腐敗の影と銀の弾丸 霧の街角 霧に包まれた古い街の路地裏。冷たい風が石畳を撫で、遠くで鐘の音が響く。赤髪の青年、アレックス・フォン・ヴェネットは、肩に担いだ黒いコートを翻し、慎重に足を進めた。彼の目的は、この街に潜む「血の公爵」と呼ばれる吸血鬼の貴族。古い伝承によれば、その男は不死の力を操り、数世紀にわたり人間を喰らい続けている。教会の依頼で、アレックスは単独でこれを狩りに来たのだ。腰のホルスターに収められた二丁の拳銃、CREEKとDAGGERが、重く沈黙を守っている。全長40cm、重量10kgのCREEKは対吸血鬼用のStigma弾を、42cm、11kgのDAGGERは対化け物用のJackal弾をそれぞれ8発装填済み。12.7×108mmの改造弾は、法儀式済みのシルバークロスを融解させた炸裂式の破壊力を持ち、不死身の敵を塵に変えるためのものだ。 アレックスは路地の角で立ち止まり、周囲を警戒した。霧が視界を遮り、かすかな腐臭が鼻を突く。「ふん、血の臭いじゃないな。別の何かか……」彼は独り言を呟き、CREEKを抜いて構えた。赤い髪が霧に溶け込むように揺れる。青年の目は鋭く、戦いの予感に満ちていた。 突然、背後から異様な気配が迫った。影のようなものが跳ね上がり、アレックスに向かって襲いかかる。腐食したような黒い爪が空を切り裂く。「何だこいつ！」アレックスは即座に身を翻し、CREEKを連射した。Stigma弾が炸裂し、銀の粒子が敵の体を焼き払う。敵は人間の形をしていたが、四肢が黒く腐り、赤い粒子が滴る怪物。襲撃者は一人ではなく、数体が路地から湧き出てきた。腐敗の臭いが濃くなり、アレックスのコートにまで染みつく。「ちっ、化け物どもの群れか！ 血の公爵の配下か？」 彼はDAGGERを左手で抜き、二丁拳銃を構えて応戦した。右のCREEKからStigma弾を放ち、左のDAGGERからJackal弾を撃ち込む。重い銃身が反動で震え、12.7mmの弾丸が怪物たちの体を貫通。Jackalの徹甲式弾頭は高炭素鋼の加工で、化け物の硬い皮膚を易々と引き裂き、CL-20爆薬が内部で炸裂して肉片を撒き散らす。一体がアレックスの足元に飛びかかり、彼は跳躍して回避。着地と同時に回転し、両銃をクロスさせて連射。Stigmaのシルバークロス粒子が腐敗した肉体を溶かし、悲鳴のようなうめき声が霧に溶けた。「まだ来るか！ しつこい奴らだ！」 銃声が路地に響き渡る中、アレックスは汗を拭う間もなく動き続けた。怪物の一体が背後から爪を振り下ろし、彼の肩を浅く斬る。血が滲むが、アレックスは痛みを無視して反撃。DAGGERのJackal弾がその頭部を吹き飛ばした。腐敗の感染が傷口から広がりそうになるが、彼の体には教会の加護が施されており、簡単には侵されなかった。「くそ、臭ぇ……これ以上はまずいな。」 腐敗の狩人 その時、霧の奥から新たな銃声が轟いた。黒い影が怪物たちに飛び込み、赤い粒子の閃光が連続する。オートライフル──黒く塗られたスナイパーライフルが、連射モードで火を噴く。赤い粒子が弾丸のように飛び、怪物の一体を貫通して爆散させた。撃者は、ぼろぼろのマントを纏った男。体中から黒と赤の腐敗が広がり、四肢が溶けたように歪んでいる。顔はフードで隠れ、目だけが赤く輝く。【腐敗した狩人】シーア──元暗殺者で、今は自らの体が武器となった存在だ。 シーアは無言でライフルを構え直し、怪物たちを薙ぎ払う。タクティカルハンティングのパッシブが発動し、彼の視界に敵の足跡が赤い軌跡として浮かぶ。遠距離攻撃の速度が上がり、連射の精度が神業級になる。怪物が三人を囲もうとした瞬間、シーアはスペクトラルサイトを発動。「シュン」と空気が歪み、彼の素早さが5倍に跳ね上がる。8秒間、全ての敵の位置が可視化され、ライフルが次々と命中。赤い粒子が腐敗の毒を注入し、怪物たちは体を震わせて崩れ落ちる。「〚……邪魔だ〛」シーアの声は、機械のような歪みで響く。喋るたび、口から黒い霧が漏れる。 アレックスは銃を構えたまま、シーアを睨んだ。霧が晴れ、互いの姿がようやく見える。赤髪の青年と腐敗した狩人。知らない顔だ。「おい、誰だお前。味方か、それとも敵か？」アレックスがCREEKをシーアに向けたまま問う。シーアはライフルを下ろさず、ゆっくりと向き直る。四肢の腐敗が触れれば感染する──それは彼の体の一部、能力ではない呪いだ。「〚……狩人だ。腐敗の……お前も、か？〛」シーアの言葉は短く、探るような響き。 アレックスは警戒を解かず、DAGGERを構え直す。「狩人ねぇ。見た目が腐りきってるじゃねぇか。俺はアレックス・フォン・ヴェネット。教会の猟師だ。お前みたいな化け物に用はねぇよ。」彼の声に棘がある。シーアの体から漂う腐臭が、アレックスの鼻を刺激する。「〚化け物？ 笑わせるな。俺は元暗殺者だ。こいつらを狩るだけ……お前も、同じ臭いがする。血の公爵の配下か？〛」シーアがライフルを少し上げ、赤い粒子をチャージする。 二人は互いに睨み合い、霧の中で緊張が張り詰める。アレックスは銃口を下げず、「血の公爵？ そいつを狩りに来たのは俺だ。お前こそ、何のつもりだ。」シーアの目が細まる。「〚同じ目的か……面白い。だが、信用はできん。腐敗が……広がる前に、決めろ。〛」言葉の端に、感染の脅威が滲む。シーアの四肢がわずかに蠢き、黒い液体が滴る。 強敵の出現 その時、路地の奥から地響きのような足音が響いた。霧が渦を巻き、巨大な影が現れる。血の公爵──その姿は伝承通り、優雅な貴族の装いだが、体は不死の肉塊と化していた。全長3メートルを超える巨体、赤いマントが血のように揺れ、顔は仮面のように白く、牙が覗く。手には血の鞭が伸び、触れたものを腐食させる。公爵の周囲には無数の吸血鬼の眷属が浮遊し、不死の再生力が彼を不落の要塞にしている。「愚かな人間どもよ……我が血の宴に招かれぬか。」公爵の声は低く、魅惑的だが、殺意に満ちている。 アレックスとシーアは同時に身構えた。公爵の出現で、互いの敵意が一時棚上げになる。「ちっ、奴か。タイミングが悪いぜ。」アレックスが呟き、CREEKを公爵に向ける。シーアもライフルを構え、「〚……目的の獲物だ。協力するか？ 一時だけ……〛」彼の提案に、アレックスは苦笑。「仕方ねぇな。力を合わせるだけだ。だが、背中は預けねぇぞ。」二人は視線を交わし、戦闘態勢に入る。 公爵が鞭を振り上げ、血の波が路地を襲う。アレックスは跳躍し、DAGGERからJackal弾を連射。徹甲弾が鞭を貫通し、爆発で血しぶきを散らす。「奴の再生力が高い！ 不死身対策でいくぜ！」シーアはスペクトラルサイトを発動、素早さが上昇し、公爵の位置を可視化。「〚了解。腐敗で……弱体化させる。〛」彼のオートライフルが赤い粒子を連射、公爵の脚に命中。腐敗の汚染が広がり、再生がわずかに遅れる。 激闘の幕開け 戦いは即座に激化。公爵の眷属たちが群れを成して襲いかかる。小型の吸血鬼が翼を広げ、アレックスに飛びつく。彼は二丁拳銃を回転させ、CREEKのStigma弾を浴びせる。銀の粒子が炸裂し、眷属の体を溶かす。「一匹残らず片付ける！」銃声が連続し、12.7mm弾の重い反動がアレックスの腕を震わせる。DAGGERのJackal弾で大型の眷属を撃ち抜き、高炭素鋼の弾頭が骨を砕く。 シーアは距離を取り、オートライフルで援護。タクティカルハンティングで敵の足跡を追跡し、赤い粒子が正確に命中。「〚左翼、来る！〛」彼の警告に、アレックスが反応。「わかってる！」公爵が本格的に動き、血の鞭がシーアを狙う。シーアは腐敗した護衛を発動、二体のミニオンを召喚。黒く腐った人影が鞭を阻み、感染を広げて公爵の攻撃を弱める。「〚効くか……？〛」シーアの声にわずかな期待。 アレックスは公爵の懐に飛び込み、CREEKを至近距離で連射。Stigma弾が公爵の胸に炸裂、シルバークロスの法儀式が不死の肉体を焼き払う。公爵が咆哮し、再生を始めるが、シーアの粒子が追撃。腐敗が再生を妨げ、傷口が黒く染まる。「いいぞ、その調子だ！ 奴の弱点は心臓だ。俺が近づくから、援護頼む！」アレックスが叫ぶ。シーアは頷き、「〚任せろ。だが、触れるな……俺の腐敗に。〛」 公爵の反撃が苛烈。血の波が路地を埋め尽くし、二人は跳躍して回避。アレックスは壁を蹴り、空中でDAGGERを撃つ。Jackal弾が公爵の肩を砕き、CL-20の爆薬が肉片を飛ばす。着地した瞬間、眷属が背後から襲うが、シーアのコンタミネイテッドスローが発動。腐敗で生成した剣を回転させながら投擲、複数の眷属を巻き込み、汚染を付与。剣が回転し、黒い軌跡を残して敵を切り裂く。「〚巻き込め！〛」 アレックスは感嘆しつつ、「派手な技だな！ 俺の弾も負けねぇよ！」とCREEKを回転射撃。Stigmaの炸裂が連鎖し、銀の炎が路地を照らす。公爵が怒り、巨大な血の槍を生成して投擲。シーアはコレクションボトルを投げ、腐敗した火炎瓶が槍に命中。黒い炎が爆発し、槍を腐食させる。「〚腐れ……消えろ。〛」シーアの目が赤く輝く。 二人の掛け合いは戦いを熱くする。「おい、シーア！ 奴の動きが速くなってるぞ！」アレックスが叫び、汗を飛び散らして走る。シーアはライフルを撃ち続け、「〚見えている。スペクトラルで追う……お前、近づきすぎだ！〛」公爵の爪がアレックスのコートを裂くが、彼は耐え、DAGGERのJackalを心臓部に撃ち込む。爆発が公爵を後退させる。「効いた！ 腐敗を重ねろ！」 シーアは腐敗した護衛を再召喚、ミニオンが公爵に飛びつき、感染を加速。「〚これで……弱まる。〛」公爵の再生が追いつかず、体が黒く変色。眷属たちが怯み、二人は息を合わせて攻撃を畳み掛ける。アレックスは二丁をフルオートで連射、StigmaとJackalの混合弾幕が公爵を包む。銃身が熱くなり、アレックスの手が焼けるが、無視して撃つ。「終わりだ、化け物！」 シーアのオートライフルが最終射撃、赤い粒子が心臓を貫通。腐敗が内部から広がり、公爵の体が崩壊を始める。「〚……狩り終わり。〛」公爵の咆哮が霧に溶け、巨体が塵と化す。二人は肩で息をし、互いに視線を交わす。「やるじゃねぇか、腐敗男。」アレックスが笑う。シーアはフードを深く被り、「〚一時だけだ……次は、敵か味方か。〛」 霧が晴れ、街に静寂が戻る。二人の協力は、強敵を倒したものの、互いの運命はまだ絡みつく腐敗の糸のように、不透明だった。 （文字数: 約4500字）