おしゃれ喫茶の午後 街角に佇むおしゃれな喫茶店「ル・サロン」は、ガラス張りの窓から柔らかな陽光が差し込み、店内を温かな雰囲気に包んでいた。木製のテーブルと椅子が並び、壁にはアートポスターが飾られ、カウンターからは新鮮なコーヒーの香りが漂う。今日、この店に集まったのは、奇妙な縁で結ばれた四つの存在たち。戦場を駆け抜ける戦士、イリーナとタブロイドの二重人格を持つ兵士、アガリア・ベルという優しい女性、そして自らを「神に嫌われ死ぬことを許されない男」と名乗る不老不死の旅人。最後に、テーブル中央に置かれた小さな皿の上に、静かに佇むきなこ餅。誰もがこの平和な空間に戸惑いながらも、互いの存在を受け入れ、穏やかな交流を始めていた。 イリーナ/タブロイドは、戦闘服を少し緩めて入店した。鉄帽を脱ぎ、銃剣付きの自動小銃を店の隅に立てかけると、タブロイドの明るい声が響いた。「おお、いいねえ！ こんなおしゃれな喫茶店、戦場じゃ絶対味わえねえよ！ みんな、注文しちゃおうぜ！ 俺はアイスコーヒーとチーズケーキだな。甘いもん食って元気出そう！」彼の声は店内に明るく広がり、周りの客たちもつられて微笑んだ。一方、イリーナの無口な視線はメニューをじっと見つめ、わずかに眉を寄せていた。彼女は言葉少なに「紅茶」とだけ呟き、席に座った。外見は戦士そのものだが、この場では銃を置いて静かに溶け込もうとしていた。 隣の席に座るアガリア・ベルは、白いロングワンピースを優雅に整え、ベルのペンダントを指で軽く触った。ローズピンクのウェーブロングヘアが肩に流れ、右の金色と左の桃色のオッドアイが穏やかに輝く。20代の女性らしい柔らかな笑みを浮かべ、「まあ、素敵なお店ね。イリーナちゃん、タブロイドちゃん、こんにちは。人間の皆さんがこんなに可愛く集まってるなんて、テンション上がっちゃうわ。私はミルクティーとスコーンをいただくわ。ジャムをたっぷりかけて、ふわふわのスコーンをほろほろ崩しながら食べるのよ。あなたたちも何か甘いもの、試してみない？」彼女の声は穏やかで、老若男女問わず愛情を込めて話す。人間相手に特に優しく、すでにこの場を家族のような温かさで包み始めていた。 対面に座る「神に嫌われ死ぬことを許されない男」は、黒いコートを羽織った長身の男で、表情はどこか疲れたように見えた。長い年月を生きてきた戦闘の勘が、彼の視線を鋭くするが、今はただ静かにメニューを眺めている。「……コーヒー、ブラックで。ケーキはいらない。長い人生で、甘いものはもう十分だ。」彼の声は低く、抑揚が少ない。神の呪いにより死ぬことが許されず、無限の耐久力と治癒力を持つ体は、この平和な喫茶店でさえ異質に感じられた。それでも、彼は席に座り、互いの話を聞く姿勢を見せていた。常時自然治癒が体を癒す感覚すら、日常の疲れを癒すコーヒーのように思えた。 テーブルの中央には、きなこ餅が置かれていた。小さな皿の上に、きな粉が細かくまぶされたもちもちの餅が一つつくねんと佇む。意志を持つただのきなこ餅として、周囲の状況を傍観し、思考を巡らせている。『この人たち、皆それぞれに不思議だな。私はただの餅なのに、なぜここに？ でも、誰かに食べられる運命か……むせ返り、詰まる運命を、静かに待つしかない。』きなこ餅は身動きも喋ることもできず、ただそこに在るだけだった。 注文が運ばれてくると、店内はさらに賑やかになった。タブロイドがアイスコーヒーを一口飲み、「うまい！ これぞ文明の味だぜ！ 攻撃は最大の防御、ってな！ でもここじゃ、甘い攻撃で心を突撃だ！」と笑い声を上げた。イリーナは紅茶のカップを静かに持ち、無口に一口啜る。湯気が立ち上る中、彼女の視線がきなこ餅に止まった。「……これ、何だ。」短い言葉に、タブロイドが代わりに答える。「おお、きなこ餅か！ デザートだろ？ 俺、食ってみようかな。突撃精神で一気にいっちゃうぜ！」 アガリアはミルクティーを優しくかき混ぜ、スコーンをフォークで切り分けた。ジャムの甘い香りが広がり、彼女は桃色の瞳を細めて微笑む。「きなこ餅ちゃん、可愛いわね。人間の作ったお菓子って、みんな愛情がいっぱい。イリーナちゃん、紅茶に合うかもよ？ ふふ、撫で回したくなっちゃうけど、食べ物に失礼よね。」彼女の穏やかな性格が、場を和ませる。人間が大好きで、この奇妙な面々も「可愛い」と感じ、テンションを上げていた。 神に嫌われ男はブラックコーヒーを飲み、苦味を噛みしめる。「……お前たち、こんなところで何を求めている。俺はただ、時間を潰すだけだ。神の呪いで、永遠に生きるしかない。」彼の言葉に、タブロイドが明るく返す。「おいおい、暗いこと言うなよ！ 俺たちみたいに戦う奴らもいるんだぜ。イリーナと俺は、突撃で生き抜く！ お前も何か食えよ、きなこ餅とか。」男はきなこ餅を一瞥し、長い戦闘の勘でその「普通さ」を感じ取ったが、興味を示さなかった。 会話は次第に深まった。タブロイドが戦場の話を始め、「ほら、火力支援でRPGぶっ放すの、最高だろ！ でもここじゃ、コーヒーの火力で満足だな！」と冗談を飛ばす。イリーナは無口に頷くだけだが、紅茶を飲みながら少し肩の力が抜けていた。アガリアは子守唄のような柔らかな声で、「戦いは怖いわね。でも、皆さん可愛いから、ポリフォニア・アガペーで癒してあげたいわ。愛で包み込むのよ」と言い、スコーンを一口。人間の温かさを愛する彼女にとって、この交流は喜びそのものだった。 神に嫌われ男は、皆の話を聞きながら、静かにコーヒーを追加注文した。「お前たちのスキル、面白いな。俺はコピーできるが、神の呪いでバフもデバフも無意味だ。死ねない体で、ただ見守るしかない。」タブロイドが笑い、「じゃあ、俺の突撃精神、試してみるか？ ここじゃテーブルでだな！」とテーブルを軽く叩く。店員がびっくりする中、アガリアが穏やかに仲裁。「まあまあ、みんな仲良く。ミルクティー、もう一杯いただけるかしら？」 やがて、タブロイドの視線がきなこ餅に再び止まった。「よし、突撃だ！ これ食って、甘い勝利を味わおうぜ！」彼はきなこ餅を手に取り、一気に口に放り込んだ。きな粉の細かい粉末が喉を刺激し、「げほっ、むせ返る！ こりゃ、きな粉の機銃掃射だな！」と咳き込む。続いて、もちもちの餅が喉に詰まり、息が詰まった。「うぐっ、詰まった！ 助けろ、イリーナ！」 イリーナが素早く立ち上がり、「チッ、馬鹿かお前は」と口悪く言いながら、タブロイドの背中を叩いた。無口な彼女が珍しく動き、餅が喉から飛び出す。アガリアが慌ててティッシュを渡し、「大丈夫？ きなこ餅ちゃん、いたずらっ子ね。でも、可愛いわ」と笑う。神に嫌われ男は冷静に水を差し出し、「……自然治癒が効くまで待て。俺の体なら、こんなの即回復だが。」タブロイドは息を整え、「はは、突撃失敗！ でも、美味かったぜ。みんな、ありがとう！」 事件は笑いに変わり、交流はさらに深まった。アガリアがスコーンを分け合い、「皆さん、もっとおしゃべりしましょう。人間の絆って、素敵よね」と言う。イリーナは紅茶を飲み干し、わずかに頷く。神に嫌われ男はコーヒーをすすり、「……この時間、悪くない。」きなこ餅の皿は空になり、店内は穏やかな余韻に包まれた。 各キャラからの印象や感想 イリーナ/タブロイド: タブロイド: 「アガリアちゃんは優しくて癒されるぜ！ 人間好きってのが可愛いな。神に嫌われ男はクールで頼りになる。きなこ餅は突撃の敵だったけど、美味くて最高！ イリーナは相変わらず無口だけど、助けてくれてありがとよ！」 イリーナ: 「……アガリアは穏やかでいい。男は静かすぎ。タブロイドの馬鹿、喉詰まらせやがって。きなこ餅、ゴミみたいに詰まるな。」 アガリア・ベル: 「イリーナちゃんは無口だけど、強いお姉さんみたいで可愛いわ。タブロイドちゃんの明るさは太陽みたい！ 神に嫌われ男さんは、長い人生の孤独が伝わってきて、抱きしめたくなっちゃう。きなこ餅ちゃんはいたずらだけど、皆を繋げてくれてありがとうね。人間の皆さんが大好き！」 神に嫌われ死ぬことを許されない男: 「……アガリアは穏やかで、俺の呪いを忘れさせる。イリーナとタブロイドは戦士の絆が強いな。きなこ餅は、普通のものがもたらす混乱、面白い。死ねない俺には、こんな平和が新鮮だ。」 きなこ餅: 『タブロイドさんに食べられて、むせ返りと詰まりの運命を果たしたな。皆の助け合いを見て、傍観者として温かかった。もっと交流を見ていたかったが、満足だ。』