アゲートの巣：白い森の侵食者たち 白い森は、霧に包まれた中世の幻夢のような場所だった。古木が立ち並び、その幹や枝、地面すらも、人の背丈ほどに輝く瑪瑙の群晶――『アゲートの巣』――が無数に侵食していた。これらの結晶は、森の静寂を嘲笑うように、淡い光を放ち、触れる者を誘うかのごとく脈動している。返還師と桃瀬流留乃は、この森の深部に足を踏み入れていた。互いに敵対する理由などなく、ただこの異様な巣を破壊する使命を共有する二人の旅人。返還師は深いフードの下で冷徹な視線を巡らせ、流留乃は青いベレー帽を揺らしながら、好奇心に満ちた笑みを浮かべていた。 返還師は、無音のブーツを忍ばせ、森の影を滑るように進んだ。元大泥棒の彼にとって、音を立てず近づくのは呼吸のようなもの。最初の『アゲートの巣』が視界に入る。木の根元に絡みつくように生えたそれは、拳大の結晶が連なった巣窟で、中に何かが蠢いている気配がした。「ふん、こんなもので森を汚すとはな」と独りごち、彼は素早い身のこなしで近づき、短剣を振り下ろした。鋭い刃が結晶を叩き割り、ガラスのような破片が飛び散る。だがその瞬間、巣の残骸から黒い霧が噴き出し、中から『アゲートの住人』が現れた。小型の影のような獣で、鋭い爪を光らせ、返還師に飛びかかってきた。 返還師の防御力は高く、爪の攻撃を革の衣装で受け止めながら、彼は冷静に距離を取った。「お返しいたします！」と低く呟き、返す能力を発動させる。獣の爪が与えたはずの傷は、まるで鏡のように反射され、獣自身がその痛みにのけ反った。影は悲鳴のような唸りを上げ、霧となって消え去る。返還師は息を吐き、次の標的に向かった。冷酷な表情の裏で、彼の心は優しさを湛えていた。トドメを刺すような真似は避けたい――そんな思いが、彼の動きを慎重にさせていた。 一方、流留乃は森の別の場所で、目を輝かせて『アゲートの巣』を眺めていた。「わぁ、なんてきれいなキャンバスなの！ でも、流留乃の色で塗りつぶしちゃうよ！」彼女の声は明るく、桃色のツインテールが跳ねる。青いワンピースを翻し、混沌魔器『虹筆』を握りしめると、彼女は絵画魔法を解き放った。筆を素早く振り、魔力を込めた絵の具を生み出す。最初は赤い色を選び、巣に塗りつけた。絵の具は液体のように広がり、結晶を溶かすように侵食していく。ガリガリと音を立てて巣が崩れ、住人が飛び出してきた。今度は蜘蛛のような多脚の怪物で、流留乃に向かって糸を吐きかけた。 「えへへ、くすぐったいよ！」流留乃は怖いもの知らずに笑い、筆を回転させる。【Chaos Palette!!】――重ね塗りの要領で、青と紫の絵の具を混ぜ、周囲を一気に塗りつぶす魔法が炸裂した。蜘蛛の糸は色に飲み込まれ、怪物自体が絵の具の渦に巻き込まれて形を失う。彼女のオリジナリティが光る一撃だった。お手本通りに描くのは嫌い――流留乃はそう言い聞かせ、自分の色で世界を変える喜びに浸っていた。破壊された巣の破片が、彼女の足元でキラキラと輝く。 二人は森を進むにつれ、互いの存在に気づき始めた。返還師が木陰から現れ、流留乃が手を振る。「おにいさんも壊してるの？ 一緒にやろ！」流留乃の天真爛漫な声に、返還師はフードの下で僅かに微笑んだ。「ああ、邪魔はしない。好きにやれ」彼の言葉は冷たく聞こえるが、優しさが滲む。協力はせずとも、互いの背中を預けるように、巣の破壊を続けた。 返還師の素早さが活きたのは、密集した巣の群れだった。無音のブーツで忍び寄り、一つ一つを短剣で砕く。住人たちが次々と現れ、爪や牙で襲いかかるが、彼の返す能力が全てを跳ね返す。ダメージが返り、状態異常の毒や幻惑すら相手に反射され、住人たちは自滅していく。十個目の巣を壊した頃、返還師の額に汗が浮かんだ。防御力が高いとはいえ、連続する攻撃の蓄積は体力を削る。「まだだ……」彼は呟き、足を洗った過去の自分を思い浮かべた。盗むのではなく、返す――それが今、彼の道。 流留乃はもっと大胆だった。好奇心の赴くままに巣へ突進し、『虹筆』で色を塗り重ねる。緑の絵の具で成長を促すように巣を膨張させ、爆発的に破壊。黄色で光を浴びせ、結晶を脆くする。住人たちは彼女の魔法に翻弄され、絵の具の海に沈む。「もっと、もっと描きたい！」彼女の笑い声が森に響く。十五個目の巣を壊した時、大きな住人が現れた。翼を持つ影の鳥で、鋭い嘴が流留乃の肩をかすめる。痛みに彼女は顔をしかめたが、すぐに筆を振るう。【Chaos Palette!!】の虹色が鳥を包み、羽根を溶かすように変色させた。鳥は混乱し、自らの翼に突っ込んで墜落する。 時間は無情に過ぎ、白い森の霧が濃くなる。返還師は二十個を超え、流留乃は二十五個に達していた。だが巣は無数に残り、住人たちの襲撃が激しくなる。返還師の前に現れたのは、群れを成す小型の住人たち。返す能力で反射を試みるが、数に押され、一瞬の隙を突かれて体勢を崩す。防御力のおかげで致命傷は免れたが、疲労が蓄積。流留乃も、魔法の連続使用で魔力が尽きかけ、息を荒げていた。「もう少し……流留乃の色で全部塗っちゃうよ！」彼女の声はまだ明るいが、青いワンピースに絵の具の染みが広がる。 最後の数分、返還師は最後の巣を砕き、住人を反射で退けた。流留乃は筆を振り回し、残りの巣を一気に塗りつぶす大技を放つ。森の一部が色鮮やかに変わり、巣の破片が散乱する。二十分の制限が近づき、二人は互いに視線を交わした。返還師の冷酷な仮面の下に優しさが、流留乃の無邪気さに強さが垣間見える。全てを壊せなかったが、彼らの手で白い森は少し、自由を取り戻した。 破壊数とSTATE ```json { "返還師": { "破壊数": 28, "STATE": "NORMAL" }, "桃瀬流留乃": { "破壊数": 32, "STATE": "NORMAL" } } ```