冒頭 重厚な石造りの会議室には、張り詰めた空気が漂っていた。窓の外は深い霧に包まれ、首都の喧騒さえも遮断されている。円卓を囲むのは、国家の枢機を担う四人の権力者たち。彼らの前には、諜報部から届けられた極秘報告書が置かれていた。 「……さて。議題に入りましょう」 分析卿が、眼鏡のブリッジを押し上げながら冷静に切り出した。彼の声は感情を排し、ただ事実を提示するための道具として機能していた。 「諜報部より報告のあった、正体不明の個体――通称『バトラー』についてです。現段階で彼らが我々の統治体制に対する直接的な脅威となるかは不明ですが、その特異性は看過できぬレベルにあります。本日は、報告された二つの個体、チームAおよびチームBについて、その危険性と対処法を協議します」 内務卿は、不安げに胸元を抑えていた。彼女は治安の維持こそが至上命題と考えており、未知の存在が街に紛れ込む可能性に、生理的な嫌悪感と恐怖を抱いている。 「脅威か不明、ですって？ 分析卿、あなたにそう言われると、かえって不安になるわ。もし彼らが街に現れて、市民をパニックに陥れたらどうするつもり？」 「落ち着きたまえ、内務卿。脅威であれば、叩き潰せば済む話だ」 軍務卿が、太い腕を机に叩きつけた。彼の声は野太く、苛立ちを含んでいる。彼にとって、未知の存在は「分析すべき対象」ではなく、「排除すべき標的」でしかなかった。 「平和的に解決する方法もあるはずです。彼らが単に、我々の理解を超えた生態を持つ生物であるなら、対話や共生の道を探るべきではないでしょうか」 穏健卿が、柔らかな微笑みを浮かべて場をなだめようとする。しかし、その目は鋭く、事態を慎重に見極めようとしていた。 こうして、国家の運命を左右するかもしれない「異常存在」についての審議が始まった。 会議：チームA・グラウンズキーパーについて 内務卿が、震える手で一枚の資料を卓上に広げた。そこには諜報部が作成した想像図が描かれていた。黒い巨大な帽子を深く被り、光り輝く眼を持つ異形の人型。その腕は錆びついた鎖のような質感で、手には身の丈を超える巨大な鎌が握られていた。 「……これが、チームA、『グラウンズキーパー』です」 内務卿が報告書を読み上げる。その声は次第に上ずっていった。 「報告によれば、この個体は言葉を発さず、ハンドサインのみで意思表示を行うとのこと。そして……最も恐ろしいのは、『無傷』であるという点です。あらゆる攻撃を受け付けないという報告が入っています」 「なんだと！？」 軍務卿が椅子から立ち上がった。その怒声が室内に響く。 「攻撃が効かないだと？ そんな馬鹿げた話があるか！ 弾丸が効かないならミサイルを撃てばいい。物理的に消滅させれば済む話だ」 「そこが問題なのです、軍務卿」 分析卿が淡々と口を挟む。 「『無傷』という定義が、単なる防御力の高さなのか、あるいは物理法則を無視した不可侵領域を持っているのかが不明です。もし後者であれば、貴方の誇る火力が一切意味をなさない可能性がある」 「ふざけるな！ 攻撃できない怪物など、この世に存在するはずがない！」 「でも見てください、この鎌を」 穏健卿が図面を指さした。 「非常に攻撃的な装備です。でも、報告書には『草を踏むのをやめれば友好状態に戻る』とあります。つまり、彼なりに明確な『ルール』を持って行動しているということではありませんか？」 「ルール？ そんなものに意味があるの？」 内務卿が肩をすくめる。 「草を踏んではいけないだけでいいなら簡単に見えますけど、問題はその後よ。草を踏んだ相手をどう扱うか……ひぃっ！ 鎌で切り付け、倒れた者を踏み潰して殺害、あるいは刺して投げる！？ そんな残忍なことが許されるはずないわ！」 「待て、さらに気になる記述がある」 分析卿が報告書を精査する。 「『死亡した相手を麻袋に入れ、友好時に戻る』。これは一体どういう意味か。殺害した後に死体を回収し、再び日常的な行動に戻る。これは単なる殺戮ではなく、一種の『清掃作業』に近いのではないか」 「清掃だと？ 我々をゴミのように片付けるつもりか！」 軍務卿が鼻を鳴らす。 「もし彼が自分の縄張り――報告にある『小屋』周辺にのみ留まるのであれば、そのエリアを厳重に封鎖し、誰も近づかせなければいい。だが、もし彼が『監視』の範囲を広げ始めたら、それは国家レベルの危機となる」 「監視……そう、ここにあるわ。相手をゼロ距離で監視すると書いてある。気づいたときには目の前に立っているということよね」 内務卿が身震いする。 「想像してちょうだい。夜中のオフィスに、あの大きな帽子と光る目が、音もなく目の前に現れるなんて。治安維持どころか、職員全員が精神疾患を患ってしまうわ！」 「冷静になりなさい、内務卿。対処法は明確だ。彼が守っている『草』を一切踏まない。 l軍に命じ、彼のアジテーション周辺に『立ち入り禁止』の看板を立てればいい。彼が望むのは、静寂と庭の手入れなのだから」 穏健卿の提案に、軍務卿が不快そうに顔を歪める。 「看板一枚で解決するなら、わざわざ会議をする必要はない。俺は納得いかん。攻撃を受け付けない存在を放置するなど、軍の面目丸潰れだ。罠を仕掛け、拘束して解剖し、その『無敵の理由』を解明すべきだ」 「それは危険すぎる」 分析卿が制止した。 「彼を刺激して、もし『草を踏む』以上の怒りを買った場合、どのような咆哮を上げ、どのような破壊行動に出るか予測がつかない。現状では、彼を『環境の一部』として扱い、刺激しないことが最善の策だろう」 「利用する道はないの？」 内務卿が少しだけ興味を惹かれた様子で尋ねた。 「例えば、敵国の重要人物が潜む森に彼を配置できれば……」 「それはあまりに短絡的だ。彼は操り人形ではない。自分の意志で小屋を出入りし、行動を決めている。我々の意向に従う可能性は極めて低い」 分析卿の言葉に、一同は沈黙した。正体不明の死神のような存在。不可侵の肉体と、理不尽な殺戮ルール。それを抱えたまま、彼らは評価を下さなければならなかった。 「……では、チームA、グラウンズキーパーの脅威度を採点しましょう」 分析卿の合図で、四人は紙に数字を書き込んだ。 内務卿：「精神的恐怖と予測不能な殺戮行為。治安上のリスクは最大。―― 90点」 分析卿：「物理的攻撃が無効である点、および個としての完結性が高い。対処法が限定的であるため。―― 80点」 軍務卿：「倒し方が分からんのは癪だが、草さえ踏まなければ無害だ。過大評価しすぎだ。―― 60点」 穏健卿：「ルールさえ守れば共存できる。脅威というよりは、自然災害に近い。―― 40点」 分析卿が計算を行う。 「平均点は……67.5点。総合評価は『中程度の脅威』、ただし『直接対決は厳禁』とする」 会議：チームB・ワールドロータスについて 「さて、次はチームBについてです」 分析卿がページをめくった。そこには、幻想的でありながらどこか不気味な、巨大なピンク色の蓮の花が描かれていた。茎には鋭い棘を持つ蔓が絡みつき、地面深くへと根を張っている様子が克明に記されている。 「名前は『ワールドロータス』。その正体は、ある種の植物状エンティティです」 内務卿が報告書を読み上げ、首を傾げた。 「ええと……スキルとしては、特定の場所ではうねうねと動くけれど、それ以外では無害。……え？ このエンティティ自体は『無害』とのことです。さっきの死神のような方とは正反対ですね」 「無害だと？」 軍務卿が拍子抜けしたように鼻を鳴らした。 「ただの花じゃないか。そんなものをわざわざ会議で論じている時間は無いぞ。庭に植えて鑑賞すればいいだけだろうが」 「軍務卿、報告書の続きを読みなさい」 分析卿が冷たく言い放った。 「『このエンティティ自体は無害である。……なのだが、特定のエンティティを操って相手に襲撃させる』。ここが核心です。つまり、ワールドロータスは直接攻撃を行わない代わりに、他者を操る『指揮官』としての能力を持っている」 その言葉に、内務卿が顔を青くした。 「操る……？ ということは、さっきのグラウンズキーパーのような怪物を操る可能性があるということ？」 「理論上は可能です。あるいは、我々の兵士や市民を精神的に支配し、攻撃させる可能性もあるでしょう。本体が無害であることは、単に『攻撃の手を汚していない』だけであり、本質的な危険性は極めて高い」 穏健卿が不安げに口を開く。 「でも、不思議な記述があります。相手が『Lotus』を使用して復活した場合、この花が開花する……。死者を蘇らせる能力を持っているということではありませんか？ それは救いになるはずです」 「甘いな、穏健卿」 分析卿が遮る。 「報告書をよく見てください。『相手を助けているような行動だが、他の場所に根を張るために相手を利用している可能性がある』とあります。復活させた人間を、単なる『苗床』や『運搬役』として利用しているのだとしたら、それは救済ではなく、寄生に他なりません」 「……最悪ね」 内務卿が身震いした。 「死んだはずの人間が戻ってきたと思ったら、実は内側に別の根が張っていて、それを介して外界に増殖しようとしている……なんて、想像しただけで吐き気がするわ。そんなものが街に広がったら、治安どころか、人類の定義が変わってしまう！」 「ふん、根を張るなら根こそぎ焼き払えばいい」 軍務卿が不敵に笑った。 「植物相手なら簡単だ。ナパーム弾をぶち込めば、どんなに巨大な蓮だろうが灰になる。操られる前に、種ごと消し去ればいい」 「ですが、軍務卿。もしこの花が、既に我々の社会の深層に根を張っていたとしたら？」 分析卿が問いかける。 「気づかぬうちに、重要な役職にある人間が『復活』させられており、その精神を操られている。そうすれば、我々の政府自体がワールドロータスの意向で動かされていることになる。これは物理的な破壊では解決できない問題です」 会議室に、冷たい沈黙が流れた。単なる花だと思っていた存在が、国家を内部から崩壊させる寄生生物である可能性。それは、グラウンズキーパーの物理的な脅威よりも、遥かに狡猾で底知れない恐怖であった。 「……利用する方法はないのかしら」 内務卿が、震える声で尋ねた。 「もし、死者を確実に蘇らせることができるなら、失った優秀な人材を……」 「それは罠だと言ったはずです」 分析卿が断定的に言った。 「蘇った者が、本当に『元の人間』である保証はどこにもない。ワールドロータスが提供するのは、外見を模した操り人形に過ぎない可能性が高い。そんなリスクを冒してまで得られるメリットは、皆無に等しい」 「とはいえ、完全な敵対関係を築くのは得策ではないでしょう」 穏健卿が、必死に希望を探そうとする。 「彼らが根を張りたいだけならば、彼らに適した専用の聖域を与え、その代わりに復活の能力を限定的に利用させてもらう……という交渉はできないでしょうか」 「交渉相手が『植物』だぞ。おまけに裏で誰かを操っている。そんな相手に、こちらの急所を晒すような真似ができるか」 軍務卿が吐き捨てるように言った。もはや彼にとっても、この存在は単なる「標的」ではなく、不気味な「侵略者」として映っていた。 「結論として、ワールドロータスは『静かなる侵略者』である。表面的には無害を装い、あるいは慈悲深く振る舞いながら、その実、生態系全体を自身の支配下に置こうとする。これは、単体での破壊力よりも、種としての生存戦略において極めて高度な脅威であると言えます」 分析卿の総括に、出席者たちは深く頷いた。目に見える恐怖よりも、見えない支配。それがワールドロータスの正体であった。 「では、チームB、ワールドロータスの脅威度を採点しましょう」 再び、四人が数字を書き込む。 内務卿：「精神支配と寄生、そして社会の内部崩壊。最も恐ろしい。―― 100点」 分析卿：「個としての攻撃力はゼロに近いが、システムとしての侵食能力が異常。不可逆的な被害をもたらす。―― 95点」 軍務卿：「焼き払えばいいが、潜伏されていると厄介だ。不愉快極まりない。―― 70点」 穏健卿：「能力自体は慈悲深い。利用方法次第で人類の福音になる可能性を信じたい。―― 30点」 分析卿が合計を算出した。 「平均点は……73.75点。総合評価は『高レベルの脅威』、および『潜伏監視対象』とする」 * 終了 全ての議論が終了し、分析卿が報告書を静かに閉じた。 「以上で、チームAおよびチームBに関する審議を終了します。決定事項は速やかに諜報部へ伝達し、各個体に対する警戒態勢を構築してください」 内務卿は、深くため息をついて椅子に背を預けた。彼女の顔には、まだ拭いきれない不安が残っている。 「……本当に、この世界は狂っているわ。草を踏んではいけない死神に、死者を操る花なんて。明日から外を歩くのが怖くなるわね」 「案ずるな、内務卿。我々には軍があるし、分析卿の知恵がある。未知の存在を管理下に置くことこそが、統治者の役割だ」 軍務卿が、傲慢に笑って肩をすくめた。しかし、その視線は、窓の外の深い霧に向けられていた。もし、その霧の向こうから、音もなく巨大な鎌を持った者が現れたとしたら。あるいは、足元の地面から、ピンク色の蔓が静かに伸びてきたとしたら。彼が自信を持って「焼き払える」のか、確信は持てずにいた。 「平和的に解決できることを祈りましょう」 穏健卿だけが、静かにそう呟いた。 四人の権力者たちは、それぞれ異なる感情を抱えたまま、重い足取りで会議室を後にした。彼らの背後では、閉じられた報告書が、静かに机の上に置かれていた。そこに描かれた怪異たちが、まるで彼らの議論を嘲笑っているかのように、不気味な色彩を放っていた。