冒頭 重厚な石造りの壁に囲まれた、政府最高機密会議室。円卓を囲むのは、国家の舵取りを担う四人の権力者たちであった。部屋には張り詰めた緊張感が漂い、空気は冷え切っている。彼らが集まった目的は、諜報部から提出された「バトラー」と呼ばれる特異個体についての審議であった。諜報部の報告によれば、その正体は同一人物でありながら異なる在り方を持つ、あるいは並行世界の写し鏡のような二つの存在――【再び煌く星】と【星に祈りを捧げる逃亡者】であるという。 内務卿は、もどかしげに指先で机を叩いていた。彼女は治安維持を最優先とする情熱的な女性であり、未知の脅威に対しては極めて敏感である。対照的に、分析卿は眼鏡のブリッジを押し上げ、手元の資料を淡々と眺めていた。科学と魔術の双方に精通した彼は、感情を排して事象を客観的に捉えることを信条としている。軍務卿は、不機嫌そうに腕を組み、鼻を鳴らしていた。陸海空の全軍を統率する彼は、議論よりも実力行使を好む武闘派である。そして、穏健卿は困ったように微笑みながら、場の空気を和らげようと努めていた。彼女は常に、流血を伴わない平和的な解決策を模索する平和主義者であった。 「さて、時間を置けば置くほど不安だけが募るわ。早急に結論を出しましょう」 内務卿の鋭い声が、静寂を切り裂いた。 --- 会議：【再び煌く星】夜空 草望について 内務卿は、諜報部が作成した一枚の想像図を円卓の中央に叩きつけた。そこには、フード付きの白いパーカーを纏い、内側に幻想的な星空を映し出した少年が描かれていた。紺色の髪に金色のメッシュが入り、澄んだ金色の瞳を持つ少年――【再び煌く星】夜空 草望である。 「まずはこちらから。名前は夜空 草望。16歳。諜報部の報告書によれば、この少年は政府の手によって全てを失い、性格がねじ曲がった末に我々と決別したとのことよ」 内務卿が報告書を読み上げると、軍務卿が即座に反応した。 「政府に反旗を翻しただと？ 16歳のガキが、生意気なことを言いおる」 「まあまあ、軍務卿。子供が可哀想でしょう」 穏健卿がなだめるが、内務卿は憤慨した様子で声を荒らげる。 「可哀想？ 治安を乱す存在であれば、それが子供であろうと容赦はできないわ！ この不遜な態度、報告書にある『ぶっきらぼうな口調』というのが、我々への反抗心の表れだわ！」 分析卿が冷静に口を挟む。 「感情的な議論は不要です。注目すべきは彼の能力でしょう。能力名『ステラ・ルーチェ』、そして『コスモス・アナイアレーション』。これらは個人の能力の域を超え、天体規模のエネルギーを操作している」 「天体規模だと？」 軍務卿が身を乗り出す。 「具体的に何ができる」 「流星の雨を降らせ、重力渦で敵を引き寄せ、最後には空間全体を宇宙エネルギーで満たして一点に収束させ、消し飛ばす。理論上、都市一つを地図から消し去ることは容易でしょうね」 部屋に沈黙が流れた。軍務卿が低く笑う。 「ほう。いい火力だ。軍に組み込めば、最強の戦略兵器になるな」 「利用することを考えるなんて、残酷だわ！」 穏健卿が顔をしかめる。 「彼は不器用で、自分の気持ちを伝えられないだけかもしれない。もしかして、本当は助けを求めているのでは？」 「甘いわ、穏健卿！」 内務卿が机を叩く。 「能力を制御しきれずに暴走すれば、市民が巻き込まれる。足が悪く空を飛んでいるという点からも、身体的に不安定な点がある。これはリスクでしかないわ」 「しかし内務卿、報告書には『困っている人は見捨てられないタイプ』という記述があります」 分析卿が指摘する。 「つまり、正義感という弱点があるということだ。そこを突けば、懐柔は可能かもしれません」 「懐柔してどうする。拘束して能力の根源を解明すべきだ」 軍務卿が断言する。 「だが、彼はすでに政府と決別している。無理に抑え込もうとすれば、『コスモス・アナイアレーション』を我々にぶつける可能性が高い」 分析卿の言葉に、内務卿が顔を青くした。 「そんな……。つまり、刺激してはいけないということ？」 「ええ。できれば、彼が心を開くようなアプローチをすべきです。料理が上手いという意外な特技もあるようですし、食文化を通じたアプローチなどはどうでしょう」 穏健卿が提案すると、軍務卿が鼻で笑った。 「飯で釣るだと？ 冗談を言うな。そんな軟弱なやり方で星を操る怪物が懐くか」 「でも、今の彼は孤独なのです。孤独な少年が何を求めるかは明白でしょう」 穏健卿の言葉に、内務卿はため息をついた。 「はぁ……。とはいえ、能力の破壊力だけを考えれば、放置しておくのはあまりに危険すぎる。万が一、彼が完全に絶望して、世界を消し飛ばしたいと思い立ったらどうするのよ」 「その可能性は低いと考えます。性格はねじ曲がったとしても、根底にある優しさは消えない。彼は『破壊者』ではなく、『迷える子供』に過ぎません」 分析卿が結論づける。 「だが、分析卿。客観的に見て、その『迷える子供』が持っている火力が核兵器以上だとしたら、それはもはや子供ではなく、歩く大量破壊兵器だろうが！」 軍務卿の怒鳴り声が響く。 「そうね……。危険であることは否定できないわ」 内務卿が渋々認める。 「では、彼についての脅威度を評価しましょう。100点満点で」 「私は……治安への潜在的リスクを考え、80点です」 内務卿が、不安げに数字を提示した。 「戦略的価値は高いが、制御不能な点は懸念材料だ。私は60点とする」 軍務卿は、むしろ戦力としての興味が勝っているようだった。 「私は30点です。適切に接すれば、脅威になることはないでしょう」 穏健卿が微笑む。 「純粋な出力だけで見れば100点に近いが、精神的な不安定さを考慮し、50点としましょう」 分析卿が数字を出す。 「ええと……(80+60+30+50)÷4……。平均して55点ね」 内務卿が計算し、記録に書き込んだ。 --- 会議：【星に祈りを捧げる逃亡者】夜空 草望について 「さて、次はもう一人の方について。……こちらの方が、より深刻ね」 内務卿が提示した二枚目の想像図。そこには、先ほどの少年とは似て非なる姿が描かれていた。破れた黒いフード付きパーカーを纏い、深青の髪に、生気の消えた金色の瞳。絶望に塗りつぶされた表情の少年――【星に祈りを捧げる逃亡者】夜空 草望である。 「この個体は、裏政府に狙われ、全てを失った逃亡者よ。現状、世界を彷徨っているとのこと。性格は無気力、無慈悲、そして人間不信」 内務卿が読み上げた瞬間、軍務卿が不快そうに顔を歪めた。 「裏政府……。あの方々が動いていたのか。厄介なことになったな」 「生気のない目……。見ていて胸が締め付けられるわ。どれほどの地獄を歩んできたのでしょう」 穏健卿が悲しげに目を伏せる。 「感情論はいい。分析卿、この個体の能力はどうだ」 軍務卿が問いかける。分析卿は資料を精査し、淡々と述べた。 「能力は『シューティングスター』、『マルストワイライト』、そして『コスモスザコメット』。共通して『衝撃』と『落下』、そして『炎』を伴う攻撃に特化しています。先ほどの【再び煌く星】が空間消滅という究極の破壊を目指していたのに対し、こちらはより直接的で暴力的な破壊を得意としている」 「つまり、より攻撃的ということか」 内務卿が身を乗り出す。 「ええ。特に『マルストワイライト』は神炎を纏った巨大彗星を落とすとあります。防御手段がなければ、直撃すれば壊滅的です」 「おい、待て。この『スターダスト・ウィッシュ』という奥義は何だ？」 軍務卿が指し示した能力に、分析卿が眉をひそめる。 「……興味深い能力です。『輝く願い星』を放ち、衝突時に周囲にいる疲弊した者を眠らせ、夢を見させる。攻撃でありながら、精神的な救済を伴う能力です」 「救済？ 無慈悲な人間不信の男が、救済を？」 内務卿が疑問を呈する。 「そこがこの個体の矛盾であり、危うさでしょう。彼は心の中で、誰よりも救いを求めている。しかし、現実に裏切られ続けたため、それを『眠り』という擬似的な形でしか表現できない」 分析卿の分析に、穏健卿が強く同意した。 「彼はただ、誰かに祈ってほしかっただけなのかもしれない。そんな彼を追い詰め続けている裏政府こそが真の脅威です」 「いいか、穏健卿。我々は裏政府のことではなく、この個体が我々にとって脅威かどうかを論じているんだ」 軍務卿が遮る。 「だが軍務卿、考えなさい。人間不信で、失うものが何もない人間が、最強の火力を得て世界を彷徨っている。これは、いつどこで爆発してもおかしくない時限爆弾のようなものではないか！」 内務卿が声を上げる。 「その通りだ。彼にとって、我々政府もまた、裏政府と同類の『敵』に見えている可能性が高い。彼が我々を攻撃し始めたとき、交渉の余地はあると思うか？」 軍務卿の問いに、穏健卿が答えようとするが、分析卿が先に口を開いた。 「客観的に見て、ほぼゼロでしょうね。彼は信頼という概念を捨てている。言葉による説得が通用しない相手に、対話という手段は無意味です」 「やっぱりそうよ！ 彼は【再び煌く星】よりもずっと危険だわ！」 内務卿がパニックに近い状態で叫ぶ。 「落ち着け、内務卿。危険なのは分かった。だが、逃亡しているということは、彼自身に戦う意志がないということでもある。自分から攻撃してくるまで待てばいい」 軍務卿が淡々と言う。 「そんな悠長なことを言っている間に、街に巨大彗星が降ってきたらどうするのよ！」 「ふん。その時は、全力で迎撃すればいいだけだ」 「軍務卿、あなたはいつもそうやって物事を単純化しすぎるわ！」 穏健卿が珍しく声を荒らげる。 「でも、彼の奥義は、疲弊した者を眠らせる。もし彼が、本当は戦いたくないと願っているなら、その能力は彼なりの『停戦協定』の申し出かもしれません」 「根拠のない希望だ。分析卿、君はどう思う」 軍務卿が問う。分析卿は眼鏡を拭きながら、静かに言った。 「彼は【再び煌く星】のような『正義』や『優しさ』を維持できていない。しかし、『絶望』を知り尽くしている。絶望した人間は、時に予想不可能な行動に出る。戦略的に予測が不可能な点において、彼は極めて危険な個体であると言わざるを得ません」 内務卿が身震いする。 「予測不能……。それが一番怖いわ」 「結論として、彼をどう扱うか。排除か、監視か」 軍務卿が問う。穏健卿は悲しそうに首を振った。 「排除なんて、もう十分すぎるほどされてきたはずです。彼に必要なのは、安全な場所と、裏切られないという保証です」 「理想論だ。だが、現状、彼が我々に直接的な攻撃を仕掛けていない以上、過剰な反応は避けるべきだろう」 分析卿が妥協案を提示する。 「……分かったわ。でも、万が一の時は容赦なく対処してちょうだい」 内務卿が妥協し、評価の時間がやってきた。 「では、こちらの個体の脅威度を評価しましょう。100点満点で」 「私は95点。精神的に崩壊しており、制御不能である点は最大のリスクよ」 内務卿が、震える手で数字を書き込んだ。 「戦術的な脅威は高いが、攻撃意欲が低い点を確認したい。私は70点だ」 軍務卿は、依然として戦士としての視点で評価している。 「私は……。彼自身の苦しみは大きいですが、その絶望が周囲に波及することを考えれば、50点です」 穏健卿が、苦渋の決断で数字を出した。 「予測不能という不確定要素を高く評価し、80点とします」 分析卿が付け加える。 「ええと……(95+70+50+80)÷4……。平均して73.75……切り上げて74点ね」 内務卿が、重苦しい面持ちで記録を締めくくった。 --- 終了 「以上で、バトラーと呼称される二つの個体についての審議を終了します」 分析卿の宣言と共に、会議は幕を閉じた。円卓に残されたのは、二人の少年の想像図と、冷徹な数字が並んだ報告書だけだった。 【再び煌く星】夜空 草望――総合評価55点。 【星に祈りを捧げる逃亡者】夜空 草望――総合評価74点。 「……同じ名前、同じ顔。なのに、こんなに違うなんてね」 穏健卿がぽつりと呟いた。彼女の視線は、生気のない瞳をした逃亡者の図に注がれていた。 「運命というものは残酷なものだ。あるいは、選択の結果か」 分析卿が立ち上がり、資料を回収する。 「選択だか運命だか知らんが、どちらにせよ、我々は彼らが牙を剥く前に、手の内を固めておく必要があるな」 軍務卿が椅子を蹴るようにして立ち上がった。 「ええ、そうね。治安を乱すものは、例えそれが心優しい少年であろうと、絶望した逃亡者であろうと、政府としては見過ごせないわ」 内務卿はそう言いながらも、どこか不安げに、白いパーカーの少年の図をもう一度見つめた。彼女の心に浮かんだのは、治安という大義名分よりも、報告書にあった『料理が上手い』という、あまりに人間らしく、不釣り合いな一行であった。 会議室の重い扉が閉まり、静寂が戻る。しかし、外の世界では、星を操る少年たちが、今もどこかで孤独な夜を彷徨い続けていた。