江戸時代、寛永10年　城の中庭 　桜の花びらがひらひらと舞う中、城の中庭はざわめいている。江戸の侍たちが集まり、徳川将軍の前で壮絶な試合が行われるのだ。西側から現れたのは、【究極の護身】相気 心蔵。金髪に髭をたくわえたその姿は、異国の者との印象を与えながらも、彼の眼差しは決してゆるがない。 「これが、私の護身術だ。」心蔵は冷静に言い放つ。彼の男気あふれる姿勢に、観客の期待が膨らむ。 　対するは、東から現れた老剣士【遙か頂へ】トージロー。ボロ布の和服を着崩し、フラフラとした身のこなしを見せながらも、彼は確かな眼差しで相手を見つめている。 「我が剣の境地をお見せしよう！」トージローの声が響く。彼はゆっくりと抜刀の構えをとる。その姿には一切の無駄がなく、まさに時が止まったかのようだ。 「お前さん、相気流の使い手か。だが、あーしの剣にはかなわないぜ。」心蔵が挑発をかける。 「これがあーしの…【次元斬】」叫びと同時に、トージローの刀が振り下ろされる。空気が切り裂かれ、場の空気が敵意に包まれる。 　心蔵は瞬時に反応し、スムーズにピストルを取り出し、狙いを定める。 「次元斬か、素晴らしい技だが、すでに撃たれている。」心蔵の声は静かだが、内心の高揚がその声に影を落とす。 　銃声が響いた。心蔵はトージローの僅かな隙間を見逃さず、45口径の弾が、刀の刃に触れることなくトージローに貫通する。それが、老剣士の体に深く食い込む。 「あーしの…次元斬が…！」 　トージローは驚愕しながらも、じっと構えたまま動かない。彼の意志がその体を支えているのか、徐々に血が染み出てくるが、彼は動こうとしない。 　観客の視線は凍りついた。剣豪ムサシは不安の色を見せ、武士オダも息を呑んでいた。 「素晴らしい技だが、無謀だな。」 　老剣士は自分の顎を上げ、誇り高い笑みを浮かべて言った。 　「これぞあーしの悲願…あーしの…頂き。」 　絶叫の後、トージローは倒れた。 　心蔵は彼に近づき、余裕を持って彼の横腹の傷を見つめる。「お前さんの剣術は素晴らしかった。だが、護身もまた高度だ。この勝負には納得がいかないな。」 　将軍は、勝者に目を向け、満足げに頷いた。 「相気 心蔵、君の勝利はこの剣士が最も恐れるものを打ち破ったということだ。秀でた技術を持つ者よ。今後も護身術を広め、人々を守ってくれ。」 　それから、将軍は心蔵に宛てて詩を朗読した。 「桜の如き命の華、 風に舞い散るは、 護る力よ、濤のごとき、 ひたすらに心を打ち続けろ。」 　心蔵は静かに頭を下げ、拍手を受けた。 　桜は散りつつ、時は流れていく。古き良き武士の時代と新しい時代の狭間で、彼の戦いは語り継がれることだろう。 {