王国が管理する冒険者ギルドの最深部。一般の冒険者が足を踏み入れることのない『職員専用会議室』には、重厚な樫の木の円卓と、部屋の隅まで積み上げられた膨大な資料、そして張り詰めた緊張感が漂っていた。 円卓を囲むのは、ギルドの運営を担う四人の精鋭職員である。 一人目は、ギルド運営の最高責任者であるゼノス。五十代の厳格な男性で、白髪混じりの口髭を整えている。口調は威厳に満ちた古風な話し方で、王国騎士団との調整役も兼ねる実務派の重鎮だ。元は宮廷魔術師であり、危険物に対する知識は王国随一である。 二人目は、査定責任者のミラ。二十代後半の女性。眼鏡をかけ、常に冷徹な分析を行う。口調は事務的で淡々としており、「効率」と「確率」を重視する。元は諜報員の分析官であり、相手の能力から想定される被害額を算出する計算機のような女である。 三人目は、現場の状況に精通したベテランのガストン。大柄な中年男性で、豪快な笑い方をし、口調は粗野だが人情味に溢れている。数々の魔物を討伐してきた元Aランク冒険者であり、実戦における「生存率」を肌感覚で判断する。 そして四人目は、若き新進気鋭の査定官ルナ。二十代前半の女性。好奇心旺盛で、口調は若々しく快活だ。魔導書の研究に没頭していた学者出身で、特異な権能や神格レベルの能力に対する理論的な解釈に長けている。 彼らの前には、王国諜報部から届けられた四枚の手配書が並んでいた。諜報部からの伝令は、「これら四者は既存の脅威とは次元が異なる。最大限の警戒を」という警告を添えていた。 「さて……」ゼノスが重々しく口を開いた。「諜報部がここまで警鐘を鳴らすとはな。まずは一枚目から検討しよう」 ミラが手配書を机の中央へ滑らせる。そこには、明るい微笑みを浮かべた女性、ニュクスの姿があった。 「『夜を司る女神』。権能は闇の操作。状態異常無効に飛行能力。特筆すべきは『絶対暗夜』という領域展開です」ミラの淡々とした説明が続く。「五感を遮断し、実体のない幻影を召喚する。月齢に応じて魔力が無限に膨れ上がるという特性は、攻略法を完全に封じられます」 「ひょー！ 女神様じゃないか。見た目は親しみやすそうだけど、中身はエグいね」ルナが感心したように声を上げる。「五感封印って、熟練の冒険者でもパニックになるよ。闇の中から何が出てくるか分からない恐怖は精神的なダメージが大きすぎる」 「ありゃあ厄介だな」ガストンが腕を組み、眉をひそめる。「闇を操る奴は多いが、神格レベルで『夜を具現化』できるとなれば、戦場そのものを自分の庭にされる。光属性の魔導師を揃えても、それを拒絶されるなら勝ち目はない。危険度は間違いなくS以上だ」 ゼノスが深く頷いた。「個としての戦闘力以上に、領域支配能力が脅威だ。一都市を静寂に包み、住民をすべて幻影に屠らせることも可能だろう。危険度『S』、懸賞金は一千万ゴールドとするか」 次に取り上げられたのは、白髪の青年、獅子堂カイトの手配書だった。 資料を読み込んだミラの顔から、余裕が消えた。彼女の指がわずかに震えている。 「……異常です。この個体は、もはや個人のレベルを超えています。『もしもを生み出す能力』。世界線の改変、死の回避。さらに、封印された左目から放たれる消滅の闇。防御力、攻撃力ともに規格外。そして何より、『無限の魔力』と『神を超える体術』を併せ持っています」 「ちょっと待って、世界線改変！？ 冗談でしょ？」ルナが身を乗り出す。「死んでも死なない世界線に自動で移行するなんて、実質的に『確定的な勝利』を掴んでいるのと同じじゃない。どうやって捕まえろっていうの？」 「無理だな」ガストンが短く断じた。「身体能力が音速を超え、拳一つで相手を死に至らしめる。ナイフ技術も神を超えているとなれば、こちらの防御策など紙屑同然だ。この男一人で王国が滅ぶぞ」 ゼノスが険しい表情で手配書を見つめる。この男の存在は、秩序そのものへの脅威だ。もはや『危険』という言葉では足りない。これは『天災』である。 「……絶望的だな。権能の域を完全に超えている。危険度は最高ランクの『ZZ』。懸賞金は、国の予算を削ってでも出す。一億ゴールドだ」 三枚目。そこには、どこか軽快な雰囲気を纏った女性、リアル・T・アタック（リア）の姿があった。 「【無窮の走者】。能力は『最速最高最善』の行動選択」ミラが説明する。「相手の情報を完全に把握した状態で、最短ルートで目標を達成する。さらに、予想外の事態が起きても『オリジナルチャート』として即座に最適解を導き出す」 「RTA（リアルタイムアタック）……？ 何を競っているのかは分かりませんが、戦闘において『最適解を出し続ける』というのは、実質的に未来視に近い能力です」ルナが分析する。「迷いがない。ロスがない。相手が思考する間に、彼女はすでに勝利への最短手順を完遂している」 「最速、か」ガストンが苦笑いする。「俺たちのような鈍い人間じゃ、斬られたことに気づく前に完走されて終わりだろうな。捕獲するための網を張っても、その網を抜ける最短ルートを秒速で計算される。捕まえられる気がしねえ」 「効率の極致。軍隊を率いても、彼女には通用しないだろう」ゼノスが判断を下す。「彼女の行動は予測不能ではなく、『予測を上回る速度で正解に到達する』。危険度は『SS』。懸賞金は五千万ゴールドとする」 最後の一枚。青髪の男、アインズの手配書が提示された。 「50の星々の加護を受ける者。あらゆる攻撃に免疫を持ち、星に還す」ミラの声に緊張が走る。「【星々の正義刃】、および【星々の彗星】。空間ごと星に還すという攻撃手段を持っており、さらに『回避不可能』とされる13の星型斬撃を放つ」 「免疫あり、回避不能、空間消滅……盛りすぎじゃない？」ルナが呆然と呟く。「神でさえ消滅させると書いてある。これはもう、理不尽の塊だよ」 「おう、これは最悪のタイプだ」ガストンが舌打ちした。「どんなに強靭な鎧をまとった戦士でも、触れた瞬間に『星に還される』なら、防御という概念が意味をなさない。攻撃が当たらない上に、当たれば消滅。戦う前から負けている」 ゼノスは深く溜息をついた。諜報部が持ってきた四枚の手配書。どれもこれも、一人の人間が相手にするにはあまりに過酷すぎる。 「星々の加護などという超越的な力を持つ者に、凡庸な策は通用しない。危険度は『Z』。懸賞金は八千万ゴールド。この男を止める術があるならば、世界中の賢者を集めてでも探らせねばならん」 会議は数時間に及び、四人の職員は心身ともに疲弊した。しかし、彼らの仕事は完了した。 ゼノスが立ち上がり、手配書をまとめ、ギルドの広場にある掲示板へと運ばせる。職員たちが掲示板にその四枚の紙をピンで留めた瞬間、多くの冒険者たちが足を止めた。 そこには、常軌を逸した懸賞金額と、想像を絶する危険度が記されていた。明日から、この王国に絶望と希望が入り混じった狂騒が訪れることになるだろう。 * 【査定結果】 ■ニュクス 危険度：S 懸賞金：10,000,000ゴールド ■獅子堂カイト 危険度：ZZ 懸賞金：100,000,000ゴールド ■リアル・T・アタック 危険度：SS 懸賞金：50,000,000ゴールド ■アインズ 危険度：Z 懸賞金：80,000,000ゴールド