霧に包まれた古都の廃墟。かつて栄華を誇ったであろう石造りの街並みは、今や不気味な静寂と、得体の知れない魔力の残滓に支配されていた。 満月の魔女は、静かにその場に立っていた。黒い装束は夜の闇に溶け込み、白銀の髪だけが月光を反射して淡く光っている。彼女がここに赴いたのは、ある貴族から依頼された「古の禁忌を解いた化物の討伐」のため。数百年を生きる彼女にとって、こうした依頼は日常のルーチンに近い。しかし、今回の標的は少々厄介だった。 「……不作法な来客ですね」 魔女が冷徹な声で呟いた瞬間、背後の瓦礫から一体の異形が躍り出た。それは影を物質化したような怪物で、鋭い爪を振りかざして彼女の首を狙う。だが、魔女は視線を動かすことさえしなかった。指先を僅かに動かし、空中に不可視の「印」を刻む。 ＜断＞ 不可視の高水圧の壁が瞬時に展開され、怪物の爪は硬質な音とともに弾き返された。衝撃波で周囲の瓦礫が砕け散る。魔女は静かに、腰に帯びた鋼の短剣を抜き放った。人間ではない怪物には銀を、だがこの影の化物は物理的な切断よりも、まずはその構造を崩す必要がある。 「礼儀を教えるまでもないでしょうが、ここは私の仕事場です」 彼女が短剣を切りつけると同時に、水流を纏った鋭い斬撃が空を裂いた。＜刃＞。飛ぶ斬撃が怪物の胴体を深く切り裂こうとした、その時である。 「わーお！　すごい！　今のキラキラしたやつ、かっこいいー！」 唐突に、戦場に似つかわしくない、天真爛漫な少女の声が響いた。同時に、上空からどろどろとした虹色の液体が、まるで巨大な津波のように怪物の頭上に降り注いだ。 「ふぎゃあああ！？」 怪物が絶叫する間もなく、液体は瞬時に硬化。怪物は、まるでお洒落な虹色のジェラートのように、地面にガチガチに固定されてしまった。しかも、その液体は怪物の口と鼻を完全に塞いでおり、もがけばもがくほどに密着して自由を奪っていく。 「あはは！　捕まえたー！　ねえねえ、今の見てた？　お姉さん、すごい技使ってたもんね！」 そこに立っていたのは、虹色の髪をなびかせ、アホ毛をぴょこぴょこと揺らしている少女――グラビアスであった。彼女は無邪気な笑顔で、自らの手から滴る虹色の液体を弄んでいる。 魔女は短剣を収めず、冷徹な視線を少女に向けた。相手の正体は不明。だが、この不可避と思われる液体操作能力は脅威だ。何より、この状況でこのような緩い口調で話しかけてくるなど、想定外の個体であった。 「……あなたは何者ですか。私の獲物に、不躾に介入して」 「えー？　獲物？　あ、もしかしてこの化け物、あなたのお仕事だったの？　ごめんねー！　でもだって、あんなに凶暴に暴れてたら、ちょっとお仕置きしなきゃって思っちゃってさ！」 グラビアスの口調は、次の瞬間には急に丁寧なものに変わった。 「失礼いたしました。私はただ、通りすがりに面白いことが起きていたので、ついお手伝いしただけなのです。ご理解いただけますでしょうか？」 「……性格が定まっていませんね。あるいは、精神的に不安定か」 魔女は冷静に分析しつつ、右手に小さな薬瓶を取り出した。調合中の速度低下という弱点があるが、相手がどのような性質の能力者かを見極めるための対抗策を練るためだ。彼女の指先が高速で素材を混ぜ合わせる。その間、彼女は警戒を怠らず、相手の「間」を計っていた。 グラビアスは首を傾げ、不思議そうに魔女を見つめている。液体を出し、固める。その単純かつ絶対的な能力。もしこの液体に巻き込まれれば、回避は不可能だろう。だが、魔女には「断」がある。水圧で遮断し、重力で歪ませる。理論上は対抗可能だ。 二人の間に、不穏な緊張感が走る。互いに正体を探り、次の瞬間に攻撃に転じようとした、その時だった。 ――ドォォォォォォォォォン！！ 廃墟の中央、地底から凄まじい衝撃波が突き上がり、周囲の建物が紙屑のように崩壊した。土煙が舞い上がり、そこから姿を現したのは、この街の汚染の根源にして、今回の依頼の正体――「深淵の王、ヴォルガス」であった。 身長十メートルを超える巨体。全身が黒い鱗と紅い結晶で覆われ、四本の腕にはそれぞれ絶望を象徴する武器を携えている。その存在感だけで空気が重くなり、呼吸さえ困難にするほどの圧力（プレッシャー）が場を支配した。 「……ふん。ようやく姿を現しましたか。想定より少し遅い」 魔女は静かに呟き、短剣を「銀」に持ち替えた。化物の王。鋼では通用しない。銀こそが正解だ。 「わあ……！　デカい！　不気味！　最高に凶悪そうな感じ！　ねえ、お姉さん、あれを倒せばいいんだよね？」 グラビアスは怖がるどころか、目を輝かせていた。彼女の周囲に、大量の虹色の液体が触手のようにうねりながら出現する。 「……ふもどきな少女ですが、能力だけは本物のようですね。一人で相手にするには時間がかかりすぎる。死にたくないのであれば、一時的に協力しましょうか」 「いいよいいよ！　協力しよ！　その代わり、終わったら美味しいケーキ屋さん教えてね！」 「ふふ、条件としては安いものです。……では、作戦を。私は拘束と弱体化を担当します。あなたは、その『回避不能な液体』で、奴の機動力を奪ってください」 「りょーかい！　お任せあれー！」 戦闘開始の合図は必要なかった。ヴォルガスが咆哮し、巨大な腕を振り下ろした瞬間、二人の連携が始まった。 「＜地に伏せよ！＞」 魔女が銀の短剣を地面に突き立てる。瞬間的に、ヴォルガスの足元に超重力が集中した。ガガガッ！と地面が陥没し、王の巨体が強制的に膝をつかされる。その絶妙なタイミング、わずか一秒の隙。それこそが魔女が狙っていた「後隙」への誘導だった。 「今だよー！！」 グラビアスが叫ぶ。彼女の背後から、海のような量の虹色の液体が爆発的に射出された。液体は空中で生き物のようにヴォルガスの四肢に絡みつき、関節の一つひとつを完璧に包み込む。回避不能の攻撃が、重力で固定された王を逃がさず捕らえた。 「ぐぅ……おぉぁぁぁ！！」 ヴォルガスが激しく身悶えし、液体を振り払おうとする。しかし、グラビアスが指をパチンと鳴らした瞬間、液体がダイヤモンド以上の硬度を持つ物質へと変化した。完全に固定された王は、もはや巨大な置物に等しい。 「完璧です。さて、ここからが本番です」 魔女は冷静に、調合していた薬を自身の短剣に塗布した。それは結晶化を促進させ、防御力を低下させる特殊な溶解剤だ。彼女は静かに歩み寄り、王の紅い結晶の隙間に短剣を突き立てる。 「＜渇＞」 短剣を通じて、王の生命力を直接吸い上げるドレイン魔術。ヴォルガスの巨体がわずかに萎縮し、その強固な装甲に亀裂が入る。しかし、王も黙ってはいない。液体に固められた腕は動かないが、口から超高圧の衝撃波を放った。 「しまっ――！」 魔女が遮断の印を刻もうとしたが、至近距離からの衝撃波は速すぎた。だが、そこにはもう一人の協力者がいた。 「ダメだよー！　お姉さんに当たっちゃうもん！」 グラビアスが瞬時に液体を壁のように展開し、衝撃波を正面から受け止める。液体は衝撃を吸収し、そのまま反対方向へ弾き飛ばした。破壊不可能な液体壁が、魔女の唯一の盾となった。 「……助かりました。お返しを」 魔女は自身の魔力を、意図的にグラビアスへと転送した。魔力が供給されたグラビアスの液体は、さらに色彩を増し、量も膨大になる。能力のブースト。計算し尽くされた魔女のサポートにより、グラビアスの攻撃はさらに苛烈さを増した。 「わあー！　なんだか力がムクムク湧いてくるー！　よし、特大のやつ、いっちゃうね！」 グラビアスが両手を広げると、空中に巨大な虹色の球体が形成された。それは液体でありながら、内部に凄まじい圧力を秘めた「液体爆弾」であった。一方、魔女は銀の短剣を高く掲げ、最後の一撃に向けた印を刻み始める。 「＜月道＞」 それは、魔女が数百年かけて完成させた、水と重力と渇望を統合した合わせ技。彼女が短剣を振り下ろすと、空中に巨大な月の紋章が浮かび上がり、ヴォルガスの全存在を一点に凝縮させる重力場が形成された。逃げ場を失い、圧縮される王。 「今だ！！」 「えーいっ！！」 魔女の重力場によって一点に集められたヴォルガスの中心に、グラビアスの虹色の液体爆弾が撃ち込まれた。液体は王の体内に浸透し、内側から外側へ向かって爆発的に硬化。外側からの重力圧縮と、内側からの絶対的な硬化。相反する二つの力が衝突し、ヴォルガスの強固な身体は、耐えきれずに粉々に砕け散った。 静寂が戻った。 残ったのは、虹色の結晶の破片が散らばる廃墟と、肩を寄せ合うことのない、けれど互いの実力を認めた二人の戦士だけだった。 「ふぅ……。疲れちゃった。ねえ、お姉さん。約束のケーキ屋さん、どこ？」 グラビアスが、さっきまでの凶悪な攻撃が嘘のように、お腹を空かせた子供のような顔でお願いしてくる。 魔女は、静かに銀の短剣を拭い、鞘に収めた。冷酷な表情は消え、その眼差しには、数百年を生きる者特有の、慈しみのような穏やかさが宿っていた。 「……仕方ありませんね。この街に、私が知る限りの最高のパティスリーがあります。案内しましょう。ただし、店内で暴れることは禁じますよ」 「やったー！　大好き！　お姉さん大好きー！」 グラビアスが勢いよく抱きつこうとし、魔女が「不作法です！」と軽やかに身をかわす。そんな光景を、月が静かに照らしていた。 利害の一致で始まった協力は、いつの間にか、奇妙な友情に変わっていたのかもしれない。白髪の魔女と虹色の少女。正反対の二人が歩く夜道には、不思議と心地よい風が吹いていた。