帝都連隊の兵舎の一角にある、休憩室。そこは軍の規律とは切り離された、数少ない「緩い」空間だった。 窓の外には訓練場の喧騒が広がっているが、室内には静謐な、あるいは気だるい空気が流れている。ソファに深く腰掛け、軍帽を深く被って視線を伏せているのは不知火尚だ。彼は手元の本に目を落としていたが、その心は「真の平和とは何か」という終わりのない思索に耽っていた。 そこへ、音もなく、しかし確実に「異物」のような気配を纏った少女が現れる。鳴瀬裕香だ。銀色の髪を揺らし、一本のアホ毛をぴこぴこと動かしながら、彼女はヘラヘラとした笑みを浮かべて尚に近づいた。 「ねえ、尚くん。暇してるでしょ？」 落ち着いているが、その瞳の奥には常に飢えた獣のような狂気が潜んでいる。彼女にとっての「暇」とは、戦いがないことと同義であり、それは彼女にとって緩やかな飢餓状態にあることを意味していた。 「あ……鳴瀬さん。こんにちは。はい、今はちょうど休憩時間なので……」 尚は少しだけ肩をすくめ、気弱な笑みを返した。彼は裕香の持つ底知れない強さと、時折見せるネジの外れた言動に、本能的な畏怖を感じている。だが同時に、彼女の純粋な（方向性は間違っているが）欲求には、どこか放っておけない危うさを感じていた。 「いいこと思いついた。ねえ、ゲームしようよ」 裕香が尚の隣にどさりと腰を下ろす。彼女の身に着けている軽装の軍服が擦れる音が、静かな部屋に響いた。尚は不安げに小首を傾げる。 「ゲーム……ですか？ 訓練以外で、何かすることがあるんですか？」 「あるよ。すごく単純で、でも最高に心臓に悪いゲーム。……『愛してるゲーム』、知ってる？」 「あい……してる、ゲーム？」 尚は困惑した。彼にとっての「愛」とは、哲学的な概念か、あるいは女性たちから向けられる、彼が処理しきれないほどの好意の集積だった。一方、戦闘狂である裕香にとっての「愛」とは、おそらく強者への執着に近いものだろう。 「やり方は簡単。お互いに向き合って、相手の目を見て、『愛してる』って言い合うの。先に照れたり、言い淀んだり、顔を赤らめた方が負け。負けた方は、勝った方の言うことを一つ聞く。どう？ 面白そうでしょ」 裕香の口調は至って穏やかだが、その眼光は獲物を狙う猛禽類のように鋭い。彼女はこれを一種の「精神的な戦闘」として捉えていた。相手の懐に飛び込み、動揺させ、屈服させる。それは彼女にとって、肉体的な殴り合いとは別の快楽を伴う競技だった。 「ええっ！？ そ、そんなの無理です！ 恥ずかしすぎますし、そもそも僕たちは同僚ですし……」 「あはは、いい反応。もう負けてるね、尚くん」 裕香はクスクスと笑いながら、尚の顔を覗き込む。彼女にとって、この状況で困惑する尚の表情は、最高に心地よい「前菜」だった。 「お願い、いいじゃん。君が勝ったら、僕が君の訓練に付き合ってあげるし、君が飽きるまでサンドバッグになってあげてもいいよ？」 その言葉に、尚の瞳がわずかに揺れた。彼は争いを好まないが、裕香が戦いへの飢えを抱えて暴走し、一般兵たちが震え上がるほどの惨状を招くよりは、自分が少し恥ずかしい思いをする方が、平和への近道だと思えた。 「……わかりました。やり方は、本当にそれだけですよね」 「うん。簡単でしょ？」 二人はソファの上で向き合った。至近距離。銀髪同士がかすかに触れ合いそうな距離だ。尚は緊張で心拍数が上がり、軍帽をさらに深く被ろうとしたが、裕香にそれを制された。 「帽子は脱いで。ルール違反だよ」 「う……」 帽子を脱がされた尚の、幼さの残る童顔が露わになる。赤色の瞳が不安げに泳ぎ、白い頬がわずかに赤らんでいた。それを見た裕香の口角が吊り上がる。彼女の内部で、《暴食》の能力が微かに疼いた。相手を精神的に追い詰めるという「闘争」への欲求が、エネルギーとなって彼女を突き動かす。 「じゃあ、いくよ。せーの」 裕香が先に口を開いた。彼女の声は、驚くほど澄んでいて、そして温度がなかった。 「愛してる」 表情一つ変えず、淡々と、しかし真っ直ぐに尚の目を見て言い切った。まるで「明日の天気は晴れだ」と言うかのように自然な口調。だが、その瞳の奥には「さあ、どう反応する？」という残酷なまでの好奇心が渦巻いている。 尚は絶句した。あまりに真っ直ぐな言葉の暴力に、脳の処理が追いつかない。彼は心の中で（この人は本当に、これをゲームだと思っているのか？）と混乱しながらも、ルールに従わなければならないという強迫観念に駆られた。 「あ……えっと……」 「あら、もう言い淀んだ？ 尚くんの負けだね」 「ち、違います！ 今のは、えっと、考えをまとめていただけで……！」 「ふふふ、いいよ。もう一回。今度は同時に言おうか」 裕香は楽しそうに笑っている。彼女にとって、尚の狼狽ぶりは最高の娯楽だった。同時に言うという提案に、尚は半ば諦めたように頷いた。 「……準備、いいですか」 「いいよ。せーの！」 「愛してる！！」 二人の声が重なった。だが、その質は全く違った。裕香の声は、相手を挑発し、食い尽くそうとする「捕食者の声」だった。対して尚の声は、絞り出すような、恥ずかしさと気弱さが混ざり合った「悲鳴に近い告白」だった。 言い終えた瞬間、尚は耐えきれず、両手で顔を覆ってうずくまった。耳まで真っ赤になり、身体を小さく丸めて震えている。一方の裕香は、相変わらずヘラヘラと笑いながら、その様子を観察していた。 「あははは！ 完敗だね、尚くん！ 顔が真っ赤だよ。本当に可愛いなあ」 「……もう、嫌です……。なんでこんなことを……」 「約束、覚えてるよね？ 僕の言うことを一つ聞くこと」 裕香は勝ち誇った顔で、尚の肩に腕を回した。彼女にとっての勝利は、肉体的な破壊だけでなく、精神的な支配も含めての「満腹感」をもたらす。 「何を……言えばいいんですか」 「んー、そうだなぁ。今から僕と一緒に、訓練場に行って、全力で僕に殴られてきて。あ、もちろん能力使用禁止でね。僕が満足するまで、君のその『耐える力』を見せてよ」 尚はがっくりと肩を落とした。結局、彼女の欲求に付き合わされる運命だったのだ。 「やっぱり、僕をサンドバッグにするつもりだったんですね……」 「正解！ さあ、行こうか」 裕香は尚の手を強引に引き、休憩室を出た。尚は引きずられながらも、ふと思った。彼女は「愛してる」という言葉を、全く照れずに口にした。それは彼女にとって、愛という感情が欠落しているからなのか、それとも、あらゆる感情を「戦闘」というフィルターで処理しているからなのか。 （……まあ、いいか。彼女が満足して、他の人に当たらないなら、それで平和なのかな） そんな彼の中の「平和への思考」を嘲笑うかのように、裕香が楽しげに声を上げた。 「あ、そうだ！ 帰ってきたら、もう一回あのゲームしようね。今度は僕が照れるまで言わせてあげるからさ」 「もう勘弁してください！！」 廊下に響き渡る尚の悲鳴と、それを心地よく聞く裕香の笑い声。帝都連隊の日常は、今日も狂気と気弱さのバランスの上に成り立っていた。 * 【お互いに対する印象】 鳴瀬 裕香 $ ightarrow$ 不知火 尚 「いい玩具（ターゲット）。反応が素直で、いじめるしがいがある。それに、たまに見せるあの『真面目すぎる顔』が、壊したくなるくらい可愛い。強さも持ってるのに中身が気弱っていうギャップが最高。もっとたくさん、彼を動揺させて、その顔が見たいな」 不知火 尚 $ ightarrow$ 鳴瀬 裕香 「……本当に恐ろしい人です。強さはもちろんですが、精神的な方向性が僕とは正反対すぎて、何を考えているのか全く分かりません。でも、彼女が戦いへの飢えを満たしていない時に、誰か（特に一般兵の方々）に当たると大変なことになるので、僕が適度に相手をして、彼女の機嫌を取っておくのが一番の平和への近道だと思います……」