都市の喧騒から切り離された、薄暗い路地裏の喫茶店。そこは、表向きは古びたジャズ喫茶だが、実際には裏路地の情報屋やフィクサーたちが密会に利用する、いわば「中立地帯」であった。 店内の隅、革張りのソファに深く腰掛けていたのは、緑の制服に身を包み、首元にゴーグルをかけた女性、カグラである。彼女の傍らには、いかにも頑丈そうな金属製のスーツケースが置かれていた。それは単なる荷物ではなく、空間拡張技術の粋を集めた『次元鞄』であり、同時に高性能AI『ポルードニツァ』の筐体でもある。 カグラは手元の端末でスケジュールを確認しながら、短く切り揃えられた藍色の髪を指先で弄んでいた。彼女にとって、時間は何よりも貴重な資源だ。効率こそが正義であり、無駄な待ち時間は人生における損失でしかない。 そこへ、カツカツと硬い靴音が近づいてきた。現れたのは、黒いスーツに青い制服を重ね、羽根付きの帽子を被った少女、チギリである。黒い断髪が彼女の凛々しさを際立たせていた。腰には白と黒の二本一組となった直刀、天平星刀が静かに鎮座している。 チギリは迷いのない足取りでカグラのテーブルへと近づくと、背筋を真っ直ぐに伸ばし、軍隊のような鋭い敬礼を繰り出した。 「お待たせいたしました！ 南部センク協会1課、小指・天平星の名を冠する者、チギリです！」 その声は若さに似合わず、芯が通っており、店内にまで響き渡った。カグラは視線を端末から上げず、溜息混じりに口を開く。 「……声が大きいです。ここは密会場所であって、演習場ではありませんよ。用なら手短にお願いします」 カグラの口調は淡々としていたが、そこには効率を重視する者特有の「結論を急げ」という圧があった。しかし、チギリは全くひるむ様子もなく、むしろその真面目な瞳を輝かせてカグラを見据える。 「申し訳ありません！ ですが、同じ『小指』の構成員として、地速星の名を冠する貴女に直接ご挨拶をすることが、礼儀であると考えました！」 「礼儀か……。効率の観点から言えば、連絡はメッセージで十分でしたね」 カグラはそう言いながらも、空いている隣の席を顎で示した。拒絶されたわけではない。効率厨の彼女が席を譲るということは、最低限の対話時間は確保するという合意に近い。 チギリは嬉しそうに、しかし節度を持って腰を下ろした。彼女はカグラの傍らにあるスーツケースに目を留める。 「それが噂に聞く次元鞄ですか。様々な工房の刃物を瞬時に切り替え、予測不能な剣術を繰り出す……。まさに地速星の名の如き、変幻自在な戦い方と伺っております」 「よく勉強していますね。まあ、道具を使い分けるのは当たり前です。最適解を瞬時に導き出し、最小の労力で最大の成果を出す。それが私のやり方ですから」 カグラはそう言いながら、スーツケースのスイッチを入れた。小さな電子音が鳴り、AIポルードニツァが淡々とした合成音声で現在の状況を報告し始める。 『――現在の周囲の警戒レベル、低。目標との接触時間は想定の15%を超過しています』 「うるさいですよ、ポルードニツァ。今は休憩時間です」 カグラが軽くスーツケースを叩くと、AIは静かに沈黙した。その様子を見ていたチギリは、感心したように身を乗り出す。 「素晴らしい連携です！ 私の天平星刀は、一対一の決闘に特化した縛りの剣。正々堂々と、ただ一点の隙を突いて勝負を決める。貴女のような効率的な戦い方とは対極にありますが、だからこそ、私は貴女の戦術に深い敬意を抱いています」 「敬意、ですか。子供にそんなことを言われると、なんだか年甲斐もなく照れますね」 カグラはふっと口角を上げた。真面目すぎるほどに真っ直ぐなチギリの態度は、効率だけを追い求める日々に慣れたカグラにとって、新鮮に映ったのかもしれない。彼女は本来、お喋りな一面を持っており、一度話し始めてしまえば、仕事の話以外でも言葉が止まらなくなる性質があった。 「それにしても、センク協会の潜伏任務はどうですか？ 決闘裁判なんて、今の時代に古風すぎやしませんか？ もっとスマートに、裏で手を回して解決した方が早いでしょうに」 「それはなりません！ 正々堂々と、互いの誇りを懸けて戦うことこそが、仁を重んじる我ら『小指』の矜持です！ 姑息な手段で得た勝利に、何の価値があるというのでしょうか！」 チギリが拳を握り、熱っぽく語る。その姿は、まるで古の騎士か武士のようであった。カグラは呆れたように肩をすくめながらも、その瞳にはどこか慈しむような色が混じっていた。 「ふふっ、本当にあなたらしい。まあ、そういう『不効率な正義感』が、たまには世界を健全に保っているのかもしれませんね」 「……今、私のことを肯定してくださいましたか！」 「勘違いしないでください。単なる一般論です」 カグラはわざとらしく視線を逸らし、コーヒーを一口啜った。しかし、その表情は先ほどまでの事務的なものから、年上の女性としての余裕と、年下の仲間への親しみへと変わっていた。 「ところでチギリ。あなたのその『縛りの剣』についてですが、もし私がその縛りを効率的に突破する手法を開発したとしたら、どうします？」 チギリは一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。それは少女の幼さを脱ぎ捨てた、一級フィクサーとしての顔だった。 「その時は、私の全霊をもって、その手法を打ち砕きます。決闘宣布。正々堂々と、私が貴女に勝ちましょう！」 「いい返事です。効率的に負かされる準備だけはしておいてくださいね」 二人の間には、組織としての絆だけでなく、剣士としての奇妙な共鳴が生まれていた。一方は伝統と誇りを重んじ、一方は革新と効率を追求する。正反対の価値観を持つ二人だったが、「個としての圧倒的な力」を持つという点において、彼女たちは深く繋がっていた。 店を出る際、チギリは再び深く敬礼し、カグラは軽く手を振った。 「それでは、また戦場で！ 次回お会いする時は、ぜひ手合わせをお願いいたします！」 「ええ。ただし、私のスケジュールに空きがある時だけですよ」 カグラはそう言い残し、次元鞄を引いて雑踏の中へと消えていった。一人残されたチギリは、空を見上げ、自身の刀の柄を強く握りしめる。 「地速星……。強い。本当に、強い方だ」 少女の胸には、心地よい高揚感と、次なる出会いへの期待が満ち溢れていた。 * 【お互いに対する印象】 チギリ → カグラ 「非常に合理的で、洗練された強さを持つ方。戦い方も考え方も自分とは正反対ですが、その効率性の裏にある確かな実力に憧れます。いつか正々堂々と戦い、自分の正しさを証明したい相手です」 カグラ → チギリ 「危なっかしいほどに真っ直ぐな子。効率という概念をどこかに捨ててきたような生き方ですが、その純粋さと揺るがない信念は、計算では導き出せない強さを持っていると思います。たまに構いたくなる、可愛い後輩ですね」