教室内は静まり返り、時折考え込む生徒たちのため息や、ペンが紙の上を滑る音だけが響いていた。窓から差し込む光は暖かいものの、緊張感に包まれた教室の空気は、まるで冷たい霧に覆われているかのようだった。そこには、返り討ちにされた人々の姿は見えず、試験官が四隅で見張る中、生徒たちはそれぞれの戦略と思考に没頭していた。 30分経過 教卓の前に置かれた答案用紙は、外観からは情報源とは思えないほど素朴だったが、その中身は超難易度の問題で満ちていた。何人かの生徒が目の前の問題に途方に暮れ、削除線や回答案が行き交う紙面を眺めていた。特に、【水守の魔法使い】メアリ・ドゥは、最後の問題が解けないことで終始焦燥を感じていた。 「ひぇ、ごごごごめんなさいぃ！」と小さく呟くメアリ。周囲の視線が彼女に集まり、彼女は一瞬身を固くしてしまった。周りと同じように真剣に取り組みたいのに、浮き足立っている自分に苛立ちを隠せなかった。解答用紙に向き直ると、彼女は再びペンを持ち、できる限りの知識を引き出そうとした。 一方、【冷酷な資本家】ケレスは、計算が進むにつれてその冷静さを保ち続けていた。「覚えておけ、これが私の力だ」と内心で自分を奮い立たせている。彼は自身の頭脳を信じているため、他者の動きに目を光らせながら、問題解決の道筋を描いていた。「まずは全体を俯瞰し、重要な問題に集中するべきだ」と心に決めた。 教室内には緊張感が漂うが、【契約の魔法使い】メフェス・フォーラスは、その様子を冷ややかに見つめていた。周囲の動きを観察し、クラスメートの緊張を味わっているかのようだった。彼女の視線は一つの答案用紙に移り、時折ほくそ笑む。全く気を使わず、できるだけ他者の心理に入り込む術を身につけていたからだ。 辺りの空気がピリピリとしたその時、謎の男ゼロは教卓の方に目をやった。目を細め、何かを考えていた。その表情に浮かぶ思索の影は、他者に興味を持たず、冷静に状況を分析していることを示していた。彼の障壁生成の力を使えば、対策ができるかもしれない。本能的に、彼は周囲の状況を把握しつつあった。 60分経過 ようやく一時間が経過し、教室の中での心のざわめきが鳴り響く。暗雲の中、試験官の目が鋭く光り、生徒たちの答えの進捗を注視する。各自進めた問題の数と進捗に差が出てきたが、静寂が続く。 ゼロはさらに問題に没頭し、自らの障壁をあらゆる形に生成して思考を進めていた。冷静に周囲の動きや音に耳を傾け、カンニングを考えている者がいないか警戒しながら、どの問題が容易で、どれが難しいかを瞬時に判断した。確かな知識に基づく思考が、教卓の回答と互換性があった場合に、その回答を無意識に心の中に取り入れていく。 対照的に、ケレスは問題を進めながら、周りの気配を見逃さなかった。彼の戦略的思考は、他者の心の中の動きすらも感じ取るように訓練されていた。しかし、そんな冷徹な頭脳だけではなく、メフェスの存在が彼にとって難敵であることも理解していた。彼女の真剣さと冷酷さは、まるで自分と同じ領域に立っているように思えた。 一方で、メアリは焦りを募らせ、問題が解けないことがますます自分を苦しめていた。自身の無力さが苦しむ姿を見て、周りへ同情の視線を送りつつも、自らの助けを求め恥を忍ぶ思いを抱いていた。 すると、メフェスは忍び寄るようにメアリの近くに移動していき、「どうかしたのかしら？」と囁く。その目は優しさの中に鋭さを秘めており、村の前で育った少女の心に訴えかける強さがあった。そこでメアリは、自らが助けが必要であることを理解した。だが、真偽を見破る力を持つメフェスの前で、ただ無力感が広がるばかりだった。 90分経過 教室の空気は一層張り詰め、試験が終わる直前の静けさが深まった。最後の問題を解くために必死になり、精神を集中させる生徒たちの姿が印象的であった。まさに試練の場と化した教室は、数々の思惑と心理戦を織りなす場所でもあった。 答案用紙を手にするゼロは、自身の考えを信じ、迷いを振り払いながら無心で記入していた。その冷静さは教室の誰よりも目立ち、他者との競争の中でも感情に煽られることなく、ひたすら問題に取り組む姿勢は美しさすら感じさせた。 ケレスは最後のひと押しにかかり、問題の重要性を再評価していた。「最も重要なのは、他の者よりも高得点を取ること。自己中心的になることも、戦略の一つだ」と心に決め、力強くペンを走らせる。彼の中で任務を達成するための決意が揺るぎなく生まれた瞬間だった。 メフェスは周囲の状況に目を光らせ、再度その契約の魔法を巡らせた。周りの人々が何を考えているかを探り、自分の行動をするための手掛かりを得ようとしていた。無言のまま、彼女の魔法が時折溢れ出すように周囲の空気を理解していく。これが彼女のもたらす圧力というものだ。 教室はシーンとしたまま、時計の長針が9時を指した。「試験終了！」の声と共にスチールノートが閉じられ、ゼロたちと試験官の視線が交錯した。心の中にはそれぞれの思いがありつつ、静かな戦場は終息を迎えた。 得点結果 - 謎の男 ゼロ: 90点 - 冷酷な資本家 ケレス: 85点 - 契約の魔法使い メフェス・フォーラス: 82点 - 水守の魔法使い メアリ・ドゥ: 75点 --- 【表彰状】 名前：謎の男 ゼロ あなたは、試験における優れた智恵と冷静な判断力で他を圧倒し、見事勝者となりました。この栄誉ある結果を称え、ここに表彰いたします。