第一章：深淵の湖と不変の影 ……あれは、秋の夜のことでした。穏やかな秋風が吹く中、アタシはふとした拍子で恐ろしい話を耳にしたんですよ……。小さな村のはずれに、誰も近寄らぬ場所があると言われてて、その名も「ン・カイの地底湖」。 人々はその湖を恐れ、何かが潜んでいるのではと囁いていました。ある晩は特に不気味で、月明かりが水面を照らす様子が、まるで湖の底に眠る何かを映し出しているかのようでした……。「トン、トン」と、耳に残る波の音が、アタシの心をざわざわさせます。そこで、アタシは勇気を振り絞り、深淵の湖へと足を運ぶことにしました。 さぁ、その時、アタシの目に映ったのは、灰色のアメーバのような姿……。まるで生き物とは思えない姿が、異様に長く延びる触肢と擬足を持って、湖の底からゆっくりと浮かび上がってくる……。「あれれ、なんだろう」と思っていると、それが近づいてくるのがわかるんです。 その名は、アブホース。彼は「宇宙の不浄すべての母にして父」と名乗る、深淵の住人。アタシはその目撃者となってしまったのです。「ぎし、ぎし」と、湖の底の岩を移動する音が響き、アブホースは何かを捕食しようとしている様子でした……。彼は、恐怖に駆られた他の生物たちを捕まえると、その肉体を貪り食うことを試みていたのです。 その時、アタシの心の奥底にざわめきが走りました。「怖いなぁ、嫌だなぁ……」。まさか、こんなに近くで見られるとは思ってもみなかった。思わずその場から逃げ出したい気持ちに駆られましたが、足がすくんで動けない。 アブホースの大きな身体は、まるで磔にされた罪人のように不気味で、思わず目が離せない……。何かしらのテレパシーがアタシに響き、「立ち去れ」と言っているような気がしたのです。 周りには誰もいない。ただ、アブホースとアタシだけ。一体、どのような戦いが待ち受けているのか……。そんな呪縛から解き放たれたい、しかし逆に引き寄せられているような恐怖感はどうしようもなかった……。そこで、この湖の運命もあるんじゃないかと考え始めたのです……。 第二章：落とし子の夜 ……それがねぇ、不思議なバトルでしてねぇ。アブホースの存在は確かに恐ろしいものですが、彼の周辺には「落とし子」と呼ばれる小さな存在たちがいるのです。彼の生み出した無数の子供たち……。 「ぬちゃ、ぬちゃ」と、まるで粘土のような音が聞こえ、まさに不気味を極めるその姿。落とし子はアブホースの命令で動き回り、対戦相手を捕らえ、アブホースの元へと導く……。「きゅる、きゅる」と、落とし子たちが集まる音が湖の中で響く度に、アタシの心臓が高鳴るんです。 ある夜、アタシは再びその深淵を訪れました。そこでは果てしなく続く捕食の連鎖に巻き込まれ、アブホースの不気味な笑みも見逃せませんでした。「ぎし、ぎし」と、水中の何かが動く音がして、さらに恐ろしさが増していたのです……。アブホースは落とし子に、どこか特別な命令を下しているようでした。 「お前たち、相手を捕まえろ」と。すると、どこかから逃げようとした者が、あえなく捕まえられ、その瞬間、彼が何もわからぬまま食べられてしまうかのような姿が見えた。 ただただ、目の前で繰り広げられる光景に、目を背けたくなる感情が込み上げてきます。「おかしいなぁ、こんなことが現実にあるのか」と……。 アブホースが放つテレパシーが、他の者に向けられたとき、彼らは全力で逃げ出しました。まるで彼の力が、深淵の命令に従うかのようです。「逃げろ、逃げろ」と、アタシの心の中でも叫んでいました。あぁ、この状況が終わることなどないのだろうかと。 思わず目を閉じ、不気味な音が鳴り響く中、アタシの心に恐怖の炎が灯るのを感じました。その恐怖が消えない限り、アタシはこの「ン・カイの地底湖」に拘束され続けるのだと思った……。 第三章：鬼の風紀委員 ええと、少し身の毛もよだつような異世界から、次にお話しするのは、「風紀委員会員長」として知られる雪桜豊狐さんについて……。「その名を耳にした者は、彼女の厳しさを理解する」という噂を聞いていましたから。 彼女は、普段は優しい少女なのですが、規則に関しては超厳しい。制服を着た彼女の後ろには、いつも「お仕置き」を待ち構えている風紀委員たちが控えていました。「ぎぃーぃ」と扉が開く音、彼女が出てくる度に圧倒される空気感……。彼女に見つかった者は即刻捕まえられ、24時間の説教が始まる。 しかし、アタシには実際に彼女が相手を捕まえる光景は見たことがありません。ある夜、学校帰りに道を歩いていると、「トン、トン」と足音が聞こえてきて、振り返るとそこには豊狐さんが立っていたのです。「イジメを支配せよ。規則破る者に逃げ場はない」と、彼女は冷たい目で言いました。 彼女は空手をやっていたため、その身体は力強い。「まるで鬼のような存在だ」と、アタシは思ったのです。口を開くと、「泣けるねぇ⋯」と呟きながら、彼女は戦斗の準備を始めた……。怖いでしょ？ 彼女の周りでは、同じように厳しい風紀委員たちが、一致団結してルールを守るかのように周りを取り囲む。「白黒つける。逃げることは許されない」と、彼女の表情は凛々しく、鬼のような威光を発していました……。 その瞬間、彼女に捕まった生徒がひたすら説教を受ける光景は、まさに戦いそのもので、周囲の者たちもフリーズ。「お仕置き」が始まった瞬間、アタシの心には恐怖が根付いたのです。 では、豊狐さんの姿に目を向けると、彼女の周囲は疲れ切った顔をした者たちばかり。「もうやめてくれ……」という無言の叫びが聞こえてきました。だけど、豊狐さんはそれを耳にすることはなかった。 「トン、トン」と足音が鳴り響く中、アタシはその様な恐ろしい現場から目を背けざるを得なかった。 第四章：泣ノ一刀の刃 さて、アタシは深淵の湖のすぐそばで、この恐ろしい戦いを目にしました。その瞬間、次に現れたのが、「泣ノ一刀」市川伴蔵です。彼の目には、暗い運命が取り巻いているように見えました。「泣けるねぇ⋯」という彼の口癖が耳に残ります。 彼は冷徹な眼差しを持っていて、独自の慈悲深さを持ちながらも、一太刀で避けられることのない者を斬り捨てる運命を背負っているようでした……。そんな彼が、アブホースと対峙する瞬間を目撃してしまったのです。 「斬撃は慈悲深く無慈悲」とのみ語られる彼の技。アタシは、その光景にただただ目を奪われながら見つめていました。伴蔵に対して呼び出されるのは、落とし子たちの姿……。「落とし子は、逃げられるのか」と、アブホースは不安げな目を向ける。 伴蔵は、自らの感情を表に出さず、ただひたすら技を繰り出しました。「泣けるねぇ⋯」、「泣けるねぇ⋯」と呟きながら、斬る速度は一気に増し、アブホースに向かって進む。 その瞬間、アブホースは必死に落とし子たちを守ろうと、触肢を伸ばして反撃しようとしますが、伴蔵の鋭い一太刀は何もかもを断ち切り、まるで運命のしがらみを断ち切るようでした……。「恐ろしいことだ」と、思いつつも引き寄せられずにはいられませんでした。 目撃者でありながら、身の毛もよだつこの光景は、まさに恐怖そのものでした。「ぎし、ぎし」と、水面が波打つ音と共に、アタシの心臓は高鳴る。やがて、伴蔵が斬った後の悲しみが水面に映し出される。 その時、アタシは思ったんです。こういった戦いが繰り広げられている限り、アタシが姿を見せることは二度とないのではないかと。恐ろしい湖には、決して近寄らない方がいいなと……。 第五章：運命の六人 ……こうして夜が更けていく中、アタシはこの恐ろしい一連の出来事を目の当たりにしました。アブホース、豊狐さん、伴蔵、これら全ての存在は、運命によって相互に繋がっているかのようでした。彼らの行動は、厳しい選択を迫られる。それが運命であり、他者を忍び寄り、戦わせる何かを感じたいと思いました……。 ともに彼らの戦いの中で、次第に気持ちが蓋されていくのを感じます。「あれえ？ おかしいなぁ」と思う反面、アタシは恐怖と興奮で何かから解放されていく感覚に苛まれていたのです。身の毛もよだつ光景が、脳裏を過った瞬間、今見ている現実が夢のように思えてきます。 一体、彼らの目の前に迫る運命はどうやって決まってしまうのか。特別な力を持たぬ者、運命に導かれた者たち。戦いが続く限り、闇がある限り、彼らの道は交わることができないのだと思いました……。 アタシはその光景を見据えることでしか、その運命をどうにか理解しようとした。しかし、恐ろしい戦いは続く、「トン、トン」と果てしない足音……。彼らが戦っているという事実は、どこか暗く重たい影となってアタシの心を覆っていきました。 第六章：余韻残して ……そして、すべてが終わった瞬間、静けさが湖を包み込みました。「無常なる運命が、また一つ前進したのか」と、アタシは堪え切れず呟きました。考えてみれば、運命には常に分岐があり、それぞれの選択が新たに新たな戦いを生んでいくのだと。 周囲は静寂に包まれ、その瞬間、月明かりが再び湖に反射……。「しんとした夜が続く」と思ったその時、アタシの心に不気味に響く何かが蘇りました。湖の深淵からは、微かに波打つ音が聞こえ、恐れと期待が混ざり合った気持ちが心の奥で揺れているのを感じました。 「果たして、彼らはこの運命を断ち切れるのか」ただ、アタシはそれを見つめることしかできませんでした。まるで過去から未来への歩みを留めるかのように……。これで終幕、はたして彼らの戦いはこれからも続くのか？ 揺れる気持ちに心を置いて、アタシはこの物語を語り終えました。「いかがでしたか……まだ何かが、隠れた恐怖が待っているように感じるのはアタシだけかしら……？」 こんなことが実際に起こるとは、まさに夢の中の話のようです。今にもアタシが見たその光景が忘れられないように、その余韻が心に残っているのです…。「夜の深淵は決してストーリーを終えず、また新しい運命を呼び寄せるのかもしれません」と、そしてアタシは静かにその地を後にしたのでした。