王国が管理する冒険者ギルドの最深部。一般の冒険者が立ち入ることのできない、重厚なオーク材の扉に囲まれた職員専用会議室。そこには、王国最強の武力集団を差配し、世界の均衡を維持するための「懸賞金査定会」が執り行われていた。 円卓を囲むのは、ギルドの運営を担う四人の精鋭職員である。 一人目は、議長を務めるバルトロメウス。50代後半の男性で、元・宮廷魔導師。白く長い髭を蓄え、常に冷静沈着な口調で話す。知識量においては王国随一であり、魔物や異界の生態に精通している。彼が「危険」と言えば、それは国家的な危急事態を意味した。 二人目は、実務責任者のミラ。30代の女性。元・銀級冒険者という経歴を持ち、現場の視点から危険度を判定する。口調はサバサバとしており、効率主義者。騎士道や美学よりも「どうすれば効率よく仕留められるか」を優先する現実主義的な性格だ。 三人目は、記録係のセレス。20代の女性。内気で控えめな性格だが、諜報部から届く膨大な資料を分析する能力に長けている。おどおどとした口調ながらも、核心を突く分析を提示し、査定に不可欠な論理的根拠を提供する。 四人目は、警備主任のガラム。40代の巨漢男性。元・傭兵団長。粗野で豪快な口調だが、戦士としての直感に優れている。物理的な破壊力や戦闘能力の査定は彼に委ねられていた。 「さて……。王国諜報部から届いた四件の手配書だ。いずれも正体不明、あるいは極めて特異な個体ばかりだという。慎重に査定し、しかるべき懸賞金を設定したい」 バルトロメウスが手元の書類を広げると、四枚の手配書が机上に並べられた。 最初に手に取られたのは、「奇面女」と記された手配書であった。そこに描かれていたのは、全高5メートルという巨躯に、数多の触手が生えた悍ましい女性の頭部である。 「……おぞましい姿だ。異界の汚染を受けた変異体だろうな」 バルトロメウスが眉をひそめる。セレスが補足資料を読み上げる。 「はい。夜間活動を好み、メタンガスの放出や触手による攻撃を行います。ただし、精神的に不安定で、倒されることを望んでいるという記述があります」 「5メートルの巨体に触手か。正面からぶつかれば厄介だが、炎に弱いなら対処は容易だ。ただ、一般人が遭遇した時の精神的ショックは計り知れんな」 ガラムが鼻で笑う。ミラが冷静に切り出した。 「自我があるとはいえ意思疎通不可。凶暴性はあるが、本人が死を望んでいるなら、熟練の冒険者なら早々に処理できる。危険度は中程度、だが見た目の悍ましさから警戒レベルを上げるべきね」 次に、あまりにも場違いな手配書が提示された。名前は「ピナツ・ダイスーキ」。見た目は至って普通の男だが、その行動原理が絶望的に不可解であった。 「……なんだこれは？ 英語教師？ アメリカ人？ そもそもこの世界にそんな国があったか？」 ガラムが困惑して手配書を凝視する。セレスが頬を赤らめながら説明した。 「えっと……特筆すべき能力は『無からピーナッツを生成できる』ことだそうです。そして、出会った人に強制的にピーナッツを食べさせようとする……だけ、だそうです」 会議室に沈黙が流れた。ミラが溜息をつく。 「危害を加える意思がゼロ。行動原理が意味不明すぎて、むしろ脅威にならないわ。ピーナッツの海で街を埋め尽くされない限り、実害はないでしょうね」 「ふむ。学術的な興味はあるが、懸賞金をかける価値があるのか疑問だな。だが、諜報部がわざわざ報告してきた以上、形式上の手配書は必要だろう」 バルトロメウスが苦笑いし、最低ランクの判定を下した。 三枚目の手配書を見た瞬間、室内の空気が凍りついた。そこには「咆哮の騎士」と記され、影のような姿に角が生えた、禍々しい甲冑の騎士が描かれていた。 「……これはまずいな」 バルトロメウスの顔から余裕が消えた。セレスが震える声で報告する。 「この個体は、異世界から迷い込んだ存在と推測されます。無差別に『闇の泉』を作り出し、世界を塗り替える力を持つとのこと。さらに、影の中に『タイタン』と呼ばれる巨大な怪物を六体も潜ませており、騎士を倒したとしても、その反動でタイタンが暴走して召喚されるという、最悪の二段構えになっています」 「気絶させられただけでHPがマイナスになるだと？ そんな理不尽な攻撃があるか！」 ガラムが机を叩く。ミラが鋭い眼差しで分析した。 「単体としての戦闘力以上に、彼がもたらす『環境の変化』と『後出しの兵器』が致命的よ。一人の騎士を倒したと思って安心したところで、巨大なタイタンに踏み潰される。これは討伐難易度が跳ね上がるわ」 「ああ。これはもはや個人の懸賞金ではなく、国家的な災害への対策費として設定せねばなるまい」 最後に、最も「普通」に見える手配書が提示された。「【必殺仕事人】カワゴエ タマイ」。至って平凡な社会人風の男である。 「特徴なし、か。こういうのが一番厄介なんだよな」 ガラムが唸る。セレスが淡々と、しかし恐ろしげに情報を読み上げた。 「裏社会で成功率100％を誇る殺し屋です。特筆すべきは『殺意の消失』。殺意を全く持たないため、熟練の感覚を持つ騎士や魔導師でも、彼が近づいていることに気づけないそうです。そして、視界に入った時点で、標的の首と胴体は離れていると……」 「……殺意がないから検知できない。計画性は完璧。そして一撃必殺」 ミラが戦慄した表情を浮かべる。 「相手が誰であろうと、気づいた時には死んでいる。これは対人戦において最悪の能力よ。騎士や冒険者がどれだけ鍛錬を積んでいようと、初撃を食らえば終わりだわ」 「魔力ゼロ、防御力も低い。だが、彼に『見つかる』こと自体が死を意味する。正面突破が不可能な相手だ」 バルトロメウスが深く頷いた。 四名の職員は、それぞれの意見を統合し、最終的な危険度と懸賞金額を決定した。 「よし。これで確定だ。セレス、すぐに掲示板へ回してくれ」 数分後。ギルドの喧騒に包まれたメインホール。大きな掲示板に、四枚の新しい手配書がぺたりと貼り出された。 ある者は、その悍ましい姿に絶望し、ある者はピーナッツという言葉に困惑し、ある者は底知れぬ闇に戦慄し、そしてある者は、あまりに平凡な男の顔に、死の予感を感じ取った。 王国に、新たな「標的」たちが刻まれた瞬間であった。 * 【査定結果】 1. 奇面女 危険度：B 懸賞金：500,000ゴールド 2. ピナツ・ダイスーキ 危険度：F 懸賞金：10ゴールド（※ピーナッツ代として） 3. 咆哮の騎士 危険度：ZZ 懸賞金：50,000,000ゴールド 4. カワゴエ タマイ 危険度：SS 懸賞金：15,000,000ゴールド