冒頭 重厚なオーク材の円卓が置かれた、政府地下の極秘会議室。壁には防音材と魔術的な遮蔽回路が組み込まれ、外界からのあらゆる盗聴を拒絶している。そこに集まったのは、国の治安と国防を司る四人の閣僚たちであった。 彼らが今日集められた目的は、諜報部から提出された「バトラー」と呼称される正体不明のエンティティに関する報告書を審議するためだ。この存在が単なる都市伝説か、あるいは国家を揺るがす戦略的脅威であるのか。現段階では正体すら定かではないが、報告された能力は既存の常識を逸脱していた。 「いいですか、皆さん。今日は感情論ではなく、現実的なリスク管理としてこの問題に向き合っていただきたい」 そう切り出したのは分析卿である。眼鏡の奥の瞳は冷徹で、手元の資料を淡々と整理していた。彼の隣では、内務卿が不安げに指先を組み、軍務卿が不機嫌そうに腕を組んで背もたれに深く身を預けている。そして穏健卿は、場を和ませようとするように、穏やかな微笑みを浮かべながら紅茶に口をつけた。 静寂を破ったのは、内務卿の震える声だった。彼女は机の上に、諜報部が作成した一枚の想像図と報告書を広げた。 「……それでは、第一の個体についての審議に入ります」 会議：個体A「スクリブルス」 内務卿が提示したのは、見るに堪えないほど不気味なスケッチであった。そこには、無数の紙片が重なり合い、歪な人間の顔のような形を成している怪異が描かれている。紙の一枚一枚には、描き殴られたような目や口が散りばめられ、それらがバラバラの方向を向いて笑っているように見えた。 「名前は『スクリブルス』。構成は……信じられませんが、二次元のテクスチャで構成されているとのことです。大量の紙が壁や床に貼られている場所に現れ、視界を激しく揺らしながら、ゆっくりとこちらへ向かって通過してきます」 内務卿が報告書を読み上げた瞬間、軍務卿が鼻で笑った。 「紙の塊だと？ 冗談だろう。そんなものをわざわざ閣僚が集まって議論するのか」 「軍務卿、侮ってはなりません」分析卿が冷静に口を挟む。「二次元構成という点は、物理的な攻撃が通用しない可能性を示唆しています。実体がないのではなく、厚みがない。これは物理法則への干渉です」 「でも、ゆっくり歩いてくるだけじゃないか」軍務卿が不満げに言う。 「そこが問題なのです」内務卿が声を張り上げた。「通過する際、この個体は大量の紙片を周囲に撒き散らします。報告によれば、その紙の一枚に触れるだけで、身体に深刻なダメージを受けるそうです。計算上、接触すれば接触するほどダメージが蓄積し、短時間で致死量に達します」 「ええっ！？ 紙に触れただけで！？」穏健卿が驚きに目を見開いた。 「そうです。しかも、この個体は通過時に周囲の照明をすべて破壊します。真っ暗闇の中で、どこから紙が飛んでくるかも分からず、ただ逃げ惑うことになる……想像してください、その恐怖を！」 内務卿が感情的に身を乗り出すと、分析卿が淡々と補足した。 「特筆すべきは、この個体が標的を積極的に『検知』して追跡する傾向が見られないことです。ただ定まったルートを通過する。つまり、遭遇しても『気づかれずに隠れる』か『安全な場所に身を置く』ことができれば、被害はゼロで済むということです」 「なるほどな。じゃあ、見えなければいいってことか」軍務卿が顎をさする。 「ええ、理屈ではそうです」分析卿が頷く。 「でも、照明を壊されるなんて、治安維持の観点からして最悪ですわ！」内務卿が机を叩いた。「もし街中でこんなことが起きたら、パニックになります。暗闇の中での大量殺傷……これはテロと同義です！」 「まあまあ、内務卿。まずは落ち着いて」穏健卿がなだめる。「利用する方法はないのでしょうか？ 例えば、敵陣の照明を落として、物理攻撃の効かない紙の嵐で制圧させるとか」 「穏健卿、それはあまりに危うい考えだ」分析卿が否定する。「制御不能な個体を戦場に放つのは、味方に手榴弾を投げつけるようなものです」 「だが、分析卿。もしこの『二次元構成』を解析できれば、究極の潜入兵器になるのではないか？」軍務卿が興味深そうに目を光らせた。 「可能性はあります。しかし、出現条件が『大量の紙が貼られていること』という極めて限定的な状況であるため、戦略的な運用は困難でしょう」 「つまり、運悪く紙の多い場所にいた人間が、暗闇の中で紙に切り刻まれるということね」穏健卿が頬に手を当てて呟いた。 「そうなのです！ まさに理不尽！ 恐怖ですわ！」内務卿が嘆く。 議論は数時間に及んだ。スクリブルスの脅威は、その殺傷能力よりも「不可解さ」と「回避方法の限定性」にあるという結論に達した。相手を認識せず、ただ通過するだけという性質は、ある意味で幸いだが、一度接触すれば逃れられない死が待っている。 「さて、そろそろ評価をしましょう」分析卿が促した。 内務卿は、その理不尽な攻撃性に恐怖し、高い点数をつけた。軍務卿は、物理的に対処しにくい点に苛立ちつつも、能動的な攻撃性がないため低めに付けた。分析卿は客観的なリスクを算出し、穏健卿は被害の少なさを期待して低く見積もった。 内務卿：「90点。予測不能なパニックを引き起こすため」 分析卿：「40点。回避策が明確であり、能動的な追跡を行わないため」 軍務卿：「30点。ただの紙屑に怯える必要はない」 穏健卿：「20点。隠れていれば問題ないと思われますし」 （平均点：(90+40+30+20)/4 = 45点） 「総合評価は45点。中程度の脅威、ということで記録します」分析卿がペンを走らせた。 会議：個体B「A-120」 「……さて、続いて第二の個体についてです」 内務卿が次の資料を提示した。そこには、先ほどのスクリブルスとは対照的に、非常にシンプルだが、それゆえに狂気に満ちた「笑い顔」のスケッチが描かれていた。手書きのような粗い線で描かれた、耳まで裂けた不気味な笑み。それが真っ暗な背景に浮かび上がっている。 「名前は『A-120』。こちらは……正直に申し上げまして、スクリブルスとは比較にならないほど危険です」 内務卿の声が、先ほどよりも一段と低く、震えていた。報告書を読み上げる彼女の指先が細かく揺れている。 「この個体は、高速で移動し、襲撃を行う敵対的なエンティティです。出現前には、ノイズ混じりの不気味な太鼓のような音が響き渡ります。その音が聞こえたとき、既に死のカウントダウンが始まっていると考えて間違いありません」 「高速で通過？ また通過か」軍務卿が鼻で笑おうとしたが、分析卿が鋭く制した。 「軍務卿、資料をよく見てください。この個体には『追尾能力』があります。そして、範囲内に留まっていた場合の結果は……『即死』です」 会議室に凍り付くような沈黙が流れた。 「即死……？」穏健卿が呆然と呟く。「さっきの紙の方はダメージの蓄積でしたが、こちらは一撃で？」 「そうです」分析卿が眼鏡を押し上げた。「接触した瞬間に生命活動が停止する。回避方法はただ一つ、完全に隠れ場所に身を隠すことのみです。中途半端な遮蔽物では意味をなしません」 「ふざけるな！ 隠れなきゃ死ぬだと！？ そんな不条理な攻撃があるか！」軍務卿が机を激しく叩いた。ガシャンと音がして、穏健卿のティーカップが揺れる。 「さらに恐ろしいことがあります」内務卿が、恐る恐る報告書の続きを読み上げた。「このA-120は、一度襲撃をやり過ごしたとしても、確率で『往復』してくるとのことです。一度通り過ぎて安心し、隠れ場所から出たところを、再び襲撃される……」 「なんて卑劣な……！」穏健卿が口を押さえた。 「待て、往復してくるなら、二回目は最初と同じルートを通るんだろうな？」軍務卿が問う。 「そこがこの個体の最も狡猾な点です」分析卿が冷酷に説明する。「初回の襲撃時は厳格にルートを辿りますが、往復時のルートは異なります。報告によれば、二回目は『相手が隠れた位置まで』しか戻ってこない。つまり、逃げ場所をピンポイントで狙い撃ちにする挙動を見せるということです」 「そんなの、もう逃げ場がないじゃない！」内務卿が悲鳴に近い声を上げた。「どこに隠れても、二回目でバレて殺されるなんて！ そんなの絶望ですわ！」 「落ち着きなさい、内務卿」分析卿が言うが、その声にも緊張が混じっていた。「理論上、往復の確率を計算し、二度目のルートを予測できれば回避は可能です。しかし、この速度と即死性能を考えれば、人間が反応できる限界を超えている」 「軍務卿、これならあなたの言う『脅威』に当たりますか？」分析卿が皮肉げに問いかけた。 軍務卿は、先ほどまでの余裕を完全に失っていた。額に汗を浮かべ、拳を握りしめている。 「……クソッ。銃が効くかどうかも分からん。見えぬ速さで来られ、隠れても戻ってこられる。戦いにならん。これは兵器ではなく、災害だ」 「平和的解決など、とても無理そうですね……」穏健卿が力なく肩を落とした。「話し合う隙すら与えられない。ただ太鼓の音が聞こえて、次の瞬間には死んでいる。なんて悲しい存在でしょう」 「悲しいなどというレベルではありませんわ！ これは国家的な危機です！」内務卿が激昂した。「もしこれが政府庁舎の中に現れたらどうしますか！？ 私たちが隠れている場所まで戻ってきて、一人ずつ消していく……想像しただけで気が狂いそうです！」 「現状、この個体は『スクリブルス』に置き換えられているという報告もありますが、それは単に出現頻度が変わっただけで、存在が消えたわけではない。いつ、どこで再発してもおかしくない」分析卿が冷徹に分析を付け加えた。 「置き換えられていた？ むしろ幸いではないか」軍務卿が言う。 「いいえ。正体不明の怪物が、より殺傷力の低いものに変わったとしても、その『根源』が生きている限り、再び最悪の個体として現れるリスクは消えません。むしろ、適応して進化している可能性さえあります」 会議室の空気は重く沈んでいた。スクリブルスの時は「不気味な現象」として議論できたが、A-120に関しては「不可避の死」という現実的な恐怖が支配していた。もはや利用する方法など誰も考えなかった。ただ、いかにしてこの個体と出会わずに済むか、あるいは完全に消滅させるか。しかし、その手段は誰にも分からなかった。 「……議論は尽くしたようですな」分析卿が静かに切り出した。 「ええ、もういいです。これ以上の議論は精神衛生上よろしくありませんわ」内務卿がぐったりと椅子に沈み込んだ。 「評価をしましょう」分析卿が促す。 もはや議論の余地はなかった。全員が、この個体がもたらす絶望感に同意していた。 内務卿：「100点。文字通り、逃げ場のない死だからです」 分析卿：「95点。即死能力と追尾能力の組み合わせは、対個体戦において最悪の性能であるため」 軍務卿：「90点。戦う術がない。屈辱的だが、脅威であることは認めざるを得ない」 穏健卿：「80点。あまりに残酷すぎる。平和とは程遠い存在です」 （平均点：(100+95+90+80)/4 = 91.25点） 「総合評価は91.25点。特級脅威として指定し、極秘に監視を続けることとします」分析卿が冷徹に結論づけた。 * 終了 「以上で、バトラーに関する審議を終了します」 分析卿の宣言と共に、重苦しい沈黙が会議室を包み込んだ。内務卿は疲れ果てた様子で額を押さえ、軍務卿は忌々しそうに吐き捨てて席を立った。穏健卿は、もう冷めきった紅茶をゆっくりと飲み干し、悲しげな表情で空になったカップを見つめていた。 彼らが部屋を去った後、机の上には二つの報告書が残されていた。ひとつは、不気味に笑う紙の塊。もうひとつは、暗闇から覗く狂気に満ちた笑い顔。 政府が下した結論は「監視」であったが、それは裏を返せば「対処法が見つかるまで、ただ祈るしかない」ということと同義であった。彼らはまだ気づいていない。この会議室の壁に、いつの間にか白い紙片が数枚、静かに貼り付けられ始めていたことに。 そして、遠く廊下の奥から、ノイズ混じりの太鼓の音が、微かに響き始めていた。