凍てつく風が吹き荒れ、視界を白く塗り潰す極北の地。そこは文字通り「血に塗れた都市」の果てにある、静寂と死が隣り合わせの領域だった。 しかし、その静寂を心地よく、あるいは暴力的に切り裂く音が響き渡る。 「どいたどいたぁーーー！　宅配便のお通りだってば！！」 緑色のコートをなびかせ、ゴーグルを額に跳ね上げた女性――ハヤテが、雪原を猛烈な勢いで滑走していた。彼女の手には、鈍い光沢を放つアタッシュケース。それは単なる鞄ではなく、高度な次元接続を持つデリバリーキャリアであり、同時に彼女の相棒であるAI『ポルードニツァ』の宿る器でもある。 「ハヤテさん、右前方に未確認の生物反応。および、人型反応を検知。最短ルートを維持する場合、接触は避けられません」 ケースから流れる機械的な声に、ハヤテは「あーっ！　もうっ、このタイミングで邪魔が入るなんて最悪！」と叫ぶ。しかし、その表情に絶望はない。むしろ、せっかちな彼女にとって「障害物」があることは、それを突破して目的地へ到達するという快感への前振りでしかなかった。 一方、その「障害物」として立っていたのは、雪原に不釣り合いなほど大きな笠を被った女性、シュンランであった。 彼女は銀色に赤い差し色の入った短髪を揺らし、兎のような長い耳と尻尾をぴょこぴょこと動かして、周囲の景色を眺めていた。その傍らには、禍々しい怪文字が刻まれた巨大な大剣が突き刺さっている。 「おやおやぁ。こんな辺境に、あんなに元気な方が走ってきてくれるなんてぇ。今日はいい日ですねぇ」 シュンランはのんびりとした口調で独り言を漏らす。彼女の纏う空気は、周囲の極寒さえも心地よい春風に感じさせるほどにマイペースで、人懐っこい。 ハヤテは減速する気配もなく、一直線にシュンランへと突き進む。衝突寸前、彼女は強引にブレーキをかけ、雪飛沫を派手に上げて停止した。 「ちょっと！　あんた！　どいて！　今、私は一分一秒を争う超特急配達中なの！　ここで時間をロスしたら、協会からの査定に響くし、何より私のストレスが限界突破するから！！」 肩を上下させながら、ハヤテがアタッシュケースをガシャンと地面に叩きつける。その勢いに、シュンランは「わぁ」と目を丸くし、ゆっくりと笠を上げてハヤテを覗き込んだ。 「まあまあ、そんなに急がなくても、雪は逃げませんよぉ。それとも、そのお鞄の中には、門主様も驚くような珍しいお菓子でも入っているんでしょうかぁ？」 「お菓子じゃないわよ！　極秘の工房製デバイスよ！　いいから、どいてってば！」 ハヤテは苛立ちを隠さず、もそもそと辺りを辺りを伺う。しかし、シュンランの屈託のない笑顔と、どこか抜けたような雰囲気には、怒りをぶつけても吸い込まれてしまうような不思議な包容力があった。 「ふふふっ。お急ぎの方は、私と一緒に競争してみませんかぁ？　もし私が勝ったら、そのお鞄の中身をちょっとだけ見せてくださいねぇ」 「はあ！？　誰がそんな暇なこと……っ！」 言いかけて、ハヤテの目が輝いた。彼女は「せっかち」であり、同時に「最短経路」への執着が強い。もし、この目の前の「兎のような女」が、自分の移動速度を上回る何かを持っているのだとしたら、あるいは彼女を追い抜くことで最短ルートを確保できるのだとしたら……。 「いいわよ！　受けて立つわ！　私のポルードニツァは計算の天才よ。あんたみたいなのっころしたところで、配達時間は1秒も変わらないわ！」 「決定ですねぇ。それでは……門主様のぉ～名の下にぃ、いざ！」 シュンランが軽く跳ねた。その瞬間、空気が震えた。彼女の脚部に施された『黒獣化-卯脚』の力が解放され、視覚的に捉えることが不可能なほどの速度で、彼女は数メートル先へと跳躍した。雪原に深い穴が開き、衝撃波が後方に吹き飛ぶ。 「なっ……速っ！　ポルードニツァ！！」 「承知。最適加速シーケンスに移行。次元鞄より、推進補助用装備を抽出します」 ガチャン！　という音と共に、アタッシュケースから小型のブースターのような装置が飛び出し、ハヤテの足元に固定される。彼女は短絡的に「よっしゃあ！！」と叫び、全力で地面を蹴った。 二人の「速度」がぶつかり合う。一方は生体施術による超常的な身体能力、もう一方は協会の特許技術を盛り込んだ装備による加速。 「あははっ！　速いですねぇ、あなた！　でも、こっちの方がもっと速いですよぉ！」 シュンランは空中で軽やかに身を翻し、まるでダンスを踊るようにハヤテの横をすり抜けていく。その動作に迷いがなく、完全に自分のペースに周囲を巻き込んでいる。 「ちょっと！　人の横を追い抜いていい気分になってんじゃないわよ！　こっちは仕事中なんだから！！」 「仕事、仕事ってぇ。たまには景色を楽しみましょうよぉ。見てください、あそこの氷晶、とっても綺麗ですよぉ」 「綺麗とかどうでもいいわ！　届ける！　届けるのが正義なのよ！！」 ハヤテは必死に加速し、シュンランの背中に迫る。しかし、シュンランがふっと方向を変えるたびに、絶妙な距離を保たれる。もはやこれは競争ではなく、シュンランによる「遊び」に近い状態だった。 やがて、目的地である配送地点のゲートが見えてきた。ゴールラインを目前にして、ハヤテは最後の力を振り絞る。 「ここで決めるわ！！　どいたどいたぁーーー！！！」 全力の突撃。しかし、シュンランはそれを心地よい風のように受け流し、ふわりとゲートの先に着地した。わずか数センチの差で、シュンランが先に「ゴール」に到達したのである。 「はい、私の勝ちですねぇ」 シュンランがにこにこと笑いながら、振り返ってハヤテを促す。ハヤテはそのままの勢いで雪原に顔面から突っ込み、派手な音を立てて転がった。 「うぅ……。最悪……。10秒、10秒ロスしたわ……」 雪に埋もれたハヤテに、ポルードニツァが冷徹な声をかける。 「配送予定時刻から10.2秒の遅延を確認。評価ポイントに微小な影響が出ます」 「うるさいわね！　今は黙ってて！！」 ハヤテがもがいていると、シュンランがひょいと手を差し伸べた。その手は温かく、不思議と拒絶しにくい心地よさがあった。 「お疲れ様でしたぁ。そんなに頑張るなんて、あなたも相当な『業』を背負っているんですねぇ。さて、約束通り、中身をちょっぴり見せていただけますかぁ？」 「……っ。もう、いいわよ！　ただし、1分だけよ！　1分経ったら速攻で帰ってもらうからね！」 ハヤテは不機嫌そうに言いながらも、シュンランの手を取って立ち上がった。結局、彼女のせっかちな性格が、シュンランのマイペースな波長に少しだけ中和されていた。 ハヤテがアタッシュケースを開くと、中には複雑に組み合わさった機械部品と、配送先の指定書。シュンランはそれを興味深そうに眺め、「へぇー、すごい文字が書いてありますねぇ」と、全く別の視点（怪文字的な視点）で感心していた。 「あんた、本当に変な奴ね。どこから来たのよ」 「んー？　H社というところからぁ。まあ、なんとなく歩いていたらここに辿り着いた感じでしてぇ」 「適当すぎ！！」 ハヤテのツッコミが雪原に響く。しかし、その声には先ほどまでの苛立ちはなく、どこか心地よい疲れと、奇妙な連帯感が混じっていた。 「ま、いいわ。今回はおまけしてあげる。あんたの脚力、正直ちょっと羨ましいと思ってたし」 「ふふふっ。今度、私のところで『施術』してあげましょうかぁ？　もっと速くなれますよぉ」 「絶対いらないわよ！！　私の速度は、この最新設備で十分！！」 激しく拒絶しながらも、ハヤテはどこか満足げに、再びアタッシュケースを抱え直した。配送完了の報告をポルードニツァにさせ、彼女は再び全力で走り出す。 「じゃあね！　次は絶対に追い抜いてやるから！！」 「はいはい、またいつでもお待ちしておりますねぇ」 シュンランは大きく手を振り、再び大笠を深く被った。彼女が去った後には、深く刻まれた兎の足跡と、激しくかき乱された雪だけが残り、再び静寂が訪れた。 しかし、それは心地よい静寂だった。極北の地で、正反対の速度を持つ二人が交差した、ほんの一時の出来事であった。 * 【お互いに対する印象】 ハヤテ $ ightarrow$ シュンラン： 「めちゃくちゃ速いし、めちゃくちゃペースが乱される女！　正直、あんなにのんびりしてていいのが羨ましいけど、あんな適当な生き方してたら私はストレスで爆発するわ！　……まあ、たまにこういう緩い奴と絡むのも悪くないかも、なんてね！」 シュンラン $ ightarrow$ ハヤテ： 「とっても賑やかで、一生懸命な方ですねぇ。あんなに全力で走る姿は見ていて飽きませんし、なんだか懐かしい感じがします。また会ったら、今度はもっと面白い競争をしましょうねぇ」