冒頭 重厚な石造りの壁に囲まれた、政府の中枢。外部の喧騒を完全に遮断した円卓の会議室には、張り詰めた空気が漂っていた。テーブルの中央には、諜報部から届けられた二つの極秘ファイルが置かれている。報告書に記された人物、シーレ・ペルトランと久遠時環。彼らが国家にとっての「資産」となるか、あるいは「破滅の種」となるか。現時点ではその脅威度は不明であり、政府は早急に彼らの危険性を定義し、対処法を決定する必要があった。 出席したのは、国の舵取りを担う四人の卿たちである。 感情豊かで、市民の安全と街の平穏を何よりも優先する内務卿。彼女は常に正義感に突き動かされており、治安を乱す者には激しい怒りを見せる。 対照的に、感情を排して事実のみを追う分析卿。魔術的知識と科学的知見に精通し、あらゆる事象を数式と理論で解き明かそうとする冷静な男だ。 そして、不機嫌そうに腕を組み、机に足を乗せかけている軍務卿。陸海空の全軍を指揮する彼は、力こそが正義であり、脅威には圧倒的な火力で応えるべきだと信じている。 最後に、柔和な微笑みを絶やさない穏健卿。争いを避け、対話と妥協による平和的解決を模索する、この場における唯一のクッション役であった。 「さて、時間の無駄は省きましょう」分析卿が静かに口を開いた。「諜報部がマークした二名について、個別に検討に入ります」 会議：シーレ・ペルトランについて 内務卿が勢いよく資料を広げた。そこには、黒い革帽子にゴーグルをかけ、長い外套を羽織った男の想像図が添えられていた。飄々とした笑みを浮かべているが、その眼差しには鋭い光が宿っている。 「まずは一人目、シーレ・ペルトランよ！」内務卿が声を張り上げる。「報告書によれば、性格は陽気で軽口ばかり。ですが、その正体は極めて危険な射手です。座右の銘とも言うべき言葉がこれよ。『弾丸は前に進む。……なら射手も前に出ねぇといけねぇだろうが』！ なんて不遜な態度！ 治安維持の観点から言えば、こういう『予測不能な自信家』が一番厄介なのよ！」 「ふん、いい面構えじゃないか」軍務卿が鼻で笑った。「前線に出る覚悟がある射手か。最近の軟弱な兵士共にはない気概だ」 「軍務卿、感心している場合ではありません」分析卿が眼鏡を押し上げた。「彼の得物である銃『曼陀羅』と、その弾丸『神滅弾』に注目してください。これは単なる物理的な破壊ではありません。肉体のみならず、魂に直接ダメージを与える性質を持っています」 「魂に……？」穏健卿が不安げに眉をひそめた。「それは、治療や回復さえ困難ということかしら」 「その通りです」分析卿が頷く。「さらに恐ろしいのは能力『凍結』との複合使用です。必殺技とされる『蚕食たる氷河』。これは対象を凍らせるのではなく、当たった部位から肉体、魂、そして魔力までもを『氷に変換』して広げていく。文字通りの必殺。一度でも掠れば、そこから絶望が広がります」 内務卿が机を叩いた。「なんて残酷な能力なの！ 街中でこんなことが起きたら、パニックになるわ！ 即刻、拘束して監視下に置くべきよ！」 「待て、内務卿。早まるな」軍務卿が身を乗り出した。「魂を撃ち抜く弾丸に、理を無視して追いかける追尾性能があるとしたら……こいつは最高の暗殺兵器になる。敵国の要人を一人、確実に仕留められる。利用価値があるぞ」 「利用？ 危険すぎるわ！」内務卿が反論する。 「ですが、分析卿」穏健卿が問いかけた。「彼には『覚醒』という状態があるようですが、これは何なのですか？」 分析卿が資料の後半を読み上げる。「窮地に陥った際、彼は『go beyond（越えていけ）』という精神状態に移行します。この状態での弾丸は、障害、防御、あらゆる能力、さらには世界の『理』さえもこじ開けて、標的に当たるまで追い続ける。回避不能、防御不能。理論上の完全命中です」 会議室に沈黙が流れた。どんなに強固な城壁を築こうが、どんなに強力な魔術障壁を張ろうが、その弾丸は「当たるまで」止まらないということだ。 「……冗談だろ」軍務卿が呆然と呟く。「防御が意味をなさないだと？」 「ええ」分析卿が淡々と答える。「彼は『撃った弾丸は、決して取り消せない』という哲学を持っている。後悔のない一撃を放つ覚悟がある時、彼は文字通り『理』を越えるのでしょう」 「怖すぎるわ……」内務卿が肩をすくめた。「こんな男がもし政府に反旗を翻したら？ 誰が彼を止められるのよ！」 「まあまあ」穏健卿がなだめる。「もともと陽気な性格だそうではありませんか。適切な待遇と、心地よい居場所を提供すれば、きっと協力してくれるはずです。彼のような能力者が敵になることこそ、最大の脅威ですから」 「甘いな」軍務卿が口角を上げた。「こういう奴は、強者に敬意を払うか、あるいは最強であることに飽きることだ。力で屈服させるか、あるいは最高の戦場という餌で釣るのが正解だ」 「力で屈服させようとして、あの『理を越える弾丸』を撃たれたらどうするつもり？」分析卿が冷ややかに問いかける。 「……チッ、理屈っぽい奴だ」 議論は数時間に及んだ。彼の能力をどう封印するか、あるいはどう運用するか。結論は出なかったが、彼が「個」として完結した破壊兵器であることは共有された。 「では、評価を行いましょう」分析卿が促した。 内務卿：「治安への潜在的リスクが甚だしい！ 90点！」 分析卿：「理を越えるという特異点。解析不能な部分は脅威です。80点」 軍務卿：「戦力としての価値は高いが、制御不能な点はリスクだ。70点」 穏健卿：「対話の余地はあると思いますが、能力だけ見れば恐ろしいですね。60点」 分析卿が計算を終え、結果を書き出す。 「総合評価：(90+80+70+60) / 4 = 75点。脅威度：高。以上でシーレ・ペルトランについての審議を終了します」 会議：久遠時環について 内務卿が次の資料を提示した。そこには、淡い銀白色の髪に淡紫色の瞳を持つ、儚げな少女の姿があった。大量の蝶の髪飾りを身に着けており、どこか浮世離れした、幻想的な雰囲気を纏っている。 「次は……久遠時環。見た目はただの可憐な少女ね。これまでの報告書に比べれば、随分と穏やかな印象だわ」内務卿が少しだけ表情を緩めた。 「見た目に騙されるな」分析卿の声が、先ほどよりも低くなった。「彼女の能力は、先ほどの射手とは比較にならないほど、次元の異なる脅威です。スキル【時蝕の蝶】。彼女は遥か過去へと跳躍し、歴史に小さな変化を加えることができる」 軍務卿が眉をひそめた。「タイムトラベルか。ありがちな能力だな。過去に行って誰かを殺せば、現在が変わる。そういうことか」 「いいえ、もっと巧妙です」分析卿が解説する。「彼女は『極小の変化』を加えます。例えば、ある日の道端に石ころを一つ置く。あるいは、誰かが歩く速度をコンマ一秒遅らせる。それがバタフライ効果となり、連鎖的に波及して、現在の歴史を根底から変貌させる。しかも、彼女は『どう変えれば、未来がどう変わるか』を完全に把握している」 穏健卿が絶句した。「……それって、彼女の思い通りに世界を書き換えられるということ？」 「その通りです」分析卿が頷く。「さらに最悪なのが【歴史固定】。改変した歴史を『正史』として固定し、元の歴史を『偽史』として切り捨てる。一度固定された歴史は、あらゆる干渉によっても覆らず、元の状態へ復元することは不可能です」 「待って」内務卿が青ざめた顔で身を乗り出した。「ということは、私たちが今こうして会議をしていることさえ、彼女が過去に何かをした結果かもしれないということ？」 「理論上は可能です」分析卿が淡々と答える。「彼女が望めば、この政府が存在しなかったことにすることも、あるいは、私たちが彼女の忠実な僕である歴史に書き換えることもできる」 「ふざけるな！」軍務卿が机を激しく叩いた。「そんな理不尽な力がこの世にあるのか！ 弾丸なら避けるなり防ぐなりできるが、歴史そのものを変えられたら、戦う前に負けているじゃないか！」 「まさに。彼女こそが、この世界における最大の不確定要素であり、絶対的な権力者になり得る存在です」分析卿が付け加えた。 穏健卿が震える声で言った。「でも、彼女は穏やかな性格だそうじゃない。蝶の羽ばたきについて不思議そうに語るような、儚い少女なのよ？ そんな彼女が、わざわざ世界を壊そうとするかしら」 「それが一番危ないんだよ」内務卿が絶望的に呟く。「悪意がある人間なら、欲望という弱点がある。けれど、『不思議だよね』と笑いながら、無邪気に世界を書き換える人間がいたら……それはもう、神か悪魔と同じよ」 「それに、報告書にある『偽史の髪飾り』についても触れておくべきです」分析卿が指摘した。「彼女が切り捨てた『偽史』は、蝶の髪飾りへと変換され、彼女の所有物となります。この髪飾りには膨大なエネルギーが秘められており、それ自体が強力な魔導具として機能する」 「過去を消した残骸を、アクセサリーにして持ち歩いているということか」軍務卿が戦慄した。「狂っていやがる」 「利用する方法はないのか？」穏健卿が必死に問う。 「あります」分析卿が答える。「彼女に『この歴史を維持すること』に価値を感じてもらうこと。あるいは、彼女が望む『理想の歴史』を提示し、その方向へ誘導すること。ですが、彼女の価値観が浮世離れしているため、我々の常識が通用するかは不透明です」 「そんな不確かなことに国の運命を委ねられるか！」内務卿が叫ぶ。「今すぐにでも拘束し、能力を封印する方法を探すべきよ！」 「どうやって？」軍務卿が自嘲気味に笑った。「拘束しようとした瞬間に、彼女が『私が拘束されなかった歴史』に書き換えたら終わりだ。我々は拘束しようとしたことさえ忘れる。戦う術がない」 会議室に、重苦しい静寂が降りた。シーレ・ペルトランが「点」の破壊者であったなら、久遠時環は「面」の支配者である。前者は恐ろしいが、後者は絶望的だった。 「……結論を出すしかありませんね」分析卿が静かに告げた。「彼女を敵に回した時点で、我々の敗北は確定しています。唯一の策は、彼女に『今の世界を気に入ってもらう』こと。そして、彼女に気づかれないように、最大限の敬意を払って接することです」 「そんな屈辱的な……」軍務卿が呻いたが、反論する言葉は見つからなかった。 「評価をしましょう」分析卿が促す。 内務卿：「理解不能、制御不能！ 存在自体が国家転覆のリスクよ！ 100点！」 分析卿：「理論的な対抗手段が存在しない。特級の脅威です。100点」 軍務卿：「戦いにならない。最悪だ。100点」 穏健卿：「……彼女が優しいことを祈ります。でも、能力だけを見れば、私も100点をつけるしかありません」 分析卿がペンを走らせる。 「総合評価：(100+100+100+100) / 4 = 100点。脅威度：測定不能（最大）。以上で、久遠時環についての審議を終了します」 * 終了 二人の人物に関する議論を終えた四人の卿たちは、疲れ果てたように背もたれに体を預けた。一人は理を越えて標的を射抜く男。一人は歴史を書き換えて世界を固定する少女。 「……最悪の組み合わせね」内務卿が、力なく呟いた。 「ああ。もしこの二人が手を組んだり、あるいは共鳴し合ったりすれば、我々の知る『世界』は一瞬で消滅するだろうな」軍務卿が、珍しく弱気な声を出す。 「ですが、彼らがまだ政府の手の届く範囲にいるうちに、適切に管理できれば……」穏健卿が希望を捨てずに言ったが、分析卿はそれを遮った。 「管理などできるはずがない。我々にできるのは、彼らが機嫌よく過ごしてくれることを願い、その機嫌を損ねないように細心の注意を払うことだけです」 分析卿は二つのファイルを閉じ、厳重な封印を施した。この会議の内容は、極秘中の極秘として処理される。彼らがもたらすのは、新時代への扉か、あるいは全てを無に帰す終焉か。 「本日の会議を終了します。各自、速やかに諜報部へ指示を飛ばしてください。……くれぐれも、彼らを怒らせないように」 そう言い残し、四人は重い足取りで会議室を後にした。外では、何も知らない市民たちが平和な日常を謳歌していたが、その世界の輪郭は、ある少女の髪飾りの数ひとつで、容易に書き換えられてしまうほど脆いものであった。