裏路地の深奥、外界の喧騒が届かぬ静寂の領域に、その『アトリエ』はあった。 壁一面に塗りたくられた黒い絵具と、不気味な静止画のように配置された「かつての生物」たちの残骸。そこは美学という名の狂気が支配する空間であり、組織『薬指』の中でも特に過激な「刹那派」の聖域である。 その中心で、ネロは自身の作品に没頭していた。黒い液体が滴る筆のような槍『黒牙』を手に、キャンバス代わりの壁に鋭い一撃を叩き込む。火花が散り、黒色火薬がじわりと染み込んだ箇所が、熱を帯びて赤黒く脈動し始めた。 「……まだ足りない。この色彩には、もっと絶望と歓喜が混ざり合った『一瞬』の輝きが必要だわ」 知的で、同時に独善的。彼女にとって世界は素材に過ぎず、自らの美学を完成させるための部品に過ぎない。ポニテを揺らし、革製のベストに身を包んだ彼女は、芸術家としての矜持を込めて、次の『点』を打とうとした。 その時、背後から温度のない、しかし心地よい静寂を伴った声が響いた。 「あら。相変わらず、貴女の情熱は激しすぎるわね、ネロ」 振り返らずともわかる。この世のあらゆる執着を捨て去ったかのような、虚無に満ちた声。刹那派を率いるマエストロ、リコであった。 リコの姿は、見る者の意識を惑わせる。白と黒が混じり合った長い髪が、物理法則を無視してゆるやかに漂い、身に纏ったドレスは液体のように絶えず形を変え、流動している。白眼の瞳には何も映っていないようでいて、同時に世界のすべてを見通しているかのような、底知れない神秘性が宿っていた。 「リコ様。お出ましでしたか」 ネロは槍を置き、不遜ながらも敬意を込めてわずかに頭を下げた。しかし、その瞳にはまだ創作の熱が宿っている。 「見てください、この作品を。黒色火薬による熱量と、肉体が炭化する瞬間のコントラスト。これこそが刹那の美。永遠などという退屈な概念を嘲笑う、一瞬の絶頂です」 リコはゆっくりと歩み寄る。彼女が歩くたび、足元の床に水に垂らした墨のような銀色の液体――液状金属『ヒドラルギルム』が静かに広がり、周囲の汚れを飲み込みながら形を変えていく。 「ええ。貴女の描く『点』は鋭く、鮮烈。でも、刹那とは点ではなく『流れ』よ。絶頂の瞬間だけでなく、それが無へと帰していく過程こそが、真の美しさだと思わない？」 リコが細い指先を空中にかざすと、銀色の液体が生き物のように蠢き、複雑な幾何学模様を描いて空中に固定された。それは一瞬だけ完璧な結晶体となり、次の瞬間には水滴のように崩れ落ちて消える。 「……流れ、ですか」 ネロは顎に手を当て、思索に耽る。彼女にとっての美は、爆発的な熱量による『焼却』という完結である。一方でリコの美は、変幻自在に姿を変えながらすべてを無に帰す『回帰』である。同じ刹那派に属しながら、そのアプローチは対極にあると言ってもいい。 「貴女の『黒一色の展覧会』は、激しすぎる分、観客を圧倒する。けれど、私の『千変万化の展覧会』は、観客を心地よい虚無へと誘い、気づけばすべてを焼き尽くしているわ。どちらが残酷で、どちらが美しいかしらね」 リコがふっと、口角をわずかに上げた。それは微笑みというよりは、ただの表情の揺らぎに近い。ニヒリストである彼女にとって、美しささえも等しく「無」へ至るための過程に過ぎないのだ。 「ふふっ、相変わらず食えない方だ。ですが、その空虚さこそが、私の創作意欲を刺激します。リコ様、あなたという『材料』をキャンバスに描くことができたら、きっと歴史に残る傑作になるでしょうね」 冗談とも本気ともつかない言葉を投げかけるネロに、リコは否定も肯定もしない。ただ、流動するドレスの裾がネロの足元をかすめ、銀色の液体が彼女の靴を飲み込もうとしていた。 「いいわよ。もし貴女が、私の絶望を色に塗り替えられるほどの筆致を持てるなら。……けれど、今の貴女では、私の流れに飲み込まれて、ただの黒い染みになってしまうかしら」 「なんですって……！」 ネロが反応し、反射的に『黒牙』を握り直す。しかし、それは戦いではなく、芸術家同士の激しい意地のぶつかり合いだった。彼女たちは、互いの欠落と、互いの過剰さを愛している。知的でありながら狂気に満ちたネロと、神秘的でありながら空虚なリコ。この二人が揃うとき、裏路地にはこの世のものとは思えない、残酷で耽美な空間が完成する。 「さて、そろそろ次の『材料』を調達しに行きましょうか。最近の素材は個性がなくて退屈だわ。少しは抗い、足掻き、絶望に染まる人間が欲しいものね」 リコの言葉に、ネロは満足げに頷き、エプロンについた黒い汚れを払った。 「賛成です。今度は、最高に鮮やかな悲鳴を上げる素材を選びましょう。それを私の黒で染め上げ、リコ様の銀で溶かし、完璧な無へと導く。想像しただけで、筆が震えますわ」 二人の女性は、肩を並べてアトリエを後にする。一人は黒い熱量を、一人は銀の虚無を纏いながら。 外の闇が、彼女たちの訪れを予感して、より深く、濃い色へと染まり始めていた。 * 【お互いに対する印象】 ネロ → リコ： 「底知れない空虚さを纏った、最高に贅沢な素材。彼女の『流れ』を自分の色で塗りつぶしてみたいという征服欲を掻き立てられるけれど、同時にその絶対的な虚無感には、芸術家として抗いようのない敬意を感じているわ」 リコ → ネロ： 「情熱的で、あまりに騒がしい子供のような人。けれど、その独善的なまでの美への執着は、この退屈な世界において唯一、私の心を微かに揺らす。彼女がいつかすべてを燃やし尽くし、真っ白な灰になる瞬間を見てみたいと思っているわ」