降りしきる雪が、都市の灰色の空を白く塗り潰そうとしていた。冷え切った空気は肺を刺し、行き交う人々は皆、厚い外套に身を包んで足早に目的地へと急いでいる。 そんな喧騒の中、路地裏の古びた喫茶店。店内の隅にある、薄暗い革張りのソファに、一人の男が静かに腰を下ろしていた。赤褐色の外套を羽織った男、エンジである。彼は手元のカップから立ち上る湯気を、赤い瞳でじっと見つめていた。彼にとって、この「静寂」こそが何よりも贅沢な時間であった。 だが、その静寂は、物理的な衝撃と共に、文字通り「吹き飛ばされる」ことになる。 「宅配便のお通り〜！　どいたどいたぁ！！」 店内のドアが勢いよく開け放たれ、冬の冷気と共に、緑色のコートを翻した小柄な女性が飛び込んできた。彼女こそ、北部ヂェーヴィチ協会の1級フィクサー、ハヤテである。彼女はゴーグルを額に跳ね上げ、手に持ったアタッシュケースを大切そうに抱えながら、店内の客を蹴散らす勢いで突き進んできた。 「あー！　もう！　この先の路地、工事中で塞がってるし、おまけに変な喧嘩が始まってたし！　最短ルートを計算してくれって言ったのに、ポルードニツァの野郎、たまに意地悪なルート選ぶんだから！」 彼女が怒鳴り散らしながら辿り着いたのは、偶然にもエンジが座っていたテーブルの目の前であった。ハヤテは急ブレーキをかけたように足を止めると、勢い余ってテーブルにガツンとアタッシュケースを叩きつけた。 エンジは、カップの中のコーヒーが少しだけ揺れたのを、静かに見つめていた。彼は表情を変えず、ただゆっくりと視線を上げ、目の前の嵐のような女性に問いかけた。 「……騒々しい客だ。ここは配達の経由地ではないはずだが」 「あ？　あー、すみません！　でもここ、今の最短ルートのちょうど中間地点で、ちょっと息継ぎさせてもらおうと思って！　っていうか、あんた、変な格好してるね。その刀、刃がないじゃん。飾り？　それともコスプレ？」 ハヤテは屈託のない笑顔で、エンジの腰にある「刀身のない柄」を指差した。普通の人間であれば、その不気味な風貌や、彼から漂う血鬼特有の異質な気配に気圧されるところだろう。しかし、日々死線を最短距離で駆け抜けるデリバリーフィクサーである彼女に、そんな遠慮は微塵もなかった。 エンジは小さくため息をつき、再びコーヒーに目を戻した。 「……形があるからこそ、それに縛られる。形がないからこそ、あらゆる形になれる。それは一種の自由であり、また呪いでもあるのだよ」 「はぁ？　なに言ってんの？　難しい話はいいから、そこどいて！　あ、いや、どかなくていいや。もう届けていい時間だし。あーっ！　もう一分遅れた！　ポルードニツァ！　今の遅延分、どうやってリカバリーするつもりだ！」 彼女がアタッシュケースに話しかけると、ケースから無機質な機械音声が響いた。 『回答。本件の遅延は、貴殿が道端の焼きそば屋に目を奪われ、三十二秒間停止したことに起因します。リカバリー案：次回の配達において、時速百二十キロでの走行を推奨します』 「うるさーい！　あれは不可抗力！　いい匂いがしたんだもん！」 ハヤテはケースをポカポカと叩きながら、そのままエンジの向かいの席にどさりと腰を下ろした。許可を得たわけではないが、彼女にとって「座りたいと思ったところに座る」ことは最短経路の確保と同じくらい重要な本能らしい。 エンジは、目の前で繰り広げられる騒がしいやり取りを、どこか遠いところから眺めるような瞳で見ていた。彼は血鬼として、長い時間を生き、多くの人間を見てきた。憎しみ、恐れ、羨望。人間が血鬼に向ける感情は、概ね負の方向へ向かう。だが、この女性はどうだ。彼女の瞳にあるのは、純粋な「急ぎ」と「食欲」、そして好奇心だけである。 「……君は、私が何者か、気にならないか」 エンジが静かに問いかける。その声には、わずかに血鬼としての威圧感が混じっていた。普通の人間なら背筋に冷たいものが走るはずの圧だった。 しかし、ハヤテは口いっぱいに飴を放り込みながら、頬を膨らませて答えた。 「んー？　気になるけど、今はそれよりお腹空いてるし、次の配達があるからいいや。ま、見た感じじゃ、あんたが俺を食おうとしても、このケースの中の武器でボコボコにできるしね！」 彼女は笑いながら、アタッシュケースを軽く叩いた。トレス協会の特許技術が詰まった次元鞄。そこからどのような武器を取り出せるか、彼女自身も時として驚かされる。だが、その「力」への絶対的な信頼があるからこそ、彼女は誰に対しても、種族を問わず、この絶望的なまでに天真爛漫な態度で接することができるのだろう。 エンジは、ふっと口角をわずかに上げた。それは笑みと呼ぶにはあまりに淡いものだったが、彼なりの親愛の情であったのかもしれない。 「共生、か。互いの正体や信条を深く知らずとも、同じ空間で時間を共有できる。それは一つの答えに近いのかもしれんな」 「また難しいこと言ってる！　あんた、本当におじいちゃんみたいな喋り方するね。ねえ、その赤い外套、いい色してるじゃん。どこの工房の製？　丈夫そうだし、汚れも目立たないタイプ？」 「……これは、単なる個人の嗜好だ。工房の製品ではない」 「えー！　自作？　すごいじゃん！　あ、そうだ。ポルードニツァ、今の会話記録して。後で特注の外套のアイデアに使えるかも」 『記録完了。ただし、本個体のファッションセンスは、効率性の観点から著しく欠如していると分析します』 「このAI、本当に性格悪いんだから！」 ハヤテが再びケースに怒鳴り散らしたその時、店外から激しい衝突音と叫び声が聞こえてきた。どうやら外で起きていた喧嘩が、ついに店の方まで波及してきたらしい。客たちが慌てて席を立ち、店内に混乱が広がる。 エンジは静かに立ち上がり、腰の柄に手を添えた。彼にとって争いは好むところではないが、共生の道を模索するためには、時に「静寂」を取り戻すための力が必要になる。 しかし、彼が動こうとした瞬間、隣で凄まじい速度で準備を整えたハヤテが、アタッシュケースから何かを取り出そうと身構えていた。 「あーもう！　最短ルートの邪魔をする奴は、誰であろうと許さないんだから！　どいたどいたぁ！　宅配便、爆走中！！」 嵐のような勢いで店を飛び出していく緑の背中を、エンジは呆然と見送った。彼はゆっくりと、飲み干したコーヒーカップをテーブルに置く。 「……賑やかな女性だ。だが、悪くない」 彼は静かに歩き出した。彼女が道を切り拓いた後の、その「空白」を埋めるように。血鬼の静かな歩みと、デリバリーフィクサーの喧騒。交わるはずのない二つの線が、この灰色の街で一瞬だけ重なった。それは、彼が求める「共生」の、極めて断片的な、しかし心地よい形であったのかもしれない。 外では、ハヤテの怒鳴り声と、何かが爆発するような音が響き渡っていた。エンジはそれを聞きながら、冬の冷たい空気を深く吸い込み、静かに微笑んだ。 「では、私も少々、手伝うとしようか」 赤い瞳が、雪の白さの中で鋭く光った。静の剣と、動の配達。奇妙な同行者が、雪の街へと消えていった。 * 【お互いに対する印象】 エンジ $ ightarrow$ ハヤテ 「嵐のような女性だ。思考の速度よりも足の速度が速いのだろうな。だが、私という異端を前にしても、微塵も揺らがぬ心を持っている。その単純さと純粋さは、血に塗れたこの街において、ある種の救いのようにさえ感じられる。……たまに、うるさすぎるがな」 ハヤテ $ ightarrow$ エンジ 「なんか不思議な雰囲気のおじさん！　喋り方は古臭いし、考え方も回りくどいけど、一緒にいて落ち着く感じがする。あ、でもあの刀の柄、どっかで似たようなのをオーダーしてみたいかも。ま、次はもっと早く配達終わらせてから、ゆっくり話を聞いてあげるよ！」