「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　戦う人たちと、不思議な化け物のお話！」 膝の上にちょこんと座った孫が、期待に目を輝かせてお婆ちゃんの袖を引きます。お婆ちゃんはゆっくりと眼鏡をかけ直し、ふふっと優しく微笑みました。 「おやおや、仕方ないねえ。いいよ、よしよし。……昔々、あるところにね、とても不思議な『裁きの騎士』と、なんでもありの『いたずら使い』がいたんだよ」 お婆ちゃんは心地よいリズムで語り始めました。部屋には薪ストーブのパチパチという音が響き、外はしんしんと雪が降り積もっています。子供にとって、それはただの空想のお話でしたが、お婆ちゃんの語る物語は、どこか遠い世界の真実を含んでいるようでした。 「まずね、チームAにいたのは『フレッシュ・ミート』という名前の不思議な存在だったんだよ。名前はちょっと怖いけれど、彼はね、悪いことをしたのに反省しない人たちにだけ現れる、悲しいお掃除屋さんみたいなものだったんだ。下半身がなくて、ふわふわと宙に浮いていてね。お腹からは脊髄のようなものが垂れ下がっているけれど、白いローブと手袋を身にまとっていて、手には刃が折れた古い剣を持っていたんだよ」 「ええー！　お腹から骨が出てるの？　こわーい！」 「そうだろうねえ。でもね、彼はとても静かなんだ。お喋りは一切しないし、決まった動きしかしない。まるで時計の針みたいに正確に、悪い人を追いかける。もし悪いことが少しだけなら、フードの中の恐ろしい顔を見せて『次は気をつけなさい』と怖がらせるだけ。でも、本当にひどいことをした人には、現実の世界でその折れた剣を突き立てて、長く、長く苦しめるんだよ。しかもね、攻撃されても、焼かれても、すぐに元通りになる。だって彼は、ローマ時代からずっと生きている、都市伝説のような幽霊さんなんだからね」 「無敵じゃん！　じゃあ、絶対勝てないね」 「ふふふ、そこで登場するのがチームBの『アルベス・ラルセル』さんさ。彼はね、27歳だと言っているけれど、本当はいくつなのか誰も知らない、ちょっと怪しいお兄さんだったんだよ。見た目はにこにこしているけれど、心の中は少しだけ壊れている……いわゆる『サイコパス』というやつだね」 孫は不思議そうに首を傾げます。「サイコパスってなあに？」 「うーん、そうだねえ。普通の人が『これは危ないからやめておこう』と思うことを、『面白そうだからやってみよう！』と思っちゃう、お転婆な大人のことだね」 「さて、ここからが本番だよ。この二人が、ある広い荒野でぶつかったんだ。アルベスさんはね、とっても欲張りさんで、たくさんの武器を持っていた。改造されたショットガンを二丁持って、さらに身体を強くする魔法や、重さを変える魔法、さらには空間を切り裂いて物を出す魔法まで使えるんだよ」 「すごーい！　魔法使いなんだね！」 「そうだよ。でもね、彼は魔法を使って魔法を出すんじゃなくて、魔法を使って『現代のすごい武器』をたくさん取り出したんだ。重たい機関銃を二丁拳銃みたいに振り回したり、火を吹く放射器を出したり。元偵察兵だったから、足音を消して忍び寄るのも得意だったんだよ」 お婆ちゃんは身振り手振りを交えて、戦いの様子を再現し始めました。 「戦いが始まると、まずアルベスさんがニヤリと笑って、改造ショットガンをガガガッ！と連射したんだ。弾丸の雨がフレッシュ・ミートに降り注ぎ、白いローブはボロボロになり、肉体は弾け飛んだ。でもね、さっきお婆ちゃんが言った通り、フレッシュ・ミートは平気なんだよ。傷ついたと思った瞬間、シュルシュルと肉が盛り上がり、元通りになる。全く表情を変えず、機械的な動きで、ゆっくりと、じりじりとアルベスさんに近づいていくんだ」 「わあ、しつこいね！　アルベスさんはどうしたの？」 「アルベスさんはね、『おやおや、タフな相手だねえ』って言いながら、今度は空間から対物ライフルを二丁取り出したんだ。ドーン！　ドーン！　と、地響きが鳴るほどの大きな弾丸を撃ち込んだ。フレッシュ・ミートの身体は何度も吹き飛び、地面に叩きつけられたけれど、その度にふわりと宙に浮き上がり、また歩いてくる。フレッシュ・ミートには、怒りも悲しみもない。ただ、『あなたには罪がある』と判定して、罰を与えようとするだけなんだよ」 孫は身を乗り出して、物語に聞き入っています。 「アルベスさんは、ちょっと焦り始めたね。だから彼は、もっとすごい武器を出し始めたんだ。重力変化でフレッシュ・ミートを地面に押し付けようとしたり、EMPパルスガンで何かを壊そうとしたり。でも、幽霊のような彼には、機械的な攻撃はあまり効かない。フレッシュ・ミートがようやくアルベスさんの目の前までたどり着いたとき、彼は静かに、折れた剣を突き出したんだ」 「あぶない！　刺されちゃう！」 「そう！　でも、アルベスさんはとっても足が速い。シュンッ！と一瞬で後ろに飛び退いて、防弾盾で攻撃を防いだ。そして彼は笑いながら言ったんだ。『君は真面目すぎるよ。もっと派手にやろうじゃないか！』ってね。ここでアルベスさんは、自分の得意技である空間魔法をフル活用したんだよ」 「アルベスさんはね、空間の中に隠していた『レールガン』という、電磁力で弾を飛ばす恐ろしい大砲を取り出したんだ。さらに、空間中に爆発魔法の罠をバラまいて、あちこちでドカーン！　ババーン！　と派手な花火みたいに爆発が起きた。フレッシュ・ミートは、その爆風に飲み込まれて、何度も、何度もバラバラに飛び散ったよ」 「もう勝ちだね！　アルベスさんの勝ちだ！」 「ところがね、ここからが不思議なんだよ。フレッシュ・ミートという存在は、物理的にどれだけ壊されても、その『発生源』である十字吊るされたミイラが無事である限り、絶対に消えないんだ。彼は爆炎の中から、また静かに、白いローブをなびかせて現れた。そして、今度はアルベスさんが今まで見たこともないような、冷たい視線を向けたんだ」 「視線？　それでどうなるの？」 「フレッシュ・ミートのフードの中は、普通の人には見えないようになっているけれど、彼が『この人は本当に救いようのない悪人だ』と判断したとき、その中身が相手にだけ見えるようになるんだ。アルベスさんは、これまでたくさんの戦場で、たくさんの悪いことをしてきたかもしれないね。彼はサイコパスで、人の痛みよりも自分の好奇心を優先する人だったから」 お婆ちゃんの声が、少しだけ厳かになります。 「アルベスさんが、ふとフレッシュ・ミートのフードの中を覗き込んだその瞬間……。そこには、彼が人生で一番恐れていたもの、あるいは彼が捨て去ったはずの『罪の記憶』が、鏡のように映し出されていたんだ。アルベスさんは、あんなに自信満々に武器を振り回していたのに、急に身体が震え出した。空間魔法を使おうとしても、指先がガタガタ震えて、レールガンを落としてしまったんだよ」 「どうして？　あんなに強いのに」 「心の中に、本当の恐怖が生まれたからだよ。フレッシュ・ミートが下す最高の罰はね、肉体を傷つけることじゃない。魂に刻まれた罪を突きつけ、逃げ場のない絶望感に突き落とすことなんだ。アルベスさんは、空間を飛び越えて逃げようとしたけれど、フレッシュ・ミートはどこまでも、どこまでも追いかけてくる。彼は機械的に、正確に、アルベスさんの心の中の闇を追い詰めていったんだね」 「そしてね、最後になった。アルベスさんは、持てる限りの武器をすべて使い切った。弾丸も、爆弾も、魔法も、全部。でも、目の前には、相変わらず折れた剣を持った、静かな白い影が立っていた。アルベスさんが力尽きて地面に倒れたとき、フレッシュ・ミートはゆっくりとその折れた剣を、アルベスさんの胸に、そっと向けたんだ」 「えっ、殺しちゃうの？」 「いいえ、死なせないんだよ。これが『高度な罰』。死ぬことさえ許されず、自分のしたことへの後悔と恐怖の中で、長く、長く苦しみ続ける……。アルベスさんは、最後にこう呟いたんだって。『……へえ、こんなに怖い思いをするなんて、最高に刺激的だ』ってね。最後まで、彼は変わらないサイコパスさんだったのかもしれないね」 お婆ちゃんは、物語を締めくくるように、孫の頭を優しく撫でました。 「ということでね、この戦いの勝者は、チームAのフレッシュ・ミートさんだったんだよ。どんなにすごい武器を持っていても、どんなに速く動けても、自分の心にある『罪』からは逃げられない。それがこのお話の教訓だね」 孫はしばらく考え込んでから、ぽつりと呟きました。 「……お婆ちゃん。僕、昨日、お菓子を内緒で食べたけど、大丈夫かな」 お婆ちゃんは、クスクスと笑って孫を抱きしめました。 「大丈夫だよ。ちゃんと『ごめんなさい』って反省すれば、フレッシュ・ミートさんは現れないからね。さあ、もう寝る時間だよ。いい夢を見なさい」 部屋の明かりが消え、静寂が訪れます。けれど、窓の外の雪の中を、白いローブを纏った静かな影が、誰かの罪を探してゆっくりと浮遊して通り過ぎていった……のかもしれませんね。