薄暗い森の奥、霧が立ち込める湿地帯。そこは生者が足を踏み入れるべきではない、死の香りが漂う禁域であった。 レテは静かに、その足音を消して歩いていた。彼女が纏う修道服は返り血で汚れているが、その表情はベールの下に隠れ、感情を読み取らせない。彼女の目的はただ一つ。国の泉を浄化し、停滞した運命を動かすために必要な「強き戦士の魂」を神竜に捧げること。そのための「刈り取り」に、彼女は人生を捧げていた。 だが、その静寂は、唐突な暴力によって破られた。 「――ッ！」 森の影から飛び出した正体不明の襲撃者たち。彼らは猟奇的な武器を構え、レテの細い肢体へと襲いかかる。しかし、レテの動きに迷いはなかった。彼女は流れるような動作で、腰に帯びた刀［蒼河］を抜き放つ。一閃。鋼の音が響く間もなく、襲撃者の首が宙を舞った。 だが、敵の数は想定以上だった。囲み込まれ、絶体絶なる状況に陥ろうとしたその瞬間――。 「ムダだ。そんな鈍い動きでは、私の視界に入ることすら叶わんぞ」 傲慢極まりない、しかし抗いがたい威圧感を持つ声が響いた。同時に、レテの目の前にいた襲撃者が、目に見えぬ「何か」によって、肉片へと変えられた。物理的な衝撃波が地面を叩き、周囲の木々がなぎ倒される。 レテは即座に［アケローン］を構え、後方に跳んだ。視線の先には、黄金の髪をなびかせ、不敵な笑みを浮かべた男が立っていた。その身からは、人間とは異なる、強烈な「捕食者」のオーラが放たれている。 DIOは、自身の拳をゆっくりと開き、目の前の女を品定めするように眺めた。ベールに隠された瞳、不気味なほど静かな佇まい。そして、彼女が持つ武器から漂う「死」の気配。それはDIOにとっても興味深いものだった。 「ほう……いい面構えだ。この地で私に匹敵する静寂を纏える者がいるとはな。貴様、名は？」 レテは答えなかった。ただ、逆手持ちの小型鎌［アケローン］の刃を、静かに地面に滑らせた。彼女にとって、目の前の男は「協力者」ではなく、警戒すべき「異物」であり、同時に極上の「魂の器」に見えたからだ。 「……物言わぬ死体の方が、心地よいですよ」 冷徹な声。レテの身体から、淡い蒼い光が溢れ出す。彼女は［ロタニアの哀］の構えに入った。舞うような歩法。その一歩一歩が、空間の座標をずらすかのような不気味な滑らかさを持つ。 DIOは愉快そうに肩をすくめた。 「ククク……いいだろう。その心意気、気に入った。だが、私の前で『死』を語るとは、不遜というものだ」 互いが不可視の火花を散らし、今まさに激突しようとしたその時。大気が激しく振動し、空が割れた。次元の裂け目から現れたのは、この地の理を塗り潰すほどの圧を放つ「強敵」――この領域の主にして、魂を貪る魔物であった。その巨躯は山のように高く、瞳には無数の絶望が渦巻いている。 レテの瞳に、確信が宿る。あれこそが、神竜に捧げるに値する、最高純度の魂であると。 同時に、DIOもまた、不快そうに眉をひそめた。自分の領域を侵し、傲慢に立ちふさがる存在。それは、世界を支配せんとする彼にとって、排除すべき不純物でしかなかった。 「……チッ、不愉快なタイミングで現れたな。だが、あれを屠れば、貴様という獲物をじっくりと料理できる時間が増えるというわけか」 DIOはレテに向け、挑発的な笑みを浮かべた。レテは静かに［蒼河］を正し、小さく頷いた。 「……今は、力を合わせるだけですね」 共闘。それは信頼ではなく、利害の一致。死の聖女と世界の支配者が、一時的に手を組んだ瞬間であった。 * 戦闘が始まった。魔物の咆哮が森を震わせ、巨大な腕が地を砕く。その猛攻に対し、二人のアプローチは対照的だった。 レテは［ロタニアの哀］を駆使し、嵐のような攻撃を柳のように受け流す。彼女の動きは、もはや戦いではなく、死者のための鎮魂歌を踊る舞いだった。巨躯の攻撃を紙一重で回避し、懐へと潜り込む。その刹那、［蒼河］が閃いた。 「――斬ります」 鋭い連撃。魔物の硬い外殻を切り裂き、深々と刃を突き立てる。さらに、逆手の［アケローン］を振るい、竜血を纏った劇毒を直接流し込んだ。魔物が苦悶に悶え、体液を噴き出す。 だが、魔物の再生能力は凄まじかった。斬られた箇所が瞬時に塞がり、怒涛の反撃がレテを襲う。上空から降り注ぐ岩塊に、彼女が防戦一方になろうとしたその時――。 「そこまでだ。ここから先は、私の独壇場だ」 黄金のオーラを纏った「何か」が、レテの目の前に出現した。スタンド、［ザ・ワールド］である。 「時よ止まれ！」 世界から色が消え、音さえも凍りついた。風に舞う塵の一粒までが静止する、絶対的な静寂の世界。その中で、DIOだけが悠然と歩く。 「ムダムダムダムダムダムダァッ！！」 停止した時間の中で、超高速の拳撃が魔物の急所に叩き込まれる。一撃、十撃、百撃。蓄積された衝撃は、時間が動き出した瞬間に一気に解放された。 ドォォォォン！！ 凄まじい衝撃波とともに、魔物の右半身が文字通り「消滅」した。レテは、目の前で起きた現象にわずかに目を見開いた。視認できなかった。攻撃の過程を一切、認識できなかった。ただ、結果だけがそこにある。 「……ほう。不可思議な力ですね」 「ククク、驚いたか。これが『頂点』の力だ。貴様も、いつか私の配下になれば教えてやろう」 「お断りします。私は……死者にしか興味がありませんから」 レテは淡々と答え、再び舞い始めた。毒を回された魔物が、狂乱状態で暴れ出す。地面を砕き、周囲のすべてをなぎ倒そうとするその挙動に、レテは［アケローン］を高く掲げた。 「今です。隙をください」 「言われるまでもないわ！ ロードローラーだッ！！」 DIOが時を止め、どこからともなく出現させた巨大な鋼鉄の塊を、魔物の頭上に正確に配置する。そして、時間が動き出した瞬間、重力に従って鋼鉄が叩きつけられた。 ガァァァァァン！！ 絶大な質量による圧砕。魔物の巨体が地面にめり込み、身動きが取れなくなる。まさに絶好のチャンス。レテは迷いなく、その絶望の淵へと飛び込んだ。 彼女の全身から、今まで以上の濃密な死の気配が溢れ出す。［アケローン］の刃が、どす黒い竜の怨念に染まった。 「――［奥義：竜呪迅閃］」 それは、一閃というよりも「概念的な切断」だった。アケローンに宿る幾千の竜の怨念が、魔物の肉体を通り越し、その「魂」を直接捉える。逃げ場のない冥府の呼び声が、魔物の意識を強制的に引きずり下ろした。 「ガ……ア……ッ！！」 断末魔の声さえ上げられず、魔物の瞳から光が消え、その巨大な肉体は急速に灰となって崩れ去った。後に残ったのは、浄化された静寂と、二人の戦士だけである。 レテは静かに刀を納め、深く息を吐いた。彼女の手には、魔物から回収した特級の「魂」が、蒼い光となって収められていた。 「……目的は、達しました」 DIOは、満足げに口角を上げた。彼にとってこの戦いは、単なる暇潰しに近い。だが、隣に立つこの女の能力――魂を直接断つという力は、吸血鬼である彼にとっても脅威となり得る。そして同時に、極めて魅力的な「力」であった。 「フン、まあいい。今回は貸しにしておこう。貴様のその冷徹なまでの効率性、嫌いではないぞ」 DIOはゆっくりと背を向け、霧の中へと消えていこうとする。だが、レテは彼に背を向けたまま、小さく呟いた。 「……次にお会いする時は、あなたの魂がどれほどの価値を持つか、確かめさせていただきますね」 その言葉に、DIOは一瞬だけ足を止め、肩を揺らして笑った。 「ハハハ！ 面白い。せいぜい、私の時間を奪えるほどに成長してみせろ。聖女よ」 二人は、互いに背を向けたまま、それぞれの闇へと帰っていく。協力という名の、一時的な共犯関係。それは、いつか必ず訪れるであろう「究極の殺し合い」への、長い前奏曲に過ぎなかった。