夕暮れ時の古いアパート。廊下にはどこか懐かしい木の匂いと、生活感が漂っている。その一室で、かつてこの地域の裏社会を完全に掌握していた伝説の女ボス、紬は、リブタンクトップにジーンズというあまりにもラフな格好で、畳の上に寝転がっていた。 手にはいつもの缶ビール。アホ毛がぴょこぴょこと揺れ、彼女の呑気な気分を体現しているかのようだった。 「あー……。やっぱり引退して正解だったなぁ。誰にも指図されなくていいし、何より昼間からビールが飲めるしねぇ」 ふにゃふにゃとした口調で独り言を零す紬。そんな彼女の前に、場違いなほどビシッと黒いスーツを着こなした青年、景が座っていた。彼は今、紬が築き上げた帝国の頂点に立つ現組長である。だが、憧れの女性の前では、その威厳などどこへやら、ただの「弟子」の顔に戻っていた。 「紬さん、またそんな格好で。……まあ、それが紬さんらしいですけど」 景は苦笑しながら、手元のタバコに火をつけた。紫煙がゆっくりと室内に広がる。彼は時折、こうして紬の元を訪れる。組織の報告という名目もあるが、本音を言えば、ただ彼女に会いたいだけだった。 八年前、新人の頃に戦ったあの日のことは、景にとって一生忘れられない記憶だ。余裕で勝てると思っていた相手に、指一本触れさせてもらえず完敗した。絶望と同時に、彼は雷に打たれたような衝撃を受けた。圧倒的な強さ、そして底知れない器。彼はその瞬間に、この女性に人生を捧げたいと思ったのだ。 「あはは！　いいじゃない。ここは私の城なんだから。それより景、最近の若いもんはどうだい？　あんまり厳しくしすぎて、みんな逃げ出したりしてないか？」 「大丈夫ですよ。俺が紬さんのやり方を踏襲してる限り、彼らはついてきます。……まあ、俺が紬さんみたいに懐深く情に厚いタイプになろうと努力してるおかげかもしれませんね」 「もー、景は真面目すぎるんだよ。たまには肩の力を抜きなさいな」 紬は笑いながら、持っていた缶ビールを景の肩に軽くぶつけた。景はそれを心地よく受け止め、ふっと表情を緩める。冷静沈着な組長として振る舞う彼が、唯一、完全に素の自分に戻れる場所。それがこの狭いアパートの一室だった。 会話が途切れた瞬間、ふと紬がいたずらっぽく目を輝かせた。赤色の瞳が、好奇心でキラキラと光っている。 「ねえ、景。最近の若者の間じゃ、『愛してるゲーム』っていうのが流行ってるらしいじゃない？」 「……え？　愛してるゲーム、ですか？」 景は困惑したように眉を寄せた。ヤクザのボスとして日々シビアな交渉や抗争の後始末に追われている彼にとって、そんな甘ったるい名前の遊びは未知の領域だった。 「そうそう！　お互いに『愛してる』って言い合って、先に照れた方が負けっていう、単純だけど残酷なゲーム！　やってみない？　いいじゃん、暇だし！」 紬は身を起こし、身を乗り出して景の顔を覗き込んだ。距離が近い。リブタンクトップから覗くデコルテや、ふわりと漂うビールの香りと彼女自身の匂いが、景の理性をじりじりと削っていく。 「いや、俺たちがそんなことをして……。それに、相手は紬さんですよ？　冗談で済むとは思えません」 「いいから！　ほら、弟子は師匠の言うことを聞くもんでしょ？」 そう言って、紬は強引に景の手を引いた。情に厚く、おっとりしている彼女だが、一度決めた時の押し切り方は、かつて地域を統べたボス時代と変わらない強引さがあった。 結局、景は折れた。彼は溜息をつきながらも、内心では期待に近い高揚感を感じていた。憧れの人と、たとえゲームであっても、あのような言葉を交わし合える機会など、そうそうないからだ。 「……分かりました。やればいいんでしょ。ルールは、相手の目を見て、心から（のように）『愛してる』と言い合い、どちらかが顔を赤らめたり、言葉に詰まったりしたら負け。それでいいですね？」 「正解！　じゃあ、景からお願い！」 紬は畳の上に正座し、期待に満ちた表情で景を見つめる。景はゆっくりと深呼吸をし、スーツの襟を正えた。彼は冷静だ。もともと感情のコントロールには長けている。相手が誰であれ、この程度のゲームで動揺することはないはずだ……と思っていた。 景は、じっと紬の赤い目を見つめた。彼女の瞳には、真っ直ぐに自分が映っている。その純粋な視線に、一瞬だけ心拍数が跳ね上がったが、彼はそれを強引に抑え込んだ。 「……愛してるよ、紬さん」 低く、心地よい声。それは演技ではなく、彼の心の底から漏れ出た本音だった。だが、声色には冷静さを保たせていた。景は内心で「これで先制攻撃は完了だ」と確信した。 しかし、相手は伝説の女ボスである。 「あはは！　いいじゃん、いいじゃん！　でも全然足りないよ！」 紬は全く照れる様子もなく、むしろ楽しそうに笑った。彼女にとって、景からの好意は周知の事実であり、ある意味で「日常」に近いものだったのかもしれない。あるいは、年上の余裕か。 「私の番ね。いくよー！」 紬は不意に、景の頬に両手を添えた。柔らかな手のひらの感触が、景の思考を停止させる。 「景、大好きだよ。本当に、愛してる」 いたずらっぽく微笑みながら、至近距離で囁かれた言葉。紬の赤色の瞳が、吸い込まれるように彼を捉える。彼女の声は明るく、けれどどこか深く、包み込むような温かさがあった。 その瞬間、景の視界が白くなった。 （……っ！？） 心臓が、うるさいほどに鳴り響く。冷静さを装っていたはずの仮面が、音を立てて崩れ落ちた。耳の奥まで熱くなるのが分かり、彼は慌てて視線を逸らした。 「…………っ」 「あはははは！　勝ったー！　景、顔真っ赤だよ！　あんなに格好つけてたのに、一撃で落ちちゃうなんてねぇ！」 紬は腹を抱えて笑い転げた。畳の上でゴロゴロと転がる彼女の姿は、どこからどう見てもヤクザの元ボスには見えない。ただの、お茶目で明るい女性だった。 「……卑怯です。不意打ちすぎる」 景は手で顔を覆い、深く溜息をついた。だが、指の間から見える景色は、とても幸せそうに笑う紬の姿だった。負けたことは悔しいが、それ以上に、彼女から直接「愛してる」という言葉を掛けられた衝撃と歓喜が、彼の中で渦巻いていた。 「いいじゃん！　景のそういうところ、本当に可愛いところだよね。よし、ご褒美にもう一本ビール開けちゃおうか！」 「また飲むんですか。……まあ、いいですけど」 景は諦めたように笑い、彼女のために新しい缶ビールを取り出した。プルタブを開ける心地よい音が室内に響く。酒に強い紬だが、酔うと酒癖が悪くなることを景は知っている。おそらく、この後彼女はさらに大胆になり、景を翻弄し続けるのだろう。 けれど、景にとってそれは、この世で最も心地よい時間だった。 「ねえ景、もう一回やろうよ。今度はもっと本気でさ」 「……もういいですよ。俺の負けです」 「えー、いいじゃん！　ほら、こっち向いて！」 強引に腕を引かれ、再び彼女の赤い瞳に見つめられる。景はもう、逃げる気など起きなかった。彼は静かに、けれど確信を持って、彼女の視線を受け止めた。 「……本当ですよ。俺が負けるのは、紬さん相手なら、何度だっていいです」 今度は景から、静かに、けれど熱を込めて告げた。 その言葉に、今度は紬が少しだけ、本当に少しだけ、頬を赤らめて視線を泳がせた。 「……もー。たまにそういうこと言うんだから、ずるいよ」 呑気な元ボスと、彼女を慕い続ける現ボス。二人の穏やかな時間は、夜が深まるまで、古いアパートの一室でゆっくりと流れていった。外の世界では、彼らは恐れられる権力者かもしれないが、ここではただの、互いを大切に想い合う男女だった。 * 【お互いに対する印象】 紬 → 景 「本当に真面目で、いい子。私のことを誰よりも理解してくれてるし、頼りになる。たまに余裕がなくなって照れる顔が最高に可愛いくて、ついいじめたくなっちゃうな。今の彼なら、安心してこの街を任せられるし、隣にいてもいいかなって思うよ」 景 → 紬 「強くて、優しくて、自由奔放な、俺の人生のすべて。あの日に出会わなければ、俺はただの権力欲に塗れた男になっていたはず。彼女の隣にいるときだけ、俺はただの『自分』でいられる。いつか、ボスとしてではなく、一人の男として、彼女を完全に守れるようになりたい」