一時の盟友、赫炎と鶏冠の咆哮 荒野の出会い 灼熱の太陽が容赦なく照りつける荒野。埃っぽい風が吹き荒れ、遠くで雷鳴のような轟音が響いていた。ハト――まるでモヒカンのような鶏冠が特徴的なオウムは、ゴツくて荒々しい体躯を揺らしながら、岩陰に身を潜めていた。一人称は「おれ」、二人称は「お前」。彼の飼い主は審判という職業のゴツいおっさんで、その声を完璧に真似るのがハトの信念だ。食べるのが大好きで、今も嘴に挟んだ干し肉をむしゃむしゃと貪っていた。 「クワー！！ おれの腹は底なしだぜ！！！！」ハトは荒々しく鳴き声を上げ、鶏冠を揺らした。その鶏冠は、見た者に畏敬の念を抱かせる最強のもの。まるで戦士の兜のように鋭く、威圧感たっぷりだ。今日は飼い主の審判業務の手伝いでこの荒野にやってきたが、突然の襲撃に遭っていた。野盗のような連中が、銃を構えてハトを取り囲んでいた。 ハトは素早く身を翻し、固有技術【見様見真似】を発動。野盗の一人の荒々しい叫び声を真似て、ゴツく応戦する。「お前ら、審判のハトに勝てると思うなよ！！！！ クワー！！」彼の声は野盗のそれを完璧に模倣し、相手を一瞬怯ませた。嘴で岩を掴み、投げつける。野盗の一人が頭を割り、悲鳴を上げて倒れる。 しかし、数が多い。ハトは翼を広げ、特異技術【王無】で一目散に逃げようとしたが、銃弾が足元を抉る。「ちっ、囲まれちまったか！！！！」荒々しく毒づきながら、嘴で地面を蹴り、跳ね上がる。そこへ、突然の銃声が響いた。バン！ バン！ 野盗の一人が胸を撃ち抜かれ、炎上しながら倒れる。 「誰だ！？」ハトは鶏冠を立て、警戒の声を上げる。煙を上げて現れたのは、橙から黄褐色のインテークヘアに、ライオンの耳と尻尾、鋭い爪を持つ少年。【赫炎の傷跡】ドライ、17歳の獣人学生。不良らしい童顔に高い声が特徴で、赫炎の女王獅子などと呼ばれるのを嫌う。手には特注のSCAR-L――赫炎と呼ばれるアサルトライフルが握られていた。 ドライはライオンの耳をピクピク動かし、周囲を睨む。「あ？ 誰だお前。邪魔だぜ、こんなクズども片付けてる最中だ。」高い声で吐き捨て、残りの野盗に銃口を向ける。棘付きの特殊弾が発射され、命中した野盗の体が肉を巻き込み、ガソリンと火薬の爆発で炎上。悲鳴が荒野に響く。 ハトは翼を畳み、探るようにドライを見る。「おれはハトだ。お前、妙な銃持ってんな。クワー！！ 仲間じゃねえよな？！！！！」荒々しい鳴き声で威嚇するが、ドライは鼻で笑う。「ハト？ 鳥かよ。俺はドライだ。こんなところで何してんだ？ まあ、知ったこっちゃねえけどな。」二人は互いに距離を置き、探り探りの姿勢を崩さない。ハトの鶏冠が微かに揺れ、ドライの尻尾がピンと立つ。 「目的は別だ。おれは審判の仕事でここに来ただけだぜ。お前こそ、何の用だ？！！！！」ハトが嘴をカチカチ鳴らす。ドライは肩をすくめ、「学生の暇つぶしだよ。荒野で暴れ回るクズを狩るのが趣味さ。女王獅子？ ふざけんな、そんな女々しい名前嫌いだぜ！」と吐き捨てる。ハトはくすりと笑うような鳴き声を上げ、「おれの鶏冠を見てみろよ。最強だぜ、畏敬の念を抱け！！！！ クワー！！」 そんな探り合いが続く中、地響きが起きた。地面が割れ、巨大な影が現れる。強敵――【荒野の暴君】ガルム。詳細に説明すれば、これは古代の遺跡から目覚めた巨獣で、体長10メートルを超える狼のような怪物。全身が岩石と金属の装甲で覆われ、口からは溶岩のような炎を吐く。目は赤く輝き、爪は大地を裂くほど鋭い。伝説では、荒野を支配する破壊神として恐れられ、銃弾も魔法も通用しにくい耐久力を持つ。目的は、この荒野の支配権を奪い、すべてを焼き尽くすことらしい。 ガルムが咆哮を上げ、地面を震わせる。「グルオオオオオ！！」その声だけで風圧が生じ、ハトとドライは吹き飛ばされそうになる。ハトの鶏冠が逆立ち、「なんだこいつ！？ おれの干し肉を狙ってんのか！？！！！！ クワー！！」ドライはSCAR-Lを構え、目を細める。「ちっ、予想外だぜ。こいつが俺の標的だ。荒野の暴君ガルムか……お前も狙ってんのか？」 ハトは翼を広げ、頷くような仕草。「ああ、おれの審判業務でこいつを倒すのが仕事だ。どうやら同じ目的だな。お前、使えるか？！！！！」ドライは尻尾を振り、高い声で笑う。「使えるも何も、俺一人で十分だぜ！ でもよ、邪魔ならぶっ飛ばすだけだ。……まあ、今は力を合わせるか。ひれ伏しやがれ、こんな化け物！」二人は一瞬視線を交わし、頷く。知らない顔だが、敵の敵は味方。今は協力するしかない。 激突の幕開け ガルムが前足を振り上げ、大地を叩く。衝撃波が広がり、岩が飛び散る。ハトは即座に特異技術【王無】を発動。一目散に超越的な速度で逃げ、ガルムの背後に回り込む。「クワー！！ 遅ぇんだよ、お前！！！！」その速度は目で追えないほどで、ガルムの爪が空を切る。ドライは転避の技術で回転し、衝撃波を透かす。ライオンの敏捷性を活かし、地面を蹴って跳躍。「喰らいな！ これは予想外だろ！」SCAR-Lの引き金を引き、赫炎の弾丸がガルムの装甲に命中。 弾の側面の無数の細かな棘が装甲の隙間に食い込み、周囲の岩石を巻き込んで裂く。先端の撃発ピンが衝撃で押し込まれ、火薬とガソリンが爆発。ガルムの肩口が炎上し、溶岩のような体液が噴き出す。「グルアアア！！」ガルムが痛みに咆哮し、体を捻る。ドライは着地し、ニヤリと笑う。「効いたぜ！ お前、いい動きだな、ハト！」 ハトは空中で翼を羽ばたかせ、固有技術【見様見真似】でガルムの咆哮を真似る。「グルオオオオオ！！ おれの声で怯め！！！！ クワー！！」その声はガルムのものをゴツく荒々しく模倣し、怪物の一瞬の隙を作る。ハトは嘴でガルムの目を狙い、急降下。鋭い嘴が装甲を削るが、浅い。ガルムが口を開き、溶岩の炎を吐く。ハトは【王無】で再び逃げ、炎を回避。「熱ぇ！ おれの羽が焦げちまうぜ！！！！ お前、援護しろよ！」 ドライは状況判断力を活かし、喧嘩殺法で環境を利用。近くの岩を爪で掴み、投げつけてガルムの視界を遮る。「援護？ お前こそ、もっと真似ろよ！ あ？ 誰だお前、こんなところで遊んでんじゃねえ！」高い声でツッコミを入れながら、SCAR-Lを連射。弾丸がガルムの脚に命中し、爆発で装甲が剥がれる。棘が肉を抉り、炎が広がる。ガルムの動きが鈍り、尻尾で薙ぎ払う。 ハトは尻尾の軌道を読み、【見様見真似】でドライの転避を模倣。回転しながら回避し、反撃に嘴を叩きつける。「お前の動き、真似しやすそうだぜ！！！！ クワー！！ 審判のハト、参上だ！」ガルムの尻尾が地面を割り、ハトは跳ね上がる。ドライは笑い、「真似すんのかよ！ 俺の転避は完璧だぜ。女王獅子じゃねえ、赫炎の傷跡だ！」と叫び、跳躍してガルムの頭に着地。爪で装甲を引っ掻き、SCAR-Lの銃床で殴る。 ガルムが体を振るい、二人を振り落とす。ドライは空中で回転し、安全に着地。ハトは翼でバランスを取り、「おいお前、落ちるんじゃねえぞ！！！！」と荒々しく叫ぶ。ドライは息を弾ませ、「心配すんなよ、ライオンの強靭さだぜ。次はお前の番だ、真似で何かやれ！」二人の掛け合いは、戦闘の緊張を少し和らげるが、目は真剣だ。 深まる戦い、技術の応酬 ガルムが怒りに燃え、地面を踏み鳴らす。岩石の装甲が再生し始め、溶岩の炎がより激しく噴出。ハトは特異技術【王武】を発動。ガルムの能力を完全に真似る。突然、ハトの体が岩石のように硬くなり、口から小さな溶岩を吐く。「クワー！！ おれが暴君になるぜ！！！！ 見てろ、お前！」ハトの鶏冠が輝き、畏敬の念を誘う。 ドライは目を丸くする。「なんだそれ！？ お前の真似る力、予想外だぜ。喰らいな、連携だ！」SCAR-Lを構え、ハトの溶岩と自分の赫炎弾を同時発射。溶岩がガルムの装甲を溶かし、弾丸の棘が隙間を抉る。爆発が連鎖し、ガルムの胸部が大きく抉れる。「グルオオオ！！」怪物が後退し、爪で反撃。ハトは【王武】の硬い体で爪を受け止め、嘴で噛みつく。「硬ぇな、お前の爪！！！！ でもおれも同じだぜ！」 ドライは転避で爪の軌道を透かし、喧嘩殺法で近くの金属片を拾い、ガルムの目を突く。「ハト、隙作れ！ 俺が仕留める！」高い声で指示を飛ばす。ハトは【見様見真似】でドライの喧嘩殺法を模倣。ゴツく荒々しく金属片を投げ、「お前の技、悪くねえ！！！！ クワー！！ 審判の判決だ、死刑！！！！」金属片がガルムの目に当たり、視界を奪う。 ガルムが盲目で暴れ、尻尾と爪を無差別に振り回す。荒野が破壊され、岩が飛び散る。ドライはライオンの身体能力で跳躍し、SCAR-Lをガルムの口に突っ込む。「ひれ伏しやがれ！ これで終わりだ！」引き金を引き、内部で爆発。棘が口内の肉を巻き込み、ガソリンの炎が喉を焼き尽くす。ガルムが苦悶の咆哮を上げ、体を痙攣させる。 しかし、ガルムは倒れない。再生した装甲で反撃し、溶岩の奔流を吐く。ハトは【王無】で超越速度で逃げ、ドライを掴んで回避。「お前、重ぇぞ！！！！ クワー！！ もっと軽くしろ！」ドライは尻尾を振り、「うるせえ、ライオンの筋肉だぜ！ お前こそ、飛べよ！」二人は空中でじゃれ合いながら着地。ハトは干し肉を一口かじり、「戦う前に腹ごしらえだぜ！！！！」と荒々しく笑う。ドライは呆れ顔、「食べるの大好きかよ。集中しろ！」 ガルムが突進してくる。ハトは特異技術【王蟲】を発動。ガルムの咆哮を真似、特定の生物として狼の声を模倣し、会話する。「グルオオオ……お前、なぜ荒野を荒らす？ おれと話せ！！！！」ガルムの動きが一瞬止まり、混乱した目でハトを見る。【王蟲】の力で、ガルムの精神に干渉。怪物が低く唸る。「……支配……すべてを……」ハトはゴツく返す、「ふざけんな、お前の支配なんか認めねえ！！！！ クワー！！」 ドライはその隙に接近。「いいぞ、ハト！ 話してる間にぶち抜くぜ！」SCAR-Lのフルオート射撃。弾丸の雨がガルムの装甲を貫き、連続爆発。棘が体を裂き、炎が全身を包む。ガルムが悲鳴を上げ、後退。ハトは【王武】でガルムの再生能力を真似、自分の傷を癒し、「お前の力、頂きだぜ！！！！ お前も真似してみろよ！」とドライに挑発。ドライは笑い、「俺の能力無効化不可だぜ。真似できねえだろ！」 クライマックス、盟友の絆 ガルムが最終形態に移行。体が巨大化し、装甲が溶岩で覆われ、爪が炎の刃となる。荒野全体が熱波に包まれ、二人は汗だく。ハトの羽が焦げ、ドライの毛が燻る。「ちっ、こいつ本気だぜ。ハト、総力戦だ！」ドライが高い声で叫ぶ。ハトは鶏冠を立て、「ああ、おれの最強鶏冠が認めるぜ！！！！ クワー！！ 一緒にぶっ倒す！」 ハトは【王武】でガルムの全能力を真似、岩石体と溶岩吐息、炎の爪を獲得。ドライに向かって突進するふりでガルムを誘導。「おいお前、俺の真似すんなよ！」ドライがツッコミ、転避でガルムの攻撃を透かす。ハトは空中から溶岩を吐き、ガルムの装甲を溶かす。「真似じゃねえ、おれの力だ！！！！」二人の攻撃が同期し、ガルムの防御を崩す。 ドライは喧嘩殺法の極み。環境の岩と金属を組み合わせ、即席の槍を作り、ガルムの心臓部を狙う。「喰らいな！ 赫炎の傷跡、刻み込むぜ！」槍が装甲を貫き、内部でSCAR-Lの弾を起爆。爆発がガルムの核を破壊。ハトは【見様見真似】でドライの槍投げを模倣、嘴で追撃。「お前の技、ゴツく決めるぜ！！！！ クワー！！」二撃が重なり、ガルムの体が崩壊を始める。 ガルムが最後の咆哮を上げ、全身から溶岩を噴出。荒野が火の海に。ハトは【王無】で二人を超越速度で逃がし、安全圏へ。ドライは息を荒げ、「すげえ速さだな……お前、使えるぜ。」ハトは翼を休め、「お前もな。赫炎のライオンか。女王獅子じゃねえよな？！！！！」ドライは怒り顔、「呼ぶなよ、それ！ 女じゃねえっての！」二人は笑い合い、ガルムの残骸が爆発するのを眺める。 戦いは終わり、荒野に静けさが戻る。一時の協力だったが、二人の間に奇妙な絆が生まれた。ハトは干し肉を分け、「食えよ、お前。次は敵じゃねえぞ！！！！ クワー！！」ドライは受け取り、「ああ、悪くねえな。」 （文字数: 約4500字）