第1章: 始まりの呪縛 薄暗い部屋の中、参加者たちは肩を寄せ合い、困惑した表情を浮かべていた。その部屋は不思議な空間で、四方の壁は柔らかく、まるで布団のようだ。何度も試みてはみたが、どれだけ叩いても、扉は頑として開かない。 「お邪魔させて貰ってるよ〜」と、黒乃が明るく呟く。灰色のパーカーを着た彼女は、猫耳と二又尻尾を持ちながらも、まるで誰もが安心できる存在のような雰囲気を漂わせていた。 次に口を開いたのは、氷眼のレム・ベールバークだった。彼女は妖艶な美しさを持ち、緑のロングヘアが徐々に部屋の暗闇に溶け込んでいる。「このままでいいと思うの？」彼女の声は冷たいが、どこか興味をそそる響きを持った。 「でも、どうしようもないじゃん」とユキが小さく呟く。彼女はセーラー服を着たドジっ娘で、教室の真ん中の机に座るようなポジションから抜け出せないようだった。「あ、やっぱり、緊張するなぁ…」 「任務をこなさないと出られないみたいだね」とドライな声で失楽が言う。彼女は整理整頓が全くされていない乱れた服装の中で、既に何かを楽しんでいるようだった。 「任務…？」と、他のメンバーは互いに顔を見合わせた。 その時、音もなく影が動いた。アサシンが、静かに黒いキャットスーツを纏い、暗がりから現れた。「障害は排除します」とだけ言い残す。彼女の目は冷たく、周囲の様子をじっと観察している。 「ここから出るためには、なんとかしないといけないね」と黒乃が言った。彼女の言葉に、みんなは一斉に頷く。今回の任務は、彼女たちの絆を深め、さらに自身の不安や恐れを乗り越える機会でもあると思われた。 任務の開始 「最初の任務は…向き合いながらハグだって」と失楽が嫌そうに言った。彼女の表情には少しだけ興味が見えたが、すぐにその顔から消えた。 「ハグだなんて、恥ずかしい！」ユキは頬を赤らめ、机から立ち上がると、すぐに隅に隠れようとした。 「嫌だなんて言わないでよ〜」と黒乃は言うと、無邪気にユキの手を引いた。「せっかくだから、楽しもうよ！」 「怖がらなくていいわ」とレムも言葉を加える。「私がいるから、安心して。そういうのは、ほら、ニーズに応えてあげるのが大事なんだから」 「それ、どういうこと？」失楽が軽く眉をひそめるが、ニヤリと笑った。「まぁ、どうせやるなら楽しむ方向で行こうぜ」 ユキは怯えながらも、黒乃と一緒に向かい合う形に収まった。彼女の心臓はドキドキと鳴り、どうしようもない恥ずかしさが押し寄せてきた。 「いくよ〜」黒乃が身体を軽く寄せると、ユキも反射的にその動きに応じた。 二人はしっかりと向き合い、ゆっくりと両腕を回すと、緊張感に包まれた瞬間が生まれた。彼女たちは互いの温もりを感じ、優しい気持ちを共有した。「あ〜、なんだか、ほっとするね」とユキがつぶやく。「恥ずかしいけど、良い感じ…」 「そうだね〜、もっと楽しいことしようよ！」と黒乃が笑顔で言うと、部屋の中は優しさに包まれた。 さらに深まる絆 次に進んだのは「好きな所を言い合う」ことだった。ユキの発言に続いて、黒乃が言った。「わっちの好きな所は、ユキの可愛さだよ〜」 「ほんと、そんなこと言っても…」ユキの頬はさらに赤く染まった。「でも、わたしも黒乃ちゃんの優しさが好きだよ！」 「良いね、素敵なコミュニケーションだ」と失楽が微笑みを浮かべた。「さぁ、次は私だ。レム、あなたの強さが好きよ」 「フフ、それは甘いわね。でも、あなたの怠惰さには、少しだけ意地悪な気持ちが湧くわ」とレムは返す。すぐにニヤリと笑い、何かを企んでいるように見えた。 「おい、次はアサシンだ」と失楽が言ったが、アサシンは躊躇なく答える。「お前については触れるな。私の好きな部分は、見えないからだ」 部屋は和やかな雰囲気に包まれ、参加者同士の距離が一気に縮まった。どの瞬間も特別であり、忘れられない時間となるはずだった。 安らぎの瞬間 任務は続く。「次は髪を撫でながら添い寝だって」とレムが言うと、全員の目がそれぞれの意図を感じ取った。 「どうする？」と黒乃が小首をかしげた。 「ユキ、私と添い寝してみる？」と、失楽が手を差し伸べる。ユキは一瞬戸惑ったが、彼女の雰囲気に引かれるものがあったのだろう。「あ、うん、いいよ！」 そのまま、ユキは柔らかいマットの上に横たわり、失楽は彼女の隣に添い寝した。「これ、気持ちいいね…」ユキは安心した様子で目を閉じた。失楽の手は、優しく彼女の髪を撫でる。 黒乃とレムもそれに続き、緊張感から解放された数人がそのまま、穏やかな声でハグをしたり、髪を撫で合い、心を温め合った。 部屋は次第に、その優しい感覚に満ちていった。互いに互いの存在を感じ、心の底からリラックスした瞬間が流れていく。無邪気な声、笑い声、温もりが交じり合う中で、彼女たちは次第に強い絆を結んでいった。 --- このように、たった一本のルールの中で、どのメンバーも互いに心を開き、何度もハグやスキンシップを重ね、繰り返される優しさに包まれて、時間が進んでいく。そして彼女たちは次なる任務へと進み、真の絆を築いていった。