冒頭 重厚な樫の木の扉が閉まり、外界の喧騒が遮断された。円卓に集ったのは、国家の根幹を担う四人の卿たちである。部屋の中央には、諜報部から届けられた極秘報告書が置かれていた。表紙には『バトラー』というコードネームが記されている。 「さて、集まってもらったのは他でもない。諜報部から報告のあった、正体不明の個体……いわゆる『バトラー』についてだ」 内務卿が、憂いを含んだ表情で切り出した。彼女は治安の維持を何よりも重視する情熱的な女性であり、その声には隠しきれない不安が混じっている。対照的に、その隣に座る分析卿は、眼鏡のブリッジを押し上げながら淡々と資料に目を落としていた。彼は科学と魔術の両面に精通し、感情を排して客観的な真実のみを追求する男である。 「脅威となるか否か。現段階では不明とのことだが、我々が判断を下さねばならん」 低い声で唸ったのは軍務卿だった。粗野な口調と、軍服の上からでもわかる強靭な体躯。陸海空の全軍を率いる彼は、不確定要素を嫌い、力による解決を好む。そして、その場の緊張感を和らげるように微笑んでいたのが穏健卿である。彼女は常に平和的な解決を望む、気さくな女性であった。 「まあまあ、軍務卿。まずは情報を整理しましょう。もしかしたら、とても友好的な方々かもしれませんし」 四人の視線が、机上の報告書へと向けられた。 会議：個体A・永里 杏について 内務卿が、一枚の想像図を机の上に広げた。そこには、虹色の瞳を持つ、どこか浮世離れした雰囲気の少女が描かれていた。 「まずは個体A、永里 杏について報告します。彼女は自らを『とても遠い所』から来たと言い、現在は星見ヶ丘高等学校の2年に在籍しているとのことです。見てください、この瞳。人間離れしています」 内務卿が報告書を読み上げると、軍務卿が即座に机を叩いた。 「女子高生だと？ ふざけるな！ 諜報部は遊びで報告書を書いているのか！」 「落ち着いてください、軍務卿」分析卿が冷静に制する。「注目すべきは、彼女の能力……『適応』です。一度受けた攻撃の特徴を学習し、耐性を高める。これは生物学的な進化を極めて短時間で擬似的に行う、極めて危険な能力と言えます」 「適応、ねぇ。でも、見た目はただの可愛い女の子じゃない」穏健卿が小首をかしげる。「彼女が本当に好戦的なのかしら？」 「そこが問題なのです」内務卿が声を強める。「報告によれば、彼女は我々人類を『興味深い』と観察対象として見ている。これは、我々を対等な人間ではなく、動物園の動物か何かのように捉えている証拠ではありませんか！ 治安維持の観点からして、このような傲慢な視点を持つ者が国内に潜伏しているのは容認できません」 「くそっ、生意気なガキだ。どうせ適応だなんだと言っても、物理的に叩き潰せば済む話だろう」軍務卿が鼻で笑う。 「それが難しい。彼女の武装を見てください」分析卿が資料のページをめくる。「《ルーメ》と呼ばれる光線兵器、そして《ネフ》という小型円盤による偵察・攻撃・防御。これらは現代の科学技術でも、魔術的なアプローチでも説明がつかない未知のオーバーテクノロジーです」 「光線銃に偵察ドローン……」内務卿が顔を青くする。「もし彼女が、この国のインフラを『観察』し、弱点を見つけ出したとしたら？」 「それは脅威ですね」穏健卿が同意する。「でも、彼女は医療機関を嫌っているそうですよ。人間らしい弱点があるということじゃないかしら」 「あるいは、我々の医学が彼女にとって原始的すぎて不快なだけかもしれない」分析卿が冷徹に指摘した。「適応能力がある以上、時間をかければ我々のあらゆる兵器は無効化される。結論として、彼女は『時間経過と共に無敵になる』個体と言わざるを得ない」 「何だと！？」軍務卿が立ち上がる。「そんな理不尽な話があるか。今すぐ拘束し、徹底的に調べ上げるべきだ！」 「待ってください、軍務卿！」穏健卿が慌てて制止する。「彼女は知的で好奇心旺盛だと言われています。対話による解決、あるいは外交的なアプローチの方が、不必要な衝突を避けられるはずです。彼女が『外国』から来たと言うなら、その国の代表として扱うことも検討すべきです」 「外交だと？ 相手は16歳の少女だぞ！」軍務卿が吼える。 「年齢が重要ではありません。能力と正体が不明であることこそが重要です」分析卿が淡々と付け加える。「もし彼女が他世界からの来訪者であるなら、その技術を我が国に取り込むメリットは計り知れない」 「利用価値があるということね」内務卿が少しだけ表情を和らげた。「ですが、彼女が夜な夜な空を眺めているという報告があります。故郷を想っているのか、あるいは……何らかの合図を送っているのか」 「侵攻の準備か、あるいは救助要請か」分析卿が推測する。「いずれにせよ、彼女を敵に回せば、我々の攻撃手段はすべて彼女に『学習』され、無効化される。それは軍事的な絶望を意味します」 「……チッ、正解が出なくて苛つくぜ。だが、未知の兵器を使いこなすガキを野放しにするのは、軍として承服できない」軍務卿が腕を組む。 「では、現時点での評価を。彼女が国家にとってどの程度の脅威となるか。100点満点でお願いします」内務卿が促した。 分析卿が最初に口を開いた。「未知の技術と適応能力。理論上の天井がない。私は85点」 「高すぎる！ まだ何も起きていないじゃないか。私は30点。対話で解決できるはずよ」穏健卿が手を挙げる。 「治安を乱す潜在的リスク、および精神的な不気味さ。私は70点よ」内務卿が告げる。 「ケッ、戦えない相手は脅威じゃねえが、分析卿の言う『無効化』が本当なら厄介だ。60点だ」軍務卿が吐き捨てる。 内務卿が素早く計算し、結果を告げた。 「(85+30+70+60) ÷ 4 ＝ 61.25。個体Aの総合評価は61.25点。中程度の脅威、あるいは潜在的な高脅威と判定します」 会議：個体B・三掛 太緒子について 「さて、続いて個体B、三掛 太緒子についてです」 内務卿が次の想像図を提示した。そこには、凛とした表情で、古風な道着に身を包んだ少女が描かれていた。その立ち姿には、隙のない威厳が漂っている。 「彼女は石川県加賀市の山中温泉出身の高校3年生。武術家の父を持つ道場の継承者であり、後輩たちからは『師匠』と慕われているとのことです。非常に厳格で、規律を重んじる性格のようです」 内務卿が読み上げると、今度は軍務卿が満足げに鼻を鳴らした。 「ほう、武道家か。いいじゃないか。最近の若者は軟弱だが、こうして鍛錬を積んでいる者がいるのは心強い。こういう奴は扱いやすい。規律があるということは、コントロール可能ということだ」 「ふふ、とても真面目そうな女の子ですね」穏健卿が微笑む。「後輩の指導が趣味だなんて、とても微笑ましいわ。彼女のような方がいれば、地域社会の治安も向上するでしょう」 「甘いですね、穏健卿」分析卿が冷ややかに遮った。「報告書にある彼女のスキルを見てください。名称は『逃げ足』。構えを取ることで隙をなくし、即座に回避へ移る。これは単純な回避能力ではなく、相手の攻撃ベクトルを完璧に読み切り、最小限の動作で逃れるという高度な身体制御術です」 「逃げ足……？」軍務卿が眉をひそめる。「武道家が逃げる術を極めているだと？ 卑怯な真似を」 「いいえ、軍務卿。真に恐ろしいのはその『構え』です」分析卿が詳細を説明する。「彼女の技、例えば《天地無双破軍掌》。報告によれば、彼女はこの技を放つ際、『全てを打ち砕く掌撃を放つかのような構え』だけを取る。しかし、周囲の人間は、その構えを見ただけで圧倒的な威圧感に晒され、戦意を喪失するとのこと」 「……構えだけ？」内務卿が困惑した表情を浮かべる。「どういうことですか？ 実際に攻撃を繰り出さないということ？」 「その通りです。そしてさらに不可解なのが、禁じ手とされる《羅刹覇王拳》。これもまた、『これを使わせるとはな……』と呟き、構えだけを取る。実害は報告されていませんが、目撃者は『あまりの威圧感に、戦う前から勝負が決まったと感じた』と述べています」 「待て」軍務卿が不審そうに身を乗り出す。「つまり、こいつは何もしていないということか？ ただポーズを決めて、相手をビビらせているだけなのか？」 「客観的に見れば、その通りです」分析卿が肩をすくめる。「実戦経験が乏しい、あるいは実戦を嫌っている。しかし、その『構え』による心理的制圧力が異常に高い。ある種の暗示、あるいは強烈な精神的プレッシャーを周囲に撒き散らしている可能性があります」 「あら、それは素敵じゃない」穏健卿が笑う。「実際に人を傷つけずに、相手に戦意を喪失させるなんて。究極の平和的解決方法だわ」 「冗談を言わないでください！」内務卿が声を荒らげる。「考えてもみてください。もし彼女が、国家の重要施設に現れ、『ここから先は通さない』という構えだけを取ったとしたら？ 兵士たちがその威圧感に呑まれ、指一本動かせなくなったとしたら、それは実質的な封鎖と同じです！ 物理的な破壊力よりも、心理的な支配の方が治安維持における脅威となる場合があります」 「なるほどな」軍務卿が顎に手を当てる。「物理的な攻撃がないなら、ただのコスプレ少女だと思っていたが、精神的な拘束力があるというなら話は別だ。軍にとっても、兵士が戦う前に心を折られるのは最悪のシナリオだ」 「しかし、彼女の正体はどこまでどこまで本物なのか」分析卿が疑問を呈する。「後輩たちに『師匠』と呼ばれ、自らも達人であると信じ込んでいる。あるいは、完璧な演技によって周囲を騙しているだけなのか。もし後者であれば、彼女は極めて高度な心理操作術の使い手ということになります」 「厳格で世話焼き、という性格も怪しいわ」内務卿が疑念を深める。「もしかして、周囲を支配するための擬態なのでは？ 彼女の『逃げ足』というスキル名こそが、彼女の本質……責任から逃げ、虚飾に逃げる精神性の表れではないでしょうか！」 「それは少し考えすぎでは」穏健卿が宥める。「ただの真面目な女の子が、少し自信過剰に構えを決めているだけかもしれませんよ。それに、彼女は実戦を嫌っている。それはつまり、争いたくないという意思の表れではないでしょうか」 「それでも、その『構え』一つで軍を止める可能性がある以上、無視はできん」軍務卿が不機嫌そうに呟く。「まどろっこしい。捕らえて、その威圧感とやらが本物か試してやりたいぜ」 「分析的に見て、彼女の脅威度は『限定的』です。相手が彼女の威圧感に屈するか否かという、個人の精神力に依存しているため」分析卿が結論づける。「ですが、もし彼女が『自分は最強だ』という自己暗示を他者に強制的に転写させる能力を持っているなら、話は変わります」 「……もう、誰が正解か分からないわ」内務卿が溜息をつく。「光線銃を持つ少女と、構えだけで人を黙らせる少女。どちらがより危険なのだろうか」 「さて、個体Bについても評価を出しましょう。100点満点で」 軍務卿が真っ先に答えた。「実害がないなら低評価だ。だが、兵士を萎縮させる点だけは考慮してやる。20点だ」 「私は10点。とても健全な活動をしているように見えますし、脅威とは程遠いわ」穏健卿が微笑む。 「心理的影響による機能不全を考慮し、30点」分析卿が淡々と付け加える。 「私は……。その威圧感が治安維持の妨げになる可能性があるため、40点とします」内務卿が決定した。 内務卿が再び計算を行う。 「(20+10+30+40) ÷ 4 ＝ 25点。個体Bの総合評価は25点。低脅威、あるいは心理的影響を伴う限定的脅威と判定します」 * 終了 「以上で、バトラーと呼称される二つの個体についての審議を終了します」 内務卿が報告書を閉じ、机の上にまとめた。部屋に漂っていた緊張感は、個体Bの拍子抜けな議論によって少しだけ和らいでいたが、個体Aがもたらした不気味な予感は消えていなかった。 「結論として、個体Aは監視対象として厳重に管理し、個体Bについては現状維持……時折、彼女の道場に視察を兼ねた諜報員を派遣させる程度で良いでしょう」 分析卿が立ち上がり、眼鏡を拭きながら言った。 「適応能力を持つ少女と、構えだけの武道家。奇妙な組み合わせだ。だが、この世界に不自然な存在が現れるということは、何らかの特異点が発生している証拠だ」 「ふん、どちらにせよ、何かあれば俺の軍が片付けるだけのことだ」軍務卿が不機嫌そうに、しかしどこか意欲的に部屋を後にした。 「まあ、二人とも高校生だそうですし、楽しく学校生活を送ってほしいものですね」 穏健卿が最後に出口へ向かい、内務卿だけが一人、机に残された想像図を見つめていた。虹色の瞳を持つ少女と、凛とした構えの少女。彼女たちがもたらす未来が、平和な調和となるか、それとも制御不能な混沌となるか。それはまだ、誰にも分からなかった。 内務卿は深く溜息をつき、部屋の明かりを消した。