薄暗い廃都市の路地裏。コンクリートの壁はひび割れ、かつての繁栄を嘲笑うかのように錆びた鉄骨が突き出している。そこは、ある種の「境界」が曖昧になった特異点だった。 古明地さとりは、静かに溜息をついた。彼女がここに赴いたのは、地底の秩序を乱しかねない不穏な気配を察知したためだ。しかし、目的地に辿り着く前に、正体不明の襲撃者たちに囲まれていた。彼らは言葉を解さぬ異形の怪物。さとりはため息混じりに指を弾く。 「……騒がしいですね。静かにさせてあげます」 彼女が動く。その速度は常人の視認を遥かに超えていた。襲撃者が爪を振り下ろした瞬間、さとりは紙一重でそれを回避する。回避のたびに彼女の内に魔力が蓄積され、空気の密度が跳ね上がる。彼女にとって戦場は、速度と魔力を変換する計算式のようなものだ。 しかし、その時だった。背後から猛烈な速度で「赤い光弾」が飛来し、さとりを襲っていた怪物の頭部を正確に撃ち抜いた。 「おっと、危ないところだったな！ 大丈夫か、お姉さん！」 そこに立っていたのは、快活そうな、しかしどこか危うい雰囲気を纏った青年――消し太郎だった。彼は指先からまだ小さな赤いエネルギー弾を漏らしながら、屈託のない笑みを浮かべている。 さとりは即座に警戒態勢に入った。相手が敵か味方か、今の彼女にはそれを瞬時に判断する「心を読む能力」が失われている。かつての彼女なら、相手の思考を読み取り、その意図を暴いただろう。だが今は違う。彼女にあるのは、研ぎ澄まされた直感と、圧倒的な機動力だけだ。 「……どなたですか。私の仕事に介入されるのは好ましくないのですが」 さとりは冷徹に言い放ち、同時に重心を低くした。消し太郎は肩をすくめる。 「仕事？ よくわかんねえけど、俺はこの辺で暴れてた奴らを掃除してただけだ。ま、お節介なのが俺の悪い癖でな！」 二人の間に緊張が走る。互いに相手の正体が分からぬ以上、警戒を解くわけにはいかない。さとりは静かに魔力を練り、消し太郎は指先に魂弾を充填させる。火花が散る寸前、その空気が一変した。 地響きと共に、路地の突き当たりから「それ」が現れた。 巨躯。全身が黒い泥のような物質で覆われ、中心には巨大な眼球が一つ。それは周囲の空間を歪ませ、触れるもの全てを腐食させる絶望の化身――【虚無の捕食者】だった。その圧力だけで、周囲のコンクリートが粉々に砕け散る。 さとりと消し太郎は同時に、その化け物を凝視した。 「……あれが目的の個体ですね」 「げっ、デカすぎだろ。でも、あいつを消せば報酬が出るって話だったな」 二人は視線を交わす。相性は最悪かもしれない。信頼など欠片もない。だが、目の前の敵は単独で対処するにはあまりにリスクが高すぎた。 「今は、力を合わせるだけだな」 「同意します。……効率的に片付けましょう」 合意は一瞬だった。作戦などない。あるのは、互いの能力を最大限に利用するという野生的な直感だけだ。 戦闘の火蓋は、消し太郎の先制攻撃で切られた。 「行けっ！ 魂弾連射！」 消し太郎が指先から赤い光弾を雨のように降らせる。一つ一つの威力は低いが、射程は無限。直線的に突き進む光の弾丸が、捕食者の外殻を叩き、注意を引く。捕食者が咆哮し、巨大な触手を消し太郎へと叩きつけた。 「あぶなっ！」 消し太郎は瞬時に【煙玉】を使用。紫色の煙と共にその場から消失し、触手が地面を深く抉った。同時に、彼は空中にテレポートし、最大まで溜めた【爆弾】を至近距離から撃ち込む。 「ドカンと行け！」 猛烈な爆発が捕食者の側面を焼き、黒い泥を吹き飛ばした。だが、捕食者は再生速度が異常に速い。傷口が塞がるよりも早く、さとりが動いた。 「遅いですよ。……地霊殿、地獄の記憶」 さとりが空間に複雑な弾幕を展開する。それは地獄に住まう鴉たちの記憶を形にした、禍々しくも美しい弾幕の嵐だ。鴉の形をした弾丸が捕食者の全身を切り刻み、その全ステータスを強引に引き下げる。動きが鈍った捕食者が、もどかしげに身悶えした。 「へえ、いい攻撃だな！ じゃあ俺は追撃だ！」 消し太郎が【連射追尾弾】を放つ。弾丸は生き物のように軌道を変え、さとりが弱らせた捕食者の急所へと吸い込まれていく。逃げ場のない連撃。しかし、捕食者が本気を出した。周囲の空間を飲み込み、巨大なブラックホールのような吸引力を発生させたのだ。 「くっ、引き寄せられてる！？」 消し太郎が足場を失い、捕食者の口へと吸い込まれそうになる。そのとき、視界を遮るほどの猛烈な速度で、誰かが彼の腕を掴んだ。 「ぼうっとしていては、消されますよ」 さとりだった。彼女は回避行動を繰り返すことで魔力を極限まで高めており、その身に纏うオーラは既に青白く発光している。彼女は消し太郎を抱えたまま、慣性を無視した超高速移動で捕食者の背後へと回り込んだ。 「……助かったぜ、お姉さん！」 「お礼は後で。今はあれを潰すことです」 さとりは空中で静止し、最大の攻撃準備に入る。彼女の瞳に、ある人物の面影が浮かんでいた。愛しき妹、古明地こいし。彼女の存在を想起することで、さとりの能力は極限まで昇華される。 「ラストワード――【エゴとイドの再邂逅】」 世界が白く染まった。さとりの全ステータスが爆発的に上昇し、同時に相手の防御力と精神力を根底から削り取る。極彩色の弾幕が、幾何学的な模様を描いて捕食者を包囲した。それは逃れられない運命の檻。弾幕が収束し、中心にある捕食者の核へと一点集中して叩き込まれる。 「今だ、消し太郎さん！！」 「言われなくても！！」 消し太郎は、さとりが作り出した「隙」を見逃さなかった。彼は煙玉でさとりの弾幕の最深部、捕食者の核の目の前へとテレポートする。指先には、これまでにないほど巨大な赤いエネルギーが凝縮されていた。 「全部まとめて、消えちまえ！！」 最大溜めの爆弾。それは単なる爆発ではなく、魂の質量をぶつけた消去の衝撃波だった。真っ赤な閃光が捕食者の核を貫き、内部から崩壊させる。 轟音と共に、巨大な化け物は内側から弾け飛び、黒い泥となって地面に溶けていった。静寂が戻る。廃都市に、再び風が吹き抜けた。 消し太郎は大きく伸びをして、「ふぅ」と息を吐いた。一方のさとりは、激しい魔力消費により、少しだけ肩を上下させている。 「……ふん。まあ、及第点の連携でしたね」 「ははっ、謙遜すんなよ。あんたのあの弾幕、マジで凄かったぜ」 二人は改めて、互いの顔を見た。最初こそ警戒し合っていたが、死線を共にしたことで、そこには奇妙な連帯感が生まれていた。 「古明地さとりです。……心を読む力は失っていますが、今の連携なら十分でしょう」 「俺は消し太郎。まあ、細かいことは気にしない主義だけど、あんたみたいな強い奴と組めたのは運が良かったな」 消し太郎が差し出した手を、さとりは少しだけ迷った後、小さく微笑んで握り返した。 「次も、もし仕事が被ったら……考えさせていただきます」 「おう！ その時はまた、派手に暴れようぜ！」 方向性の違う二人の戦士は、それぞれの目的を完遂し、また別の戦場へと歩き出した。背後には、彼らが共に戦った証である、巨大なクレーターだけが残されていた。