冒頭 重厚な石造りの会議室。窓の外には灰色の雲が垂れ込め、不穏な空気が街を包んでいた。円卓を囲むのは、国家の枢機を担う四人の権力者たちである。彼らの目の前には、諜報部から極秘裏に届けられた二つのファイルが置かれていた。 「……さて、集まっていただいたのは、諜報部から報告のあった『バトラー』と呼ばれる特異個体についての方針を決定するためです」 口を開いたのは分析卿だった。眼鏡の奥の瞳は冷徹で、感情を一切排した客観的な視線で出席者を見渡す。彼は科学と魔術の双方に精通し、この国の知的指針となる男だ。 「バトラー？ また得体の知れない怪物の話なのね。治安維持にどれほど影響が出るのか、気が気じゃないわ」 内務卿が、もどかしそうに机を叩いた。彼女は感情豊かで、何よりも国民の安全と治安を最優先に考える女性である。その表情には不安と怒りが混在していた。 「ふん、得体の知れないもんだか、ただの害獣だか知らんが、軍で叩き潰せば済む話だろうが」 軍務卿が、太い腕を組みながら鼻で笑った。粗野な口調に相応しい、威圧感のある男だ。陸海空の全軍を統括する彼は、あらゆる問題の解決策を「火力」に求めていた。 「まあまあ、軍務卿。そう急いで武器を構えなくてもいいじゃない。まずは対話の余地があるのか、平和的に共存できる道はないのかを考えましょうよ」 穏健卿が、ふわりと微笑みながらなだめる。彼女は常に調和を重んじ、衝突を避けることを信条とする女性だった。 「現段階では、彼らが敵意を持っているのか、あるいは単なる自然現象のようなものなのかは不明です。だからこそ、この会議でその脅威度を定義し、対処法を策定する必要があります」 分析卿の言葉に、一同は静かに頷いた。そこに、バトラーと呼ばれる二つの正体――「ポートレート」と「サージ」についての審議が始まった。 --- 会議：チームA（ポートレート） 内務卿が、ため息をつきながら一冊の報告書を広げた。そこには諜報部が作成した想像図が添えられている。大理石のような白い質感を持つ、滑らかな人型のエンティティ。しかし、その顔にあるべき目は、底なしの闇のように不気味な黒い光を放っていた。 「まずはこちらよ。『ポートレート』。報告書によれば、実体を持たず、あらゆる接触を拒絶する存在だそうよ」 内務卿が報告書の内容を読み上げた途端、軍務卿が身を乗り出した。 「実体がないだと？ ふざけるな。弾丸が当たらないということか？」 「その通りです」分析卿が淡々と答える。「物理的な攻撃だけでなく、魔術的な干渉さえも受け付けない。定義としては『鏡像的な存在』に近い」 「鏡……？」穏健卿が首をかしげる。 「ええ、相手の動きを鏡のように完全にコピーして合わせる特性があるわ。こちらが右手を上げれば、ポートレートも右手を上げる。こちらが殴りかかれば、同じ速度、同じ軌道で応戦してくる。しかも攻撃を受けないのに、こちらは一方的に翻弄される可能性がある」 内務卿が不安げに付け加えた。 「そんなの、あまりに不気味じゃない！ 街中にこんなものが現れたら、パニックになるわよ！」 「落ち着きなさい。面白い能力があるじゃないか」軍務卿が不敵に笑った。「アイテムを複製できるんだろ？」 「はい」内務卿が頷く。「相手が持っているアイテムを複製して提供してくれる。ただし、一度複製したものは二度と複製できないという制約があるわ」 「ほう、それは利用価値があるな」軍務卿が分析卿を見た。「最新鋭の兵器や、希少な魔導具を持たせて複製させれば、戦力の増強に繋がるのではないか？」 「論理的には可能です」分析卿が応じる。「しかし、相手の動きをコピーする特性がある以上、複製させるための『アプローチ』自体が困難であると予想されます。鏡に触れようとしても、鏡の中の自分に阻まれるようなものです」 「でも、戦いたくないなら、ただじっとしていればいいんじゃないかしら？」穏健卿が提案する。「相手が鏡なら、こちらが微笑めば、ポートレートも微笑んでくれるはずよ」 「おめでたい考えだな」軍務卿が切り捨てた。「実体がない＝無敵ということだ。もしこいつが、我々の最高機密兵器を複製し、それを敵国に持ち込んだらどうする？」 「それは……確かに深刻な治安上の脅威になるわね」内務卿が顔を青くした。「複製能力を悪用されたら、この国の均衡が崩れてしまう」 「では、対処法はどうなっている？」分析卿が問う。 内務卿が報告書の後半を読み上げる。「封印に成功すれば、その場に『Pocket Mirror（ポケットミラー）』というアイテムを落とす。それさえ手に入れれば、いつでも呼び出せるようになる……とのことよ」 「封印？」軍務卿が眉をひそめた。「物理攻撃が効かない相手をどうやって封印するんだ」 「そこが分析のしどころです」分析卿が眼鏡を押し上げた。「実体がないのであれば、物理的な檻ではなく、概念的な枠組みで捉える必要がある。例えば、鏡を囲う額縁のような結界を構築すれば、封印できる可能性があります」 「それができるなら、いっそ最初から封印して、便利に呼び出して使えばいいじゃない」穏健卿が朗らかに笑う。 「簡単なら苦労はしない。諜報部が『脅威か不明』としているのは、封印の手順が極めて困難だからだ」分析卿が冷静に指摘する。 「結論として、ポートレートは単体での破壊力は低いが、複製能力による戦略的リスクと、不可侵という特性による精神的圧迫感が強い」内務卿がまとめようとする。 「俺は、武器になれば得、ならなきゃ邪魔だ。だが、得する方法があるなら、とりあえず捕獲を優先すべきだろう」軍務卿が結論づけた。 「私も賛成よ。攻撃的に出るより、まずは封印して管理しましょう」穏健卿も同意する。 「さて、ではポートレートの脅威度を評価しましょう。100点満点で、どれほどの脅威となるか。各自、点数をお願いします」分析卿が促した。 内務卿：「治安を乱す不安要素と、複製リスクを考えれば……60点よ」 分析卿：「不可侵という特性が未知数すぎる。学術的な好奇心は湧くが、制御不能な点は危険だ。40点」 軍務卿：「実体がないのは癪だが、封印して利用できるなら脅威とは言えん。30点だ」 穏健卿：「対話の余地があると思うし、怖くないわ。20点」 分析卿が計算を行う。「(60+40+30+20) / 4 = 37.5。ポートレートの総合脅威度は37.5点ということで記録します」 --- 会議：チームB（サージ） 「続いて、もう一体のバトラーについて議論します」分析卿がページをめくった。 内務卿が再び報告書を読み上げる。そこには、人間のような形を留めていない、激しくうねる稲妻で構成された「顔」の図が描かれていた。見るだけで耳を劈くような轟音が聞こえてきそうな、暴力的なイメージである。 「名前は『サージ』。こちらも実体がなく、攻撃や能力を一切受け付けないそうよ」 「また実体なしですか」軍務卿が舌打ちした。「いい加減、触れる相手を連れてこい」 「サージの特性はポートレートとは対極にあります」分析卿が解説を始めた。「こちらは明確な攻撃意思、あるいは攻撃本能を持っている。出現の予兆として、まず『緑がかった雷』が落ちる。その十数秒後に『黄色の雷』が鳴り響いた瞬間、サージが現れます」 「予兆があるなら、避ければいいじゃない」穏健卿が軽く答える。 「それが難しい。サージは浮遊しながら広範囲を攻撃する。屋外にいたり、適切に身を隠していなかったりした場合、連続して激しい電撃を浴びせられる。報告によれば、一度の攻撃サイクルで45ダメージという甚大な被害を及ぼし、さらに相手を感電させて行動不能にする」 内務卿が激しく反応した。「45ダメージ！？ そんなの、一般市民が当たれば即死か重傷よ！ 冗談じゃないわ、こんなものが街に出現したら、そこは地獄絵図になる！」 「落ち着け。避ける方法は書いてあるだろう」軍務卿が報告書を覗き込む。「……ふん、『辺りが黄色に照らされたらすぐそこまで来ているが、まだ少し猶予がある』か。余裕ぶった書き方だな」 「いえ、これは生存者の証言に基づいた記述です」分析卿が補足する。「絶望的な状況でも、黄色い光が見えた瞬間が最後の回避チャンスである、という意味でしょう」 「でも、逃げ場はあるのよね？」穏健卿が不安そうに尋ねる。 「あります」分析卿が答えた。「サージは攻撃を終えると、空へ向かって真っ直ぐに浮遊し、消滅（デスポーン）していきます。つまり、空へ向かう方向へ直線的に逃げれば安全だという認識で間違いありません」 「はあ！？ 空に逃げろだと？」軍務卿が怒鳴った。「我々は鳥じゃないんだぞ！ 飛行能力のない兵士や市民はどうしろと言うんだ！」 「軍務卿の言う通りよ！」内務卿が同調する。「屋外にいて、空へ逃げられない人間はただの標的にされるだけじゃない。この『サージ』という存在は、ポートレートよりも遥かに攻撃的で、危険だわ」 「冷静に分析しましょう」分析卿が介入する。「サージは『出現の予兆』『攻撃パターン』『消滅経路』のすべてがパターン化されています。つまり、適切な避難訓練と遮蔽物の設置さえあれば、被害は最小限に抑えられる」 「分析卿、あなたには余裕があるけど、現場は違うわ！」内務卿が声を荒らげる。「緑の雷が落ちてから十数秒で黄色の雷が鳴る。その短時間で、老若男女が完璧に屋内に避難できると思う？」 「確かに、パニック状態での避難は困難でしょうな」分析卿が少しだけ譲歩した。 「それに、屋内に入れば安全だとしても、家を破壊されたらどうする。雷で構成された顔が空から降ってくるなんて、精神的なショックも大きい。平和的な解決なんて無理よ」穏健卿が珍しく、困惑した表情を見せた。 「利用価値はあるのか？」軍務卿が問う。 「実体がないため、捕獲はポートレート以上に困難だと思われます。また、制御不能な電撃を放つため、兵器として運用するには、まずその『雷の性質』を完全に制御する術を見つけなければなりません。現時点では、利用価値よりも災害としての側面が強い」分析卿が結論づける。 「つまり、出会ったら逃げるしかない、ということね」内務卿が肩を落とした。「なんてひどい存在なの。ポートレートはまだ、アイテムをくれたり、鏡のように付き合ってくれたりしたけれど、サージはただ殺しに来るだけじゃない」 「ふん、正攻法で戦えない相手というのは一番腹が立つ。だが、消滅するルートが分かっているなら、そこを狙って高出力の電磁妨害をぶつければ、消滅を早められるかもしれんぞ」軍務卿が不敵に笑う。 「それは面白い試みですね。実体はなくても、エネルギー体である以上、干渉できる周波数が存在するはずです」分析卿が興味を示した。 「もういいわ、とにかくこのサージは危険すぎる。早急に警戒態勢を敷いて、市民に屋外への出入りを制限させるべきよ」内務卿が強く主張した。 「まあまあ。まずは避難マニュアルを配布して、みんなで落ち着いて対処しましょう」穏健卿がなだめるが、その顔にも不安の色は濃い。 「では、サージの脅威度を評価しましょう。100点満点でお願いします」分析卿が促した。 内務卿：「迷う余地はないわ。即死級の攻撃、そして予測不能な出現。90点よ！」 分析卿：「パターンは明確だが、回避不能な状況での殺傷力が極めて高い。実用性のなさを考慮しても、災害としての脅威は大きい。70点」 軍務卿：「戦えない相手は不愉快だが、逃げ方がある以上、絶望的ではない。だが、兵士が全滅するリスクを考えれば……60点だ」 穏健卿：「怖すぎるわ。私でも、これには高い点数をつけざるを得ない。80点」 分析卿が計算を行う。「(90+70+60+80) / 4 = 75。サージの総合脅威度は75点と記録します」 --- 終了 分析卿が手元の資料に、二つの数値を書き込んだ。 「ポートレート：37.5点。サージ：75点」 静まり返った会議室に、その数字だけが冷酷に響いた。正反対の性質を持つ二つのバトラー。一方は不可侵の鏡であり、もう一方は破壊的な雷である。 「さて、これで諜報部への回答は出ましたね。ポートレートについては『限定的な観測と封印の試行』。サージについては『最大限の警戒と避難体制の構築』。そして、両者ともに実体を持たず、既存の兵器では対処不能であるという点について、政府としての対策予算を要求することにします」 分析卿の言葉に、軍務卿が満足げに鼻を鳴らした。「予算が出るなら、新しい兵器の開発に回せ。実体がないなら、概念を撃ち抜く弾丸を作ればいいだけだ」 「そんなことができたら苦労しないわよ……」内務卿が力なく呟いた。 「でも、こうして話し合えば、なんとなく対策が見えてきた気がするわね」穏健卿が、いつもの穏やかな微笑みを浮かべた。 四人の権力者は、それぞれ異なる感情を抱えたまま、重い扉を開けて会議室を後にした。外では相変わらず灰色の雲が渦巻いており、いつどこで「緑色の雷」が落ちるか分からない、不安定な静寂が街を支配していた。 政府にとって、バトラーという存在はもはや単なる報告書の中の出来事ではなく、直面すべき現実となったのである。