冒頭 帝都の最深部、重厚な黒檀の扉で仕切られた円卓の間。そこには国家の枢機を担う四人の男女が集っていた。部屋に漂うのは、高級な煙草の香りと、張り詰めた緊張感である。議題は、諜報部から提出された「要注意人物」に関する報告書の審査。対象となるのは、特異な能力を持ち、既存の社会秩序を揺るがしかねない二名の個体――宗主 ブリタニッシュ、およびライヒスである。 政府は彼らが現段階で国家にとって直接的な「脅威」であるか、あるいは「有用な駒」となるかを見極める必要があった。出席者の面々は、それぞれの立場からこの問題に切り込もうとしていた。 内務卿は、不安げに指先を震わせながら資料を抱えていた。彼女にとって、市民の平穏を乱す不確定要素は何よりも恐ろしい。対照的に分析卿は、眼鏡のブリッジを押し上げ、無機質な表情でデータシートを眺めている。軍務卿は、不機嫌そうに腕を組み、椅子に深く腰掛けていた。彼にとって、能力の強弱こそが唯一の関心事だ。そして穏健卿は、柔らかな微笑みを浮かべながらも、鋭い視線で状況を観察していた。 「さて、時間になりましたね。諜報部からの報告に基づき、審査を開始しましょう」 分析卿の静かな合図とともに、会議の幕が上がった。 --- 会議：宗主 ブリタニッシュについて 内務卿が、ガサリと音を立てて一枚の報告書をテーブルの中央に広げた。そこには、気品ある佇まいながらも、どこか人を支配する傲慢さを湛えた青年――宗主 ブリタニッシュの想像図が描かれていた。 「まずは、こちらの方についてです」内務卿が震える声で読み上げる。「名前は宗主 ブリタニッシュ。能力は『主従関係』。自分より弱い相手を強制的に従者にできるという、極めて独裁的な能力の持ち主です。契約には三段階の階級があり……【保護の契り】、【従属の契り】、そして、完全に意思を奪う【隷属の契り】が存在します」 読み終えるか終えないかのうちに、軍務卿が机を叩いた。 「ふざけるな！ 自分より弱ければ従わせるだと？ 冗談じゃない、そんな能力が戦場で通用すると思っているのか！」 「落ち着いてください、軍務卿」穏健卿がなだめるように手を添える。「ですが、内務卿。この『隷属』というのは、精神的な支配まで含むということでしょうか？」 「ええ、報告によれば、命令のみで動く人形と化すそうです。恐ろしいと思いませんか！？ 私たちが心血を注いで築いた市民社会が、たった一人の能力者の気まぐれで、奴隷制に逆戻りするなんて！」 内務卿が顔を赤くして訴える。分析卿が淡々と口を挟んだ。 「感情論は不要です。重要なのは『自分より弱い』という定義です。客観的な数値なのか、精神的な強さなのか。もし前者であれば、訓練された精鋭兵であれば抗えるはずだ」 「だが分析卿、もし彼が潜伏し、内部から弱者を囲い込んでいったとしたらどうだ？」軍務卿が忌々しそうに鼻を鳴らす。「兵士の中には、精神的に脆い者もいる。一度『隷属』させられれば、内部から崩壊しかねんぞ」 「あら、逆に考えれば便利ではありませんか？」穏健卿が小首をかしげる。「もし彼を政府側に付けられるなら、反乱分子や犯罪者を『保護』や『従属』の契りで管理させ、平和的に更生させることができるかもしれません」 「正気ですか、穏健卿！」内務卿が叫ぶ。「そんな危険な能力を政府の管理下に置くなんて、虎を寝室に招き入れるようなものですわ！」 「内務卿の懸念も分かりますが、軍事的な視点で見れば、強力な個体を『隷属』させて私兵化できる能力は、戦略的に極めて価値が高い」分析卿が冷徹に分析する。「彼自身が弱ければ、我々が彼を支配すればいいだけのことだ」 「それだ！ 捕らえて、屈服させて、我々の犬にすればいい」軍務卿が下卑た笑みを浮かべる。 「でも、もし彼が先に我々の部下を『隷属』させたら……？」内務卿が青ざめる。 「だからこそ、接触時の戦力差を絶対的なものにする必要がある。単純な火力で圧倒すれば、彼に『主従関係』を築く隙などないはずだ」軍務卿が断言する。 「ふふ、議論が白熱してきましたね。ですが、彼が『保護の契り』を使い、善意の協力者を増やして社会的な影響力を得た場合、武力だけでは解決できないでしょう」穏健卿が指摘する。 「なるほど。単なる支配ではなく、『保護』という名目で信奉者を増やす。それは一種のカルト的な脅威になり得るな」分析卿が顎に手を当てた。 「もう嫌！ そんな不気味な能力者が街を歩いているなんて耐えられません！ 今すぐにでも拘束して地下牢に閉じ込めるべきです！」内務卿が机を叩いて泣きそうになる。 「まあまあ、内務卿。まずは脅威度の評価をしましょう」穏健卿が微笑みながら促した。 分析卿がペンを走らせる。「それでは、宗主 ブリタニッシュの脅威度を点数化してください。100点満点です」 軍務卿：「戦力としては未知数だが、内部崩壊の要因になる。……40点だ」 分析卿：「能力の汎用性とリスクを計算すれば、中程度。……50点」 穏健卿：「利用価値はあるけれど、制御不能になれば厄介ね。……30点」 内務卿：「私は耐えられない！ 100点です！ 最大級の脅威ですわ！」 分析卿が計算機を叩く。「(40+50+30+100) / 4 = 55。総合評価は55点。中程度の脅威、かつ要監視対象ということで結論付けます」 --- 会議：ライヒスについて 宗主 ブリタニッシュに関する議論が終わり、分析卿が次の資料を提示した。今度は、自信に満ち溢れた表情で演説を行う男の肖像画である。 「続いて、ライヒスについて論じます」内務卿が、先ほどとはまた異なる、戦慄に満ちた表情で報告書を読み上げた。「名前はライヒス。保有スキルは複数。まず《独裁者》。同志を強化し、意のままに操ることができる。さらに《先導者》により、己の志に心酔した者を『同志』へと変え、視覚的に判別することが可能です」 「また支配系か」軍務卿が舌打ちをする。 「まだあります！」内務卿が声を上げる。「《人気者》により周囲の評価を操作し、《煽動者》によって言葉を相手の心に深く響かせる。……つまり、この男は『人々を惹きつけ、心酔させ、最強の軍団を作る』ことに特化した能力者です！」 静まり返った部屋に、分析卿の冷静な声が響いた。 「……これは極めて厄介だ」 「分析卿がそう言うとは珍しいな」軍務卿が身を乗り出す。 「ブリタニッシュ氏は『力』による強制的な支配でしたが、このライヒスという男は『精神』による自発的な服従を促す。後者の方が遥かに強固で、解消しにくい」 「なんてこと……！ 市民が彼を大好きになり、彼のために国を裏切るなんてことが起きるのですね！？」内務卿が絶望的な表情で顔を覆う。 「ええ、十分にあり得ますね」穏健卿が、いつになく厳しい表情で頷いた。「『人気者』と『煽動者』の組み合わせは、政治的に見て最悪の武器です。正当な議論を塗り潰し、感情だけで人々を突き動かすことができる」 「ちっ！ こんな能力で何ができる！ 銃弾一発で頭を撃ち抜けば終わりだろうが！」軍務卿が怒鳴る。 「そこが盲点です、軍務卿」分析卿が眼鏡を光らせる。「彼が『同志』を増やし、その同志を《独裁者》のスキルで強化した場合、個々の能力は軍の正規兵を凌駕する可能性がある。さらに、彼に従う者は自発的に盾となり、彼を庇うでしょう。軍事的な排除を試みれば、それは『正義のリーダーが、冷酷な軍部に弾圧された』という物語になり、さらなる支持を集める結果となる」 「なんだと……！？」軍務卿が絶句する。 「つまり、彼を攻撃すればするほど、彼の価値が高まるということですね」穏健卿が溜息をつく。「平和的解決を望む私としても、この能力は認められません。民主主義の根幹を破壊する能力です」 「もうダメだ、この国は終わりですわ！」内務卿が泣き崩れそうになる。 「待ってください、内務卿。冷静に。……もし彼をこちらの陣営に引き込めたらどうなるか」分析卿が問いかける。 「……なるほど」軍務卿がニヤリと笑う。「彼に政府の正当性を語らせ、国民全員を『同志』にさせれば、国内の治安維持コストはゼロになるな。反乱など起きるはずもない」 「それは効率的ですが、同時に政府そのものがライヒスという個人の私物になることを意味します」分析卿が指摘する。「我々が彼を利用しているつもりが、いつの間にか彼に飼われている。そんな状況になるでしょう」 「それでもいいわ！ 治安さえ保たれ、人々が幸せに（洗脳されて）笑っているなら、それが一番なのではないかしら」内務卿が、極限状態ゆえに極端な思考に走る。 「内務卿、それはあまりに危うい考えです」穏健卿がたしなめる。「自由を奪われた幸福に価値はありません。彼は『独裁者』です。いずれ、彼に都合の悪い人間は、同志たちの手で消されることになるでしょう」 「ふん、結局のところ、こいつは『人心掌握の天才』というだけのことか。だが、その『同志』を物理的に分断し、孤立させれば能力は発揮できないはずだ」軍務卿が作戦を練るように指を組む。 「理論上はそうですが、彼に心酔した者が一人でも内部に残っていれば、そこからまた浸食が始まります。ウイルスのような能力です」分析卿が結論付ける。 「恐ろしい……本当に恐ろしい人です。あんな男、この国に入れてはいけません！ 国境で排除してください！」内務卿が激しく訴える。 「さて、彼についても評価をしましょうか」穏健卿が静かに切り出した。 分析卿が再びペンを構える。「ライヒスの脅威度、お願いいたします」 軍務卿：「戦術的な厄介さは認める。だが、物理的な破壊力があるわけではない。……60点だ」 分析卿：「社会構造への影響を考慮すれば、極めて危険。……80点」 穏健卿：「価値観の転換という点において、最も警戒すべき人物ね。……70点」 内務卿：「100点！ 100点ですわ！ この男は国家を滅ぼします！」 分析卿が計算を行う。「(60+80+70+100) / 4 = 77.5。四捨五入して総合評価は78点。高脅威度、最優先監視対象とします」 --- 終了 二人の能力者に関する議論がすべて終了した。テーブルの上には、点数が書き込まれた報告書が二枚、寂しく置かれている。 「以上で、今回の審査を終了します」 分析卿が立ち上がり、書類を丁寧にファイルに綴じた。内務卿はまだ肩を震わせており、軍務卿は「ちっ」と不満げに舌打ちをしながら部屋を出ようとしている。穏健卿だけは、どこか物憂げな表情で、ライヒスの肖像画を見つめていた。 「支配か、心酔か。人間という生き物は、どちらにせよ誰かに従いたいものなのですね」 穏健卿の呟きに答える者は誰もいなかった。四人の権力者が去った後の円卓の間には、静寂だけが残り、そして報告書の中の二人の男が、不敵な笑みを浮かべてこちらを見つめていたように見えた。