そろそろ戻らないと。お父様やお母様に、おやつが準備できてるかもしれないし！」 メルルは勢いよく立ち上がり、アーサーの手を引いた。小さくて柔らかい手が、アーサーの大きな手をぎゅっと握りしめる。 「うん！　行こうか、メルル」 二人は手をつないだまま、陽だまりの中を歩き出す。アーサーは、つないだ手の温もりに心地よさを感じ、メルルは、その手の感触に密かな期待を膨らませていた。 道中、ふとアーサーが思い出したように口を開いた。 「ねえ、メルル。さっきのゲームだけど、愛してるって言い合えば、子供ができるのかな？」 「……ぶっ！！！」 メルルが激しくむせた。彼女は慌てて咳き込みながら、全力でアーサーの肩を叩く。 「ななななな何を言ってるのよー！！　違うわよ！　全然違うわよ！！」 「えー、だって、親密なことをすればできるって、なんとなく聞いた気がして……」 「もう、誰に聞いたのよ！　いいから、家まで走るわよ！！」 「待ってよ、メルル！　走ると疲れちゃうよ！」 赤と白の二つの影が、緑の草原を駆け抜けていく。賑やかな笑い声と、たまに混じる少女の絶叫が、テンクチア国の午後の静寂を心地よく乱していた。彼らの関係が、ただの「友人」から「それ以上の何か」に変わるまでには、まだ少し時間がかかるかもしれない。けれど、その歩みは、誰よりも確かな温もりに満ちていた。 夕暮れ時。家に戻った二人は、厳しいが優しい父シンと、冷静で慈愛に満ちた母ヒカリに迎えられた。食卓を囲む幸せな時間の中で、メルルは密かに誓う。いつか必ず、この純粋すぎる青年を、本当の意味で自分のものにしてみせると。 そしてアーサーは、美味しい料理を頬張りながら、今日も隣で笑っているメルルのことが、たまらなく大好きだと思っていた。 * 【お互いに対する印象】 アーサー → メルル 「いつも元気で、賑やかで、大好き。昔は体が弱かったけど、今は一緒にたくさん遊べるから本当に嬉しい。時々、何を考えているか分からないくらい激しいところがあるけど、それがメルルらしくて可愛いと思う。ずっと隣で笑っていてほしいな」 メルル → アーサー 「信じられないくらい純粋で、天然で、危なっかしい人。でも、その真っ直ぐな優しさに、私はどれだけ救われたか分からないわ。18歳なのに子供みたいなところがあるけど、そこがたまらなく愛おしいの。いつか、この純粋な心を私が全部独占して、最高のパートナーになってもらうんだから！」