冒頭 重厚な石造りの円卓が置かれた、政府の中枢「聖域会議室」。窓の外には帝都の街並みが広がっているが、室内の空気はひどく張り詰めていた。諜報部から届けられた二件の機密報告書。そこに記されていたのは、既存の生物学的、あるいは魔術的な常識を遥かに超越した「特異個体」についての記録であった。 政府は、報告対象となった「ギヴァー」および「ブラックホール」という二つの存在が、国家にとっての脅威となるのか、あるいは利用可能な資産となるのかを判断するため、緊急会議を招集した。出席したのは、国の治安と秩序を司る内務卿、知略と知識の権化である分析卿、武力を統括する軍務卿、そして調停と平和を願う穏健卿の四名である。 「さて、皆様。時間にしては少々早すぎますが、諜報部からの報告が深刻ですわ」 内務卿が、扇子で口元を隠しながら溜息をついた。彼女の瞳には、未知の存在に対する不安と、それを管理したいという強い支配欲が混在していた。 「効率的に進めましょう。未知の個体である以上、感情的な推測よりも客観的なデータこそが正解を導き出します」 分析卿が眼鏡のブリッジを押し上げ、淡々と述べた。その隣では、軍務卿が苛立たしげに机を指で叩いている。 「ちっ、得体の知れない化け物の話か。脅威ならさっさと叩き潰せばいい。議論などという時間の無駄は御免だ」 「まあまあ、軍務卿。まずは話を聞いてください。暴力的な解決策が常に最善とは限りませんし、平和的に共存できる道があるかもしれませんから」 穏健卿がにこやかに、しかし釘を刺すように微笑んだ。こうして、人類の理解を超えた二つの存在を巡る、極秘の審議が始まった。 --- 会議：ギヴァーについて 内務卿が、一冊のファイルを開き、中から一枚のスケッチを提示した。そこには、闇よりも深い漆黒の炎が、ぽつんと浮かんでいる想像図が描かれていた。 「まずは一人目、いえ、一個体目ですわね。名前は『ギヴァー』。種族は『偉大なる炎』とされています。姿は見ての通り、直径46センチほどの漆黒の炎です」 内務卿が報告書を読み上げる。その声は次第に困惑の色を帯びていった。 「……性格はおとなしく、威厳があるとのこと。そして驚くべきことに、人間に『非常に友好的』であると記されています。しかし、その行動が問題です。この個体は、無作為な人間に『ヴォイド』と呼ばれる未知のエネルギーを注入し、能力者に作り替えているそうですわ」 報告書を読み終えた瞬間、会議室に衝撃が走った。 「なんだと！？ 勝手に国民を改造しているというのか！」 内務卿が激しく机を叩いた。治安維持を第一とする彼女にとって、管理外の能力者が増えることは悪夢に等しい。 「ふむ……面白い。ヴォイド、か。分析したデータはあるのか？」 分析卿が身を乗り出した。 「いえ、注入された本人は気づかないほど自然に、かつ密かに行われるそうです。しかも、これまで対峙してきた『能力者』たちの多くが、実はこのギヴァーによって力を与えられていた可能性があるとのことですわ」 「馬鹿な！ 我々の軍が誇る能力部隊の中にも、この黒い火種に寄生された者がいるということか！」 軍務卿が怒鳴り、椅子を蹴って立ち上がった。彼の顔は屈辱と怒りで赤くなっている。 「落ち着いてください、軍務卿。むしろ、考え方を変えれば素晴らしいことではありませんか？ 誰の手を借りずとも、人類が底上げされているということでしょう」 穏健卿が宥めるように手を振る。 「穏健卿、あなたは甘すぎます。正体不明の力に依存することは、その供給源に首輪を付けられるのと同じです。もしこのギヴァーが心変わりして、能力を『回収』し始めたらどうしますか？」 内務卿の指摘に、分析卿が冷静に付け加えた。 「興味深いのは、その動機です。『人間という種族があまりにも弱すぎたから』。同情、あるいは慈愛に近い感情による介入のようですね。また、この個体は他の『偉大なる炎』という同族からは疎まれているという記述があります。人間贔屓が過ぎるということでしょう」 「弱かったから力をくれただと？ 舐められたものであるな！」 軍務卿が鼻を鳴らした。 「では、対処はどうしますか？ 捕らえて、強制的に能力を抽出させることは可能でしょうか」 内務卿の問いに、分析卿は首を振った。 「報告書によれば、『戦おうとしても必ず失敗する』とあります。物理的な攻撃、魔術的な封印、そのすべてが無効化される。事実上、不滅の存在と言っていい」 「不可避で不滅……。冗談じゃないわ。そんなものが街を歩いていたら、治安はどうなると思っているの！」 内務卿が嘆息する。一方、穏健卿は好奇心に目を輝かせていた。 「でも、人間に友好的なのでしょう？ 攻撃してくるわけではない。むしろ、彼を保護し、公式に『能力付与の管理責任者』として迎え入れたらどうでしょう」 「正気か！ どこの誰に力を与えるかを、あのような得体の知れない炎に任せられるか！」 軍務卿が激昂する。しかし、分析卿は顎に手を当てて思考を巡らせていた。 「軍務卿の懸念ももっともですが、現状、我々は既にギヴァーの恩恵を受けている可能性があります。もし無理に排除しようとして、万が一彼を消滅させた場合、報告書にはこうあります。『その後は無能力者しか生まれなくなる』と」 室内が静まり返った。能力者が戦力の要であるこの国にとって、それは将来的な軍事力の衰退を意味する。 「……つまり、殺せば損をするということね」 内務卿が悔しそうに呟いた。 「ええ。敵に回せば手がなく、味方にしても制御不能。しかし、消し去れば未来の希望を失う。極めて矛盾した存在です」 分析卿の言葉に、軍務卿が不快そうに腕を組んだ。 「チッ。戦えない相手に頭を下げるのは性に合わんが……能力者が増えることだけは認めざるを得んな。だが、無作為に能力を与えるのは困る。選別させられないのか？」 「それはギヴァーの意思次第でしょうね。交渉の余地があるかどうか、まずは接触を試みるべきだと思います」 穏健卿が提案する。内務卿は不満げに口を尖らせながらも、現実的な判断を下さざるを得なかった。 「分かりましたわ。現時点では『潜在的な協力者』として監視を続けます。ただし、制御不能な能力者が急増した場合は、即座に封印策を再検討させます」 「賛成です。まずは観察に徹しましょう」 分析卿が頷く。こうして、ギヴァーに関する議論はひとまずの結論に至った。最後に、四人はこの個体の脅威度を数値化することにした。 内務卿：「制御不能で勝手な真似をする。治安の天敵よ。80点！」 分析卿：「個体としての危険性は低いが、世界の理を変えてしまう影響力がある。40点」 軍務卿：「戦えない相手が一番腹立たしい。だが、兵士を増やしてくれるなら好都合だ。30点」 穏健卿：「人に優しいなんて最高じゃない。脅威なんてないわ。10点」 （80 + 40 + 30 + 10）÷ 4 ＝ 40 総合評価：40点（中程度の懸念。ただし、不可侵であるため静観とする） --- 会議：ブラックホールについて 「さて……次に行きましょうか」 内務卿がページをめくった。今度は想像図というよりも、ある種の警告図のような絵が描かれていた。真っ黒な球体。その周囲の空間が歪み、光さえも吸い込まれている様子が描かれている。 「名前は……そのままに『ブラックホール』。種族という概念すら当てはまらない、意思を持つミニブラックホールですわ」 内務卿が報告書を読み上げると、その内容に全員が絶句した。 「能力は単純明快。そして最悪です。放たれたあらゆる飛び道具を引力で捕らえ、周囲を旋回させた後、より高速で跳ね返す。さらに超質量を生かした体当たりと、圧縮された光の弾丸による攻撃。そして最も恐ろしいのは……」 内務卿の声が震えた。 「絶え間なく大気を吸収し続けるため、戦闘が長引けば周囲は真空状態になるそうです」 「……正気か」 軍務卿が、今度は怒りではなく、純粋な戦慄をもって呟いた。 「分析卿、これは魔術的な現象なのか？ それとも物理的な現象なのか？」 内務卿の問いに、分析卿が珍しく顔を曇らせて答えた。 「おそらく、その両方……あるいはどちらでもない。我々の知る物理法則では、ミニサイズのブラックホールが安定して存在し、かつ意思を持つなどあり得ない。しかし、事実は事実。この個体が現れた場所では、大気さえも食料となる」 「ちょっと待ってください！ 真空状態になるなんて、周りにいる人間は全員窒息して死ぬということではありませんか！」 穏健卿が悲鳴に近い声を上げた。先ほどのギヴァーへの寛容さは消え、顔に恐怖が浮かんでいる。 「ああ、そうだ。しかも飛び道具が効かない。弾丸を撃てば跳ね返され、魔法を放てば吸い込まれる。近接攻撃を仕掛ければ、その超質量に押し潰されるか、あるいはイベントホライゾンに飲み込まれて消滅するだろうな」 軍務卿が、自嘲気味に笑った。武力の権化である彼が、完全に無力であることを悟った瞬間だった。 「冗談じゃないわ！ こんなものが帝都に現れたら、街ごと飲み込まれてしまう！ 諜報部は何をしていたの！？ なぜもっと早くに排除しなかったのよ！」 内務卿が絶叫した。彼女にとって、これは治安の問題ではなく、国家消滅の危機であった。 「排除……？ 内務卿、今の説明を理解していたなら、排除という言葉がどれほど無意味か分かるはずです」 分析卿が冷徹に指摘する。 「攻撃すればするほど、相手にエネルギーを与えるだけになる。また、この個体を無理に動かそうとして、もし制御を失い、質量が増大し始めたら……その瞬間にこの大陸は消えます」 「ひえっ……」 穏健卿が口を押さえて後ずさった。 「では、どうすればいい！ 放置していいはずがないわ！」 内務卿が分析卿に詰め寄る。分析卿は冷静に考えを述べた。 「唯一の希望は、この個体に『意思』があることです。対話が可能であれば、特定の隔離地帯に留まってもらうよう交渉する。あるいは、大気を吸収しすぎない方法を提示する。戦うことは選択肢にありません。それは自死と同義です」 「交渉だと！？ あの食いしん坊な穴に、言葉が通じるとでも言うのか！」 軍務卿が吠えたが、そこに反論する者は誰もいなかった。 「でも、もし……もし彼を味方にできたら、最強の兵器になりますわね。敵国の城塞ごと飲み込ませれば、一瞬で戦争が終わる」 内務卿が、恐怖の果てに歪んだ野心を覗かせた。彼女の瞳に、不気味な光が宿る。 「それは危険すぎます。制御できない兵器を持つことは、自分の足元に爆弾を置くようなものです」 穏健卿が必死に止める。しかし、軍務卿は少しだけ興味を示した。 「ふん、使い道はあるかもしれん。だが、まずはどうやって『説得』する。餌でもやるのか？ ブラックホールに餌とはな」 「エネルギー効率の良い物質を供給し、満足させることで、大気への依存度を下げる……という仮説は立てられます」 分析卿が淡々と付け加えた。 「つまり、至れり尽くせりの接待をしなければ、世界が飲み込まれるということね。最悪だわ、本当に最悪！」 内務卿が椅子に深く沈み込み、顔を覆った。友好的なギヴァーとは対照的に、ブラックホールは存在そのものが絶望的な脅威であった。 「結論として、この個体への対処は『絶対的な非刺激』と『慎重な懐柔』のみ。軍事的な介入は厳禁としましょう」 分析卿の提案に、全員が（他に選択肢がないため）同意した。 最後に、ブラックホールの脅威度を評価する。 内務卿：「街が消える！ 国が消える！ 100点よ！ 文句なしに100点！」 分析卿：「物理的な破壊力と不可避性において、計り知れない。95点」 軍務卿：「戦いようがない。絶望的だ。90点」 穏健卿：「怖すぎるわ……。お願いだから来ないで。90点」 （100 + 95 + 90 + 90）÷ 4 ＝ 93.75 総合評価：93.75点（極めて危険。国家存亡に関わる脅威。最優先で回避・懐柔策を講じること） --- 終了 「……以上で、今回の報告対象に関する審議を終了します」 分析卿が静かにファイルを閉じた。 会議室には、重苦しい沈黙が流れていた。一人目のギヴァーについては、「得体の知れないが、まあいいか」という妥協点が見出せた。しかし、二人目のブラックホールという絶望的な存在が、彼らの精神をすり減らしていた。 「はぁ……。頭が痛いですわ。どなたか、強いお茶を淹れてください」 内務卿が力なく呟いた。 「私も賛成です。今日はもう、難しいことは考えたくありませんね」 穏健卿が、心底疲れ切った様子で微笑む。 軍務卿は、何も言わずに立ち上がり、壁に掛けられた剣の柄を強く握りしめた。彼にとって、剣で斬れない敵が存在するという事実は、耐え難い屈辱であったが、同時に奇妙な高揚感も与えていた。 「……まあ、いい。次に会った時は、吸い込まれる前に一撃叩き込んでやるよ」 「無理です」 分析卿の短い一言が、会議室に響いた。 こうして、政府による特異個体への暫定的な方針が決定した。一方は人類を導く（あるいは弄ぶ）黒い炎、もう一方はすべてを無に帰す黒い穴。人類がその巨大な力に飲み込まれるか、あるいは共存して新たな時代を築くか。その答えはまだ、誰にも分からなかった。