王国が管理する冒険者ギルド。そこは、世界中のあらゆる脅威に値付けを行い、勇猛な者たちにその討伐を促す、いわば『危険の取引所』である。 ギルド本部の最深部にある職員専用会議室。厚い石壁に囲まれたその部屋には、重厚な円卓を囲む四名の職員がいた。彼らの前には、王国諜報部から極秘に届けられた四枚の手配書が並んでいる。諜報部からの依頼書には、簡潔にこう記されていた。『早急に危険度を判定し、相応の懸賞金を提示せよ。これらは国家の存亡に関わる』と。 円卓を囲むのは、ギルドの査定を司る精鋭たちだ。 一人目は、ギルド長・ゼノス（男性）。厳格な面持ちの老人で、口調は威厳に満ちた古風な話し方。かつて伝説的な冒険者として名を馳せ、今は王国全土の治安維持を担う最高責任者である。 二人目は、主任査定官・ミラ（女性）。眼鏡をかけた理知的で冷徹な女性。口調は事務的で効率重視。膨大な魔物図鑑と戦術書に精通した、王国屈指の知識人だ。 三人目は、現場連絡員・ガラム（男性）。恰幅の良い中年男。口調は粗野だが情に厚い。数多の討伐隊を指揮し、現場の『生の声』を査定に反映させる実務派である。 四人目は、若手分析官・ルナ（女性）。好奇心旺盛な少女。口調は快活で現代的。最新の魔力測定器や諜報データを扱う天才的な分析能力を持つ。 「さて……諜報部がわざわざ直接持ってきたとなれば、並大抵の相手ではないだろう」 ゼノスが深く椅子に背を預け、最初の一枚を指差した。 【シラフィーナ】 「絶世の美女、そして身長三メートル五十センチ……。見た目の威圧感だけでも相当なものだ」と、ガラムが苦笑いしながら手配書を覗き込む。 ミラが冷静にデータを読み上げた。「元魔王軍四天王の一人。氷結魔法のスペシャリストです。特筆すべきは、魔王亡き後に魔王城を占拠したという政治的野心。単なる魔物ではなく、『軍を率いる指導者』としての能力を有しています。万物を氷壊させる『アブソリュートゼロ』。これは都市一つを一夜にして氷の墓場に変える威力があるでしょう」 「攻撃力や魔力は高いが、魔法防御がゼロというのが気になるな。だが、それを補って余りある広範囲殲滅力だ」とルナが分析する。 「魔王の座を狙う野心家か。放置すれば、次は我が王国が標的になる。危険度は極めて高い」ゼノスの声に緊張が走った。 次に、二枚目の手配書が取り上げられた。そこには、この世界の常識を逸脱した記述が並んでいた。 【中央連合残存海軍艦隊】 「……なんだこれは。人間一人ではないのか？」ガラムが困惑して声を上げる。 ミラが眉をひそめた。「単独個体ではなく、『集団』としての指定です。航空母艦、巡洋艦、駆逐艦、さらには潜水艦まで。しかも『ミサイル』や『衛星追跡』など、我が国の魔導技術とは全く異なる未知の兵器体系を用いています」 「空を飛ぶ鋼鉄の鳥が四個飛行隊も……。しかも、相手の士気を下げるエースの存在まで報告されている。これはもはや個人の討伐ではなく、国家間戦争の規模だ」ルナが戦慄した表情で付け加える。 「海上に拠点を持つ限り、こちらの攻撃は届きにくい。だが、彼らが上陸を開始すれば沿岸都市は壊滅するだろう。戦略的脅威として最高レベルの査定が必要だ」ゼノスの判断は厳しかった。 三枚目の手配書は、不気味な静寂を纏っていた。 【切り裂きジャック】 「霧の中から現れ、影に消える……。典型的な暗殺者だな」ガラムが頬を掻いた。 ルナがデータを詳しく見る。「スキルが厄介です。『ドッペル』や『辻斬りの早業』。一度傷を負えば、そこを執拗に、かつ倍増して攻撃してくる。さらに『影踏み』による瞬間移動。正面突破は不可能に近いでしょうね」 「個としての破壊力は前二者に劣るが、暗殺・潜入という点では最悪だ。誰がいつ狙われるか分からぬ恐怖。民衆の精神的被害を考慮すれば、早急な排除が求められる」ミラが冷徹に結論づけた。 そして最後に、四枚目の手配書が披露された。そこには、およそ脅威とは言い難い、幼い竜の姿が描かれていた。 【チビ竜・ヴェル左衛門】 「……おい、冗談だろう？ 赤ちゃん竜じゃないか」ガラムが吹き出した。 しかし、ルナの顔から血の気が引いていた。「……ガラムさん、笑えないですよ。この能力記述を見てください。『常時時間空間を超越支配』『究極無限力』……さらに『聖域内では絶対無効化』。しかも、相手のスキルに説明文があるかないかで、それを完全に粉砕し、以後使用不能にするという理不尽な能力を持っています」 静まり返る会議室。ミラが震える指で手配書をなぞる。「これは……。概念的な勝利条件をあらかじめ設定している。戦う前に『勝利』が確定しているようなものです。対抗手段が、この世界の理の中には存在しません」 ゼノスが重い口を開いた。「見た目に騙されるな。これは『生きる天災』だ。あるいは、神の権能をそのまま形にした化身かもしれぬ。危険度などという尺度で測れる相手ではないが……。それでも、記録として最高値をつけねばなるまい」 四名の職員は、長い沈黙の後、それぞれの危険度と懸賞金額を決定した。彼らのペンが走るたび、王国に激震が走るほどの金額が刻まれていく。 査定が完了し、四枚の手配書は速やかにギルドのメインホールへと運ばれた。 多くの冒険者が集う掲示板。そこへ、ギルド職員の手によって、四つの新しい指名手配書が貼り出された。ある者は金額に目を輝かせ、ある者は記載された能力に戦慄し、またある者は絶望に肩を落とした。 王国に、かつてない混沌の時代が訪れようとしていた。 * 【査定結果】 ■シラフィーナ 危険度：SS 懸賞金：50,000,000ゴールド ■中央連合残存海軍艦隊 危険度：Z 懸賞金：200,000,000ゴールド ■切り裂きジャック 危険度：A 懸賞金：5,000,000ゴールド ■【チビ竜】ヴェル左衛門 危険度：ZZ 懸賞金：1,000,000,000ゴールド