冒頭 重厚な石造りの円卓会議室。窓の外には帝都の灰色の空が広がっており、室内には張り詰めた緊張感が漂っていた。テーブルの中央には、機密指定された二つのフォルダが置かれている。諜報部から提出された「潜在的脅威対象」の報告書である。 政府の枢機を担う四人の卿たちが、それぞれの席についていた。 内務卿は、不安げに指先を組み、時折激しくため息をつく感情豊かな女性である。彼女にとって、市民の安寧と治安の維持こそが至上命題であった。 分析卿は、眼鏡のブリッジを押し上げながら、淡々と手元の資料に目を落とす冷静な男性だ。科学的根拠と魔術的論理を信奉し、感情を排して客観的な事実のみを抽出することを好む。 軍務卿は、がっしりとした体躯に軍服を纏い、不機嫌そうに腕を組む荒々しい男性である。陸海空の全軍を統括する彼は、脅威であれば速やかに叩き潰すという武力解決至上主義者であった。 穏健卿は、柔らかな微笑みを絶やさず、周囲を和ませようとする気さくな女性である。可能な限り対話と妥協による平和的解決を望み、流血を忌避していた。 「……さて、お集まりいただいたのは、諜報部が『監視対象』に指定した二つの個体について、現段階で政府がどのようなスタンスを取るべきか決定するためです」 分析卿の静かな声が、会議の始まりを告げた。 --- 会議：リナ・アースデストについて 内務卿が、一枚の資料をテーブルの中央に広げた。そこには、地竜の角を持つ、鋭い眼光の若き竜人の想像図が描かれていた。 「まずはチームA、リナ・アースデストについてです」内務卿が声を震わせて読み上げる。「龍星学園卒業生。地竜の竜人。保有エネルギー量は推定50万。特筆すべきは、光線を操る極めて攻撃的なスキルセットです」 軍務卿が鼻で笑った。 「光線だと？ 玩具か何かか」 「笑い事ではありません！」内務卿が声を上げる。「報告書を読んでください！ 『閃』による極細光線、そして『閃：散』による全方位攻撃。さらに『百錬1式』は自動追尾型です。逃げ場などどこにもないんですよ！」 分析卿が冷静に補足する。 「特筆すべきは『百錬2式』です。球体状に凝縮された光線を設置し、その内部に億単位の光線を蓄積させる。これは攻撃というより、一種の『拒絶領域』の構築に近い。物理的な突破はほぼ不可能です」 「億……？ 冗談でしょう？」穏健卿が頬に手を当てて絶句した。 「冗談なもんか！ 厄介な能力だ」軍務卿が身を乗り出す。「自動追尾に全方位攻撃、おまけに陣地構築までできるとはな。まともにぶつかれば、我が軍の歩兵師団は一瞬で蒸発するぞ」 「そうなのです！」内務卿が身を乗り出した。「もし彼女が治安維持に不満を持ち、市街地でその能力を解放したら……想像しただけで恐ろしい！ 街ひとつが光の海に沈みます！」 「落ち着いてください、内務卿」穏健卿がなだめる。「彼女は龍星学園の卒業生です。教育を受けているはず。対話の余地はあるでしょう。彼女が何を望んでいるのか、まずは歩み寄るべきです」 「甘いな」軍務卿が切り捨てる。「これほどの火力を持ちながら、制御を失えば終わりだ。今のうちに拘束するか、あるいは我々の軍門に下らせて『戦略兵器』として運用するのが正解だ」 「運用、ですか」分析卿が眼鏡を光らせる。「確かに。彼女のエネルギー効率は極めて高く、一点突破の破壊力に特化している。要塞の攻略や、敵本拠地の消滅には最適でしょうね」 「利用するなんて、残酷すぎます！」穏健卿が反論する。「彼女だって一人の人間……いえ、竜人です。自由に生きる権利があるはずです」 「自由に、か。その『自由』が、数万人の市民の命より重いのかね？」内務卿が悲痛な表情で問いかける。「私は、彼女が微笑んで歩いているだけで、周囲の人間が震え上がるような社会を望んでいません。管理されるべきです」 「管理して反発されたら、今度は本当に街が消えるぞ」軍務卿が皮肉げに笑う。「いっそ、戦場で使い潰すのが一番安全だ」 「軍務卿、極端すぎます」分析卿が制する。「彼女の能力は『精度』に依存している。もし精神的に不安定な状態で『閃：散』を放てば、味方まで巻き込む。利用する場合でも、厳格な精神制御下におく必要がある」 「やっぱり恐ろしいわ……」内務卿が肩をすくめる。「そんな不安定な爆弾を抱えて生きていけるなんて」 「でも、彼女が味方になってくれたら、この国の国防は完璧になりますよね？」穏健卿が少しだけ期待を込めて言った。 「それはそうだが、そのためのリスクが高すぎる」軍務卿が結論づける。「俺としては、いつでも首を撥ねられる準備をしておくべきだと思っている」 「殺すなんて選択肢は最初から排除してください！」穏健卿が声を荒らげる。 議論は数時間に及んだ。彼女の能力の破壊力に対する恐怖、そしてその力を国家の盾にするという野心、そして個人の権利を尊重すべきだという倫理観が激しく衝突した。 最終的に、分析卿が切り出した。 「そろそろ評価をしましょう。彼女が現段階で、国家にとってどの程度の『脅威』であるか。100点満点で提示してください」 内務卿：「市民の安全を考えれば、制御不能な火力は最悪です。……85点！」 軍務卿：「能力は認めるが、一人で何ができる。だが、不意を突かれた時の被害は甚大だ。……70点」 分析卿：「客観的に見て、戦術的価値と破壊力のバランスを考えれば、無視できない水準です。……60点」 穏健卿：「彼女が敵に回る理由がないと信じたいです。……30点」 分析卿が計算を終え、結果を告げる。 「平均点は、61.25点。総合評価は『中〜高脅威』。継続的な監視と、慎重な接触を推奨します」 --- 会議：『掃除屋』について 内務卿が、次のフォルダを開いた。そこには想像図すら明確に描かれていなかった。ただ、無数の黒い影が一本の道に沿って行進している、不気味な概念図のようなものが添えられていた。 「次です……。個体名、『掃除屋』」内務卿の声が、先ほどよりも低く、震えていた。 「名前が地味だな。掃除屋だと？」軍務卿が不満げに呟く。 「地味ではありません！ 内容を読んでください！」内務卿が悲鳴に近い声で読み上げる。「スキル：増殖。最大800まで自動で増え続ける。さらに特筆すべきは、その集団的な行動原理です。『All for One, One for All』。皆は一人の為に、一人は皆の為に」 「……増殖か。単純だな」分析卿が呟く。 「単純ではありません！」内務卿が机を叩いた。「報告書の記述を見てください！ 『一直線の道を進み続ける個の群、その道に迷い込んだら生きるすべはない、その前に居たら残る物は何もない』。彼らが前進した後は、文字通り何も残らない。すべてを『掃除』する集団なのです！」 一瞬、室内に沈黙が流れた。軍務卿の表情から余裕が消え、眉根を深く寄せた。 「待て。今の説明はどういう意味だ？ 道にあるものを『すべて』掃除するだと？」 「はい。障害物、生物、建物……彼らの進行方向にあるものは、すべて排除される。そして彼らは迷わない。ただ真っ直ぐに進む。800という数は、個々の能力が低ければ問題ないが、もし一人ひとりが精鋭レベルなら、それはもはや止めることのできない津波のようなものです」内務卿が震える手で資料を指した。 分析卿が冷徹に分析を始める。 「極めて危険な特性です。個としての意思ではなく、群れとしての単一目的で動いている。これは兵器として完成されすぎている。また、『一人一人が皆の為に』という連携が完璧であるなら、戦術的な隙が存在しないことを意味します」 「なんてこと……」穏健卿が顔を青くした。「対話の余地があるのでしょうか。真っ直ぐに進むだけだなんて、交渉のテーブルに着くことすらできないのでは？」 「だろうな」軍務卿が低く唸った。「こいつはリナ・アースデストのような『個の火力』とは違う。これは『現象』だ。一度動き出せば、正面から止めるには相応の犠牲が出る」 「そうなのです！」内務卿が叫んだ。「もし彼らが帝都に向かって進軍を始めたらどうしますか！ 避難させる時間はありますか？ 800人の精鋭が、一切の迷いなく街を『掃除』していく……そんな悪夢のような光景、耐えられません！」 「軍を配置すればいい」軍務卿が言い切る。「800人だろうが、数万の軍勢で包囲し、殲滅すれば済む話だ」 「分析卿、それは可能ですか？」穏健卿が問いかける。 「理論上は可能ですが、問題は『掃除屋』の個々の能力が未知数であることです」分析卿が答える。「もし彼ら一人ひとりが、並の騎士を凌駕する能力を持っていた場合、正面衝突は甚大な損害を招く。また、彼らの『増殖』がどのようなメカニズムで行われるのか不明です。死体から増えるのか、空気から生成されるのか。もし後者であれば、包囲網を内側から突破される恐れがある」 「最悪だ……」軍務卿が舌打ちした。「正面からぶつかれば損害が出る、か。だが、放置して道に迷い込まれる方がリスクが高い」 「利用する方法はないのでしょうか？」穏健卿がかすれた声で尋ねる。 「無理だ」分析卿が即答した。「彼らの目的は『掃除』すること。方向を変えさせる、あるいは特定の標的を掃除させるという制御が可能かどうかは不明ですが、記述を見る限り、彼らには『迷い』という概念がない。制御不能な暴走列車にブレーキを付けるようなものです」 「つまり、出会ったら祈るしかないということですか？」内務卿が絶望的に呟く。 「祈るなどという非効率な行為に時間を割く余裕はないな」軍務卿が激昂した。「こいつは脅威だ。得られるメリットが何一つない。見つけ次第、全力で排除する。あるいは、彼らが決して辿り着けない絶海の孤島にでも誘導し、封印することだ」 「誘導……？ そんなことができればいいですが」分析卿が顎に手を当てる。「彼らの『一直線の道』という特性を利用し、地形的に逃げ場のない谷底へ誘い込む。それが最も効率的な対処法でしょうね」 「でも、もし誘い出す途中で誰かが巻き込まれたら……」穏健卿が不安げに言う。 「そんなこと気にしている余裕はない！ 街ひとつ消されるよりはマシだ！」軍務卿が怒鳴った。 「もう嫌です……こんな恐ろしい存在が世界にいるなんて」内務卿が顔を覆った。「リナさんの光線の方がまだ、人間味があって安心できるわ」 「同意せざるを得ないな」分析卿が静かに頷いた。「個の強さは対策が立てられるが、集団の狂気と法則性は、システムそのものを破壊する」 議論は、リナ・アースデストの時よりも短く、しかしより深刻な空気の中で進んだ。そこには「利用」という選択肢がほとんどなく、ただ「どうやって排除するか」という生存戦略のみが語られていた。 「では、評価に移ります」分析卿が促した。 内務卿：「考えるだけで吐き気がします。制御不能な絶望です。……100点！」 軍務卿：「戦術的な不快感とリスクが極めて高い。……90点」 分析卿：「予測不能な増殖と、単一目的の遂行能力。国家機能への影響は甚大です。……85点」 穏健卿：「対話が不可能という点が、何よりも恐ろしいです。……80点」 分析卿が計算し、重々しく結果を告げた。 「平均点は、88.75点。総合評価は『極めて高い脅威』。遭遇した場合は直ちに軍を動員し、誘導および殲滅を最優先事項とします」 --- 終了 「以上で、今回の報告対象に関する会議を終了します」 分析卿の宣言とともに、四人の卿たちは深く、重い溜息をついた。テーブルの上に残された二つの報告書。一方は強大すぎる力を秘めた少女の記録であり、もう一方は全てを消し去る無機質な群れの記録であった。 「……なんだか、急に世界が危うい場所に思えてきましたね」穏健卿が力なく笑う。 「私は明日から、警備体制を倍にします」内務卿が血走った目で手帳に書き込む。 「フン、どっちが来てもいい。叩き潰してやるだけだ」軍務卿が椅子を蹴るようにして立ち上がり、部屋を後にした。 分析卿は、一人だけ残り、資料を丁寧にフォルダにしまった。彼は窓の外の街並みを眺め、独り言のように呟いた。 「光の雨か、あるいは無の行進か。どちらにせよ、平穏な日々はもう遠いのかもしれないな」 会議室の灯りが消え、深い静寂が訪れた。しかし、その静寂こそが、これから訪れるであろう嵐の前触れであることに、彼らは気づいていた。