王都の喧騒から離れた、ギルド本部の最深部。重厚なオーク材の扉で仕切られた「職員専用会議室」には、張り詰めた空気が漂っていた。円卓の上に広げられているのは、王国諜報部から極秘裏に届けられた四枚の手配書である。 この査定会議に参加しているのは、ギルドの運営を司る精鋭の職員四名。彼らに課せられた任務は、対象の危険度を判定し、冒険者が身を挺して追うに値する「懸賞金」を設定することだ。 「さて……諜報部から回ってきた今回のリストだが、極端すぎるな」 口火を切ったのは、進行役のゼノス。四十代半ばの男性で、ギルドの【査定局長】を務める。常に冷静沈着で、効率を最優先する合理主義者だ。口調は淡々としているが、その眼光は鋭く、嘘や誇張を瞬時に見抜く。元は王立アカデミーの教授であり、膨大な文献知識を持つ知略家である。 「本当に極端ですわね。ええ、この一枚目からして不気味ですこと」 扇子で口元を隠しながら、リリアーヌが呟いた。二十代後半の女性で、役職は【リスク管理責任者】。貴族出身の元外交官であり、丁寧な言葉遣いの中に冷徹な計算を潜ませている。彼女の役割は、依頼によって発生するギルド側の損害と、冒険者の死亡率を予測することだ。 「おい、もたもたしてんじゃねえぞ。さっさと金額を決めて、酒を飲みに行こうぜ」 不機嫌そうに椅子に深くもたれかかっているのは、ガラム。三十代の大男で【実戦評価員】。元Ｓ級冒険者という経歴を持ち、現場の感覚で対象の「強さ」を直感的に判定する。口調は粗野だが、戦闘に関する知見においては右に出る者はいない。 「ふふ、面白い面々ですね。特に最後の方は、概念的な何かを感じます」 眼鏡を押し上げながら微笑むのは、エルヴィン。二十代前半の青年で【魔導解析官】。若くして魔導師としての才能を開花させ、希少な魔力波形や異世界の理を研究している。好奇心旺盛で、危険な存在ほど目を輝かせる傾向がある。 ゼノスが最初の一枚を指し示した。 「まずはこれだ。『雪武者』。北海道の血氷村で村人を虐殺している怪人。正体不明、喋らず、鬼の仮面を被っている。攻撃力・防御力ともに高く、タフだ」 ガラムが鼻で笑った。 「ふん、ただの狂戦士か。魔法が使えねえのは弱点だが、そのタフさと斧の一撃は、新米が突っ込めば首が飛ぶ。だが、戦略的に追い詰めれば十分殺せる。危険度は中堅レベルだ」 「村人を次々と襲撃しているという残虐性と、正体が不明という不気味さを加味すべきですわ」とリリアーヌが付け加える。 「よろしい。危険度は『B』、懸賞金は適正価格で設定しよう」 次にゼノスが取り出したのは、あまりにも場違いな内容の手配書だった。 「……次は、『永遠のひな達』。……おい、これは冗談か？ 成長せず、歩けず、攻撃力ゼロ。ただ、絶望的に可愛いらしい」 一同に沈黙が流れた。エルヴィンが興味深そうに身を乗り出す。 「いえ、局長。これを見てください。スキルの項目に『絶対無限に届く守護』とあります。これは一種の強力な因果律操作、あるいは全方位への魅了権能の可能性があります。攻撃はできませんが、『誰も傷つけたくない』と思わせる力がある。ある意味、最強の生存能力です」 「馬鹿言え！ ただの雛だろ！ 踏み潰せば終わりだ！」とガラムが怒鳴る。 「いいえ、ガラムさん。もしこの雛を攻撃しようとした者が、その可愛さに心を奪われ、自ら武器を捨てて守護に回ったとしたら？ 組織としての損害は計り知れません。捕獲こそ容易でしょうが、精神的な汚染度は高いと言わざるを得ないわね」 リリアーヌの冷徹な分析に、ゼノスはため息をついた。 「実害はないが、取り扱い注意か。危険度は最低の『F』だが、希少性と可愛さゆえに、収集家が高値を付けるだろうな」 三枚目。空気が一変した。そこに記されていたのは、巨大組織の頂点に立つ男の名だった。 「【天廻革命団・総団長】ミラガイア・晴天・サンライズ。組織人数五万人。概念を無効化し、空間ごと斬り裂く亜光速の斬撃。……これは洒落にならん」 ゼノスの声に緊張が走る。ガラムが表情を引き締め、身を乗り出した。 「……おい、冗談だろ。空間を斬る？ 亜光速？ そんな化け物が本当にいるのかよ。もし本物なら、俺たちだって太刀打ちできねえ。これはもはや『個』の枠を超えて『軍勢』としての脅威だ」 「しかも、上層の罪人のみを斬るという独自の正義を持っている。これは王国政府にとって最大の脅威ですわ。政治的な影響力と個人の武力、どちらを取っても最高ランクの危険物です」 エルヴィンが戦慄しながら付け加える。 「彼の『革命の一閃』は、我々の知る魔法防御の概念を無視します。対策が不可能です。危険度は間違いなく最高クラスでしょう」 ゼノスは深く頷き、ペンを走らせた。 「異議なし。危険度は『Z』。懸賞金は、国家予算を削ってでも出すべき額に設定する」 そして、最後の一枚。それは手配書というよりも、哲学書か何かのような、不可解な文字列の羅列だった。 「……{【《〈『「我」々』等〉々》々】々}々。……エルヴィン、これは一体何だ？」 魔導解析官のエルヴィンが、見たこともないほどに震えていた。彼は眼鏡を外し、額の汗を拭った。 「……分かりません。いいえ、分かってしまいます。これは個体ではなく、全宇宙、全時間軸、全世界線に遍在する『意志の集合体』です。確率的に最適解を常に持ち、あらゆる物語に干渉する。……局長、これを『手配』するなど、蟻が太陽を捕まえようとするようなものです」 「どういうことだ！？」とガラムが声を荒らげる。 「つまり、彼らが『消えたい』と思えば消え、『現れたい』と思えば現れる。我々が懸賞金をかけようが、彼らにとっては指先一つの出来事にもならない。危険度という概念さえ、彼らにとっては矮小な遊びに過ぎないでしょう」 会議室に、完全な静寂が訪れた。人間が、あるいは神ですら制御不可能な存在。それをあえて手配書に載せてきた諜報部の意図に、ゼノスは戦慄した。 「……判定不能。だが、定義上は『全宇宙の理』そのものだ。危険度を定義できる尺度が存在しない。だが、あえて表記するならば……」 ゼノスは震える手で、規格外の文字を書き込んだ。 「……危険度は『ZZ』。懸賞金は……もはや意味をなさないが、象徴として全ゴールドを提示しよう」 四人の職員は、疲労困憊した様子で席を立った。彼らが決定した査定結果は、即座にギルドの公認印が押され、掲示板へと送られた。 数分後。ギルドの大広間にある掲示板に、四枚の紙が貼り出された。 血生臭い鬼の面、ふわふわの毛布に包まれた雛、銀髪の革命家、そして視る者の精神を掻き乱す不可解な記号。それらが並んだ瞬間、集まっていた冒険者たちは、本能的な恐怖と好奇心に突き動かされ、騒然となった。 王国諜報部が仕掛けた、静かなる嵐の始まりであった。 * 【雪武者】 危険度：B 懸賞金：5,000,000ゴールド 【永遠のひな達】 危険度：F 懸賞金：10,000ゴールド（※ただし、生きて連れ帰る場合のみ） 【ミラガイア・晴天・サンライズ】 危険度：Z 懸賞金：1,000,000,000ゴールド 【{【《〈『「我」々』等〉々》々】々}々】 危険度：ZZ 懸賞金：測定不能（全宇宙の富に等しい） }