都市の喧騒から少し離れた、古びた喫茶店。使い古された革のソファと、どこか懐かしい珈琲の香りが漂う店内で、対照的な二人のフィクサーが向かい合っていた。 一人は、紺色の重厚なコートを纏い、その身の丈ほどもある巨大な剣を傍らに立てかけた女性。南部ツヴァイ協会2課所属の1級フィクサー、ルビーである。彼女は背筋をピンと伸ばし、自信に満ちた表情でティーカップを手にしていた。その佇まいだけで、周囲に「私はここにいる」という強い存在感を撒き散らしている。 対して、その向かいに座るのは、黒地に赤の礼服を纏った青年。南部シ協会1課の1級フィクサー、セツナ。彼は長い黒髪を静かに流し、真紅の直刀を膝の上に横たえていた。彼はそこにいながらにして、風景の一部に溶け込んでいるかのような奇妙な静寂を纏っていた。 「ふふん！ 見なさい、この静寂を！ 正義の盾たる私がここに鎮座しているというのに、不埒な輩は一人として近づこうとしない。これぞ絶対防壁の威光というものですわ！」 ルビーはわざとらしく胸を張り、仰々しい身振りで宣言した。彼女の話し方は常に演劇の舞台のように大げさであり、自信に満ち溢れている。しかし、その実、彼女が守ろうとしているのは「誰もいないテーブル」だけだった。 セツナは、ゆっくりと瞬きをした。彼の瞳には、感情の起伏がほとんど見えない。彼は静かに口を開き、低く、囁くような声で呟いた。 「……春の雪、消えぬ間に、露と消ゆ」 「はい！？ 何ですの、今の！ 詩を詠んでいるところですの？ こんな正義の議論が進むべき場で、情緒に浸っている場合ではありませんわよ！」 ルビーは身を乗り出し、テーブルを軽く叩いた。彼女にとって、この会合は「互いの協会の連携を確認し、いかに効率的に依頼者を守るか」という崇高な目的があるはずだった。しかし、相手がシ協会の、しかも1課の人間となれば、話は別だ。シ協会は暗殺の専門家。守るのではなく、密かに消す。彼女の信条とは真逆の在り方をしている。 「……守ることは、留めること。消すことは、解き放つこと」 セツナは淡々と、しかしどこか哲学的な口調で返した。彼はルビーの激しい気配に動じることなく、ただ静かに彼女を見つめている。 「解き放つですって！？ 冗談ではありませんわ！ 依頼者が望むのは、安全に目的地へ辿り着くこと。そのための壁となり、盾となり、あらゆる弾丸と斬撃を我が身で受け止める……それこそが至高の正義！ あなた方のやり方は、あまりに陰湿で、あまりに……その、地味ですわ！」 ルビーは不満げに頬を膨らませた。彼女にとって、目に見える形での保護こそが正解であり、気づかれないように仕事を完遂させるシ協会の手法は、理解しがたいものだった。 「……地味、か。風に舞う花びらが、地味であるように」 「また詩ですわ！ あなた、本当に会話というものを覚えたことがありますの！？ もっとこう、ガツンと！ 堂々と！ 『私はここにいる！』という気概を持って話しなさいな！」 ルビーが声を張り上げた瞬間、店内の他の客がびくりと肩を揺らした。しかし、彼女は全く気にする様子はなく、むしろ自分の声が店内に響き渡ったことに満足げな笑みを浮かべている。一方のセツナは、呼吸を極限まで深くし、自然と意識を内側へと沈めていた。彼にとって、ルビーのような爆発的な存在感は、あまりに眩しすぎた。 「……うるさい、女。だが、その騒がしさが、死の気配を塗り潰している」 セツナがふっと、微かに口角を上げた。それは微笑に近いものだったのかもしれない。彼は、ルビーという人間が持つ「圧倒的なまでの自己肯定感」に、ある種の興味を抱いていた。普段、彼が接するのは静寂と死、そして消えゆく命の残り香だけだ。そこに現れた、誰よりも自分を主張し、誰よりも他者を守ろうとする巨大な盾。それは彼にとって、新鮮という言葉では言い表せないほど異質な存在だった。 「あら！ 今、褒めましたわね！？ 私の気概があなたの冷え切った心に火をつけたというところですわね！ さすがは1級フィクサー、話がわかるじゃないですか！」 「……褒めてはいない」 「いいえ、褒めていますとも！ 認めなさいな、私の『絶対防壁』としての風格に、あなたも心打たれたはずですわ！」 ルビーは勝ち誇ったように、傍らに置いた改造ツヴァイヘンダーの柄を軽く叩いた。その武器は、支給品とは思えないほどに独創的に改造されており、彼女の頑固なまでのこだわりが形になったものである。彼女はそのまま、身を乗り出してセツナに詰め寄った。 「いいですか、セツナさん。あなたのような『消える』ことが得意な方は、私の後ろに隠れていればいいのです。私が全ての攻撃を弾き飛ばし、道を開きますわ。あなたはただ、私が作った安全な空間の中で、悠々と詩でも詠っていなさいな！」 その提案は、ルビーなりの最大級の親切であり、同時に強烈な自信の表れであった。彼女にとって、誰かを守ることは至上の喜びであり、それを認めさせることは最高の快感なのだ。しかし、セツナはそれを拒絶するのではなく、ただ静かに受け流した。 「……盾があるから、剣が振るえる。だが、盾が大きすぎると、影が濃くなる」 「影が濃い？ 何ですの、また意味深な言い方は！ もっと具体的に言いなさいな！」 「……お前の後ろにいれば、誰も私に気づかない。それは、暗殺者にとって最高の環境だ」 「……え？」 ルビーが呆然とした顔をした。彼女は「守ってあげる」と言ったつもりだったが、セツナはそれを「最高の隠れ蓑になる」と解釈したらしい。正義の盾として振る舞う彼女が、結果として暗殺者の潜伏を助けることになるという皮肉。ルビーはしばらくの間、口をパクパクとさせていたが、やがて大きく吹き出した。 「あははは！ 面白いですわ！ 私の正義が、あなたの陰湿な仕事に利用されるなんて！ 構いませんわよ、むしろ光栄に思いなさい！ 私という完璧な盾に守られて仕事ができる快感、存分に味わわせてあげますわ！」 「……おめでたい女だ」 セツナは小さく溜息をつき、再び目を閉じた。しかし、その表情からは先ほどまでの冷徹な拒絶感は消えていた。騒々しく、自信過剰で、それでいて真っ直ぐなルビーの在り方は、死と隣り合わせで生きる彼にとって、どこか心地よい喧騒のように感じられたのかもしれない。 「さて！ 議論は尽きたところで、お茶のお代わりを頼みましょう！ もちろん、支払いは……ふふん、正義の盾である私が、あなたに奢ってあげますわ！」 「……遠慮はしない」 「いい返事ですわ！ さあ、店員さん！ ここに一番高いケーキと、珈琲のお代わりを！」 ルビーの朗々とした声が再び店内に響き渡る。セツナは静かにそれを聞きながら、自身の直刀の柄に手を添え、深く静かな呼吸を繰り返していた。正反対の二人が並ぶ姿は、客から見れば極めて奇妙な光景だったろう。だが、都市という混沌とした世界において、この不調和こそが、ある種の信頼関係の始まりだったのかもしれない。 「……次は、私の番だ」 「なんですの？ 次とは！」 「……お前のその、大きなコートの裾を、いつの間にか切り裂いてやる」 「なんですって！？ このコートがどれだけ高価で、どれだけ頑丈な防具だと思っているのですか！ やってみなさいな！ 私の絶対防壁を突破できるものなら！」 再び始まった騒がしい言い合い。セツナはそれを聞き流しながら、心の中で密かに、次に彼女の死角からどう忍び寄るかをシミュレートしていた。ルビーはそれに気づかず、ただ自信満々に、自身の無敵ぶりを熱弁し続けていた。 窓の外では、都市の灰色の空が広がっていたが、このテーブルの上だけは、奇妙に賑やかで、どこか暖かい時間が流れていた。互いに相容れない信念を持ちながらも、1級フィクサーという頂点に近い場所に立つ者同士、言葉にならない共鳴があったのかもしれない。あるいは単に、ルビーの底なしの自信が、セツナの静寂を心地よく乱していただけだったのかもしれない。 「さあ、食べなさい！ ケーキを食べれば、もっと詩的な表現が出るかもしれませんわよ！」 「……甘いものは、苦手だ」 「そんなことは言わずに！ 正義のケーキですわよ！」 そんな会話を繰り返しながら、二人の奇妙な午後はゆっくりと過ぎていった。正義の盾と、死の刃。決して交わるはずのない二つの線が、一時的に同じ場所で重なった、穏やかなひとときであった。 * 【お互いに対する印象】 ルビー → セツナ： 「本当に地味で陰気な人ですわ！ でも、私の素晴らしさを理解し始めているところかしら。あんなに静かな人が、私の後ろに隠れて仕事をしたいなんて、相当に私の魅力に惹かれているに違いありませんわね！ まあ、もう少しだけ、正義の在り方を教えてあげてもいいですわよ」 セツナ → ルビー： 「……騒々しい。嵐のような女だ。だが、彼女の傍にいると、自分が『消えなくていい』と思える瞬間がある。……まあ、あのコートの隙間をどう抜けるか考えるのは、退屈しのぎにはなる。次は、気づかれずにケーキを一口奪ってみようか」