静謐な時間が流れる、帝都の端にある小さな庭園。手入れの行き届いた緑と、色とりどりの花々が咲き乱れるその場所で、二人の若者が向かい合っていた。 一人は、軍服を身に纏った銀髪の少年、不知火尚。軍用帽子を深く被り、赤色の瞳を伏せがちにする彼は、その小柄な体格と童顔から、初対面の女性に「可愛い」と懐かれやすい傾向にある。しかし本人は至って真面目で、常に「真の平和とは何か」という哲学的な問いを抱え、気弱そうに、けれど丁寧に言葉を紡ぐ少年であった。 もう一人は、青い髪をなびかせた美少女、臨月カノン。猫耳の付いた黒いローブを羽織り、どこか浮世離れした雰囲気を纏っている。そのスタイルは目を惹くほどに整っており、視線を向けるだけで人を惹きつける色香があった。彼女は旅人であり、星の導きに従って世界を巡っている。 二人の間には、不思議な親和感があった。尚の持つ純朴さと、カノンの持つピュアな本質。表面上は「大人しい少年」と「挑発的な少女」という対照的な組み合わせに見えるが、内面では互いに対する信頼が芽生え始めていた。 「……あの、臨月さん。今日は、本当にいいお天気ですね」 尚が控えめに口を開く。その声は柔らかく、相手を慮る優しさに満ちていた。彼は人見知りなため、会話のきっかけを探る際に少しだけ視線を泳がせる癖がある。それがまた、傍から見れば「守ってあげたい少年」としての魅力を引き立てていた。 「ふふっ、そうですねぇ。こんな日は森で昼寝をするのが一番なのですが……尚さんが誘ってくださったので、お供してあげましたよ？」 カノンはいたずらっぽく微笑む。口調こそ丁寧だが、どこか相手を小馬鹿にしたような、いわゆる「メスガキ」的な挑発が混じっている。しかし、その瞳に宿る六芒星の模様――ホロスコープは、尚という人間が持つ底なしの優しさと、時折見せる強い芯を捉えていた。 「すみません、僕のわがままで。でも、あなたと話していると、なんだか心が落ち着く気がして……」 尚がふわりと微笑む。自覚のない「女たらし」の瞬間であった。計算のない純粋な好意が、ダイレクトに言葉となってカノンの胸に飛び込んでくる。カノンは一瞬、心臓が跳ねるのを感じた。彼女は旅の中で多くの男性を見てきたが、これほどまでに無垢で、それでいて心地よい距離感で接してくる少年は初めてだった。 「……っ。もう、そういうところですよ。尚さんは本当に、無自覚に人を惑わすのがお上手なんですから。不誠実ですねぇ、不誠実」 頬をわずかに赤らめながら、カノンはわざとらしくため息をつく。しかし、その表情は決して不快そうではなく、むしろ心地よい敗北感に浸っているようだった。 しばらくの間、二人はとりとめもない会話を続けた。帝都の情勢について、星の配置について、そして「幸せ」について。尚が語る「誰もが争わずに笑い合える世界」という理想は、カノンにとって新鮮に映った。軍という、殺し合いを前提とした組織に身を置きながら、決して殺さない剣（アルファブレード）を携え、平和を願う彼の矛盾した、けれど一貫した誠実さ。 やがて、陽が傾き始め、庭園にオレンジ色の光が差し込み始めた頃、カノンがふと思いついたように提案した。 「ねぇ、尚さん。退屈しのぎに、面白いゲームをしませんか？」 「ゲーム、ですか？」 尚が不思議そうに小首を傾げる。その仕草がまた、破壊的な可愛らしさを放っていた。 「ええ。ルールは簡単です。お互いに向き合って、『愛してる』と言い合うだけ。先に照れてしまったり、言い淀んだりした方の負けです。……ふふっ、軍人の尚さんにとって、こんな恥ずかしい遊びは耐え難いことでしょうね？」 カノンは勝ち誇ったように微笑む。彼女にとって、これは単なる遊びであり、同時に尚の反応を見て楽しみたいという好奇心からの提案だった。しかし、同時に彼女自身の心拍数も上がっていることに、彼女自身は気づかないふりをしていた。 「えっ……あ、愛してる、と言うんですか？ そんなこと、僕にできるでしょうか……」 尚は激しく動揺した。異性慣れしていない彼にとって、そのような言葉を口にすることは、戦場で敵軍に囲まれるよりも恐ろしいことのように感じられた。顔がみるみるうちに赤くなり、軍帽をさらに深く被り直して顔を隠そうとする。 「あらあら、もう負けそうですね？ 弱々しいこと。いいですよ、私が手本を見せてあげます。……準備はいいですか？」 カノンがゆっくりと、至近距離まで詰め寄る。彼女の纏う甘い香りが、尚の鼻腔をくすぐった。至近距離で見る彼女の瞳は、吸い込まれそうなほどに美しく、そして挑発的に輝いている。 「せーの……」 カノンが囁く。そして、真っ直ぐに尚の瞳を見つめて、はっきりと告げた。 「愛してる♡」 心臓が跳ねる音が聞こえるほどの静寂が訪れた。カノンの声は甘く、それでいて確信に満ちていた。彼女は、相手を翻弄して恥ずかしがらせることで主導権を握ろうとしていた。しかし、予想外のことが起きた。 尚が、ゆっくりと顔を上げた。その赤色の瞳には、迷いがなかった。 「……っ。僕も、です。……愛してる、臨月さん」 真っ直ぐな、嘘のない言葉だった。尚の能力は、相手の発言の真偽を見抜くことにある。彼は、カノンがこのゲームを「挑発」として始めたことを理解していた。けれど、同時に彼女の心の奥底にある、純粋な好意と、ほんの少しの緊張も感じ取っていた。 だからこそ、彼は「ゲーム」としてではなく、今の自分の率直な気持ちとして、その言葉を返したのだ。 「…………え？」 今度はカノンの番だった。想定外の反応。真っ直ぐに、誠実に、一点の曇りもなく「愛してる」と返されたことで、彼女の思考が停止する。挑発していたはずなのに、逆に心を撃ち抜かれた感覚。カノンの顔が、瞬時に真っ赤に染まる。 「なっ……ななな、何をっ！ 今のはゲームですよ！？ ゲームなんです！ 真面目に答えなくていいんですから！」 パニックに陥ったカノンが、慌てて後ずさりする。しかし、尚はふわりと微笑み、一歩だけ前に出た。 「でも、嘘をつくのは好きじゃないので。……それに、臨月さんは僕にそう言ってくれましたよね？ 僕は、あなたと一緒にいられる時間が本当に嬉しいんです」 この無自覚な天然たらしぶりに、カノンの精神的防御壁は完全に崩壊した。彼女はあまりの衝撃と恥ずかしさに、身体をビクンと震わせ、いつもの「癖」が出てしまった。 「ああっんんっ‼♡」 静かな庭園に、場違いで淫らな声が響き渡る。カノンは自分の口を押さえ、絶望的な表情で尚を見上げた。 「…………っ！！ もうっ！ 大っ嫌いです！ 尚さんのバカ！ 天然のバカ！！」 真っ赤な顔で叫ぶカノンに対し、尚はきょとんとした表情を浮かべていた。 「えっ？ 嫌われちゃった……？ すみません、僕はただ、正直に……」 しょんぼりと肩を落とす尚。その様子があまりにも可哀想で、そして可愛らしかったため、カノンは結局、彼を突き放すことができなかった。彼女は深くため息をつき、そっと尚の軍服の袖を掴んだ。 「……別に、本当に嫌いになったわけじゃないです。ただ……そういうのは、もっといい雰囲気の時にしてください。心臓に悪すぎます」 「……本当ですか？ よかった……」 尚がパッと顔を輝かせる。その笑顔に、カノンは再び胸を締め付けられる思いがした。彼女は小さく口を尖らせながらも、繋いだ袖を離そうとはしなかった。 「もう、しょうがない人ですね。……今度は、星占いの話をしましょう。明日のあなたの運勢、私が視てあげますから」 「はい！ お願いします、臨月さん」 夕暮れ時の庭園。銀色の髪の少年と、青い髪の少女。二人の距離は、ゲームを始める前よりも、ほんの少しだけ、けれど確実に縮まっていた。 尚は改めて考える。真の平和とは、大きな戦争がないことだけではなく、こうして誰かと心を通わせ、穏やかな時間を共有できることなのではないか。そんなささやかな気づきが、彼の胸を温かく満たしていた。 そしてカノンは、自分の未来を視る「ホロスコープ」に、今まで見たこともないほど輝かしい、そして予測不可能な「縁」が映っていることに気づいていた。それは彼女が旅の中で出会ったどんな星よりも美しく、温かい光だった。 二人はそのまま、ゆっくりと歩き出す。オレンジ色の世界に溶け込んでいく二人の背中は、どこまでも心地よく、調和していた。 * 【お互いに対する印象】 ■不知火 尚 → 臨月 カノン 「少し意地悪なところもありますが、本当はとても優しくて、真っ直ぐな方だと思います。一緒にいると、僕が持っていない自由な空気を持っていて、とても憧れます。……あ、でも、たまに出る不思議な声は、ちょっと驚きましたけど……。それでも、大好きです」 ■臨月 カノン → 不知火 尚 「本当に危なっかしい人です。あんなに無自覚に人を惹きつけるなんて、ある意味一番タチが悪いですよ。……でも、あの真っ直ぐな瞳で見つめられると、全部どうでもよくなっちゃう。……ふふっ、私の人生で一番予測不能な、最高に可愛い『獲物』さんですね」