おしゃれ喫茶での交流 穏やかな午後の始まり 街の喧騒から少し離れた路地裏に、ひっそりと佇むおしゃれ喫茶「ティー・シェイド」。古いレンガ壁に囲まれ、窓辺には観葉植物が並び、柔らかな日差しが店内を優しく照らしていた。木製のテーブルと椅子がゆったりと配置され、BGMにはジャズのメロディーが静かに流れている。カウンターではバリスタが丁寧にコーヒーを淹れ、甘い香りが空気に溶け込んでいた。 この日、店内には異色の面々が集まっていた。小学六年生の神田蘭花は、赤いランドセルを背負ったまま、窓際の席に座っていた。黒髪の長髪が肩に流れ、金色の瞳が穏やかに店内を見回している。薄灰色のカーディガンに白の丸襟シャツ、濃紺のプリーツスカートが彼女の清楚な印象を際立たせ、蛇目の柄ブローチがさりげなくアクセントを加えていた。普通の少女のように振る舞う彼女だが、その瞳の奥には古の秘密が潜んでいる。 隣の席には、青髪の少女セーリュッフが、おどおどとした様子で座っていた。身長147.2cmの小柄な体躯に黒いローブを纏い、紅い瞳が不安げに揺れている。200歳の死神とは思えないほど幼く、ドジで騙されやすい性格が、彼女の動きの一つ一つに表れていた。二本の大鎌「ゼヘルダ」は今日は持ち込まず、代わりに小さなヘッドフォンを耳にかけ、時折指をいじくっている。 その向かいに、白髪の老人フォルノフがゆったりと腰を下ろしていた。身長185.2cmの長身に軍服を着こなし、細目が優しく細められ、頭頂部の円形脱毛が少し目立つ。独身のイケオジとして知られる彼は、ボケ掛けの穏やかな表情で周囲を眺め、愛用の刀「墨凪-斬刀」や拳銃、薙刀はもちろん持ち合わせておらず、ただリラックスした様子だ。全盛期の「最恐の男」の面影は、今は優しい微笑みに隠れている。 そして、最も異様な存在が、店内の中央テーブルを占領していた。【時間のない神】セサス。巨大な人型機械の体躯で、頭部は白いティーポットそのもの。袖のない青い服にはティーポットの絵が描かれ、白い腕と黒いズボン、天使の輪が浮かび、ヘッドフォンがティーポットのハンドルに絡まるように装着されている。彼の体は店内のスペースを圧迫し、テーブルに肘をつくと床が少し軋んだ。斧やティーポットのスキルは封印されたまま、ただ静かに座っている。 彼らはどういうわけか、この喫茶店で出会い、互いに興味を持ち、テーブルを寄せて交流を始めた。戦いや死の匂いは微塵もなく、ただ穏やかな午後のひと時を共有するだけだ。 注文の時間 蘭花が最初にメニューを手に取った。小さな手でページをめくり、金色の瞳を輝かせて言う。 「ふふ、妾は甘いものが好きじゃ。ええと、チョコレートパフェと、ミルクティーをお願いしますわ。其方は、何にしようか？」 彼女の声は普通の少女らしく柔らかく、二人称の「其方」を自然に使いつつ、周囲を和ませる。バリスタが頷き、注文をメモする。 セーリュッフはメニューを覗き込み、おどおどと指を震わせた。紅い瞳が慌てて泳ぎ、青髪が揺れる。 「あ…あのう、僕、甘いものは苦手で…。え、えっと、ブラックコーヒーと…クロワッサン、ください…。命を取りに来たわけじゃないんですけど…いて！」 最後の言葉は独り言のように小さく、彼女は自分のドジさを恥ずかしそうに隠した。バリスタは優しく微笑み、了解の意を示す。セーリュッフの黒いローブが椅子に引っかかり、少しずれそうになるが、フォルノフがさりげなく直してやる。 フォルノフは細目を細め、ゆったりとした動作でメニューを置いた。白髪が日差しに輝き、軍服の襟を正す。 「ふむ、儂は老骨じゃが、紅茶とスコーンがええな。若い者たちよ、儂の分も何か甘いものを勧めてくれんか？ 昔はそんなもの食わなんだが、今は楽しめるようになったよ。」 彼の声は優しく、ボケ掛けの柔らかさがにじむ。蘭花が笑顔で提案する。 「じゃが、フォルノフ殿には、クリームたっぷりのスコーンがぴったりじゃと思うわ。妾も少し頂戴するかも。」 セサスはティーポット頭を少し傾け、機械的な声で注文を告げた。ヘッドフォンがカチッと音を立て、白い腕がメニューを指す。 「ティーポットパラダイス…発動せず。俺は…ホットレモンと、クッキーの盛り合わせを。スチームじゃない、蒸気じゃない。ただの飲み物だ。」 彼の声は低く響き、天使の輪が淡く光る。バリスタは巨大な客に驚きつつも、プロフェッショナルに注文を受け、厨房へ急いだ。 店内は一時静かになり、四人は互いの顔を見合わせた。蘭花が赤いランドセルを背もたれに寄せ、会話を切り出す。 交流の始まり 「皆、変わった雰囲気の其方たちじゃのう。妾は神田蘭花、ただの小学生じゃ。学校帰りにここへ寄ったのじゃが、皆はどうじゃ？」 彼女は人畜無害な笑顔を浮かべ、正体を隠しつつ普通の少女を演じる。金の瞳が好奇心に満ち、プリーツスカートを整える。 セーリュッフはコーヒーカップを待つ間、おどおどと手を組み、紅い瞳を伏せた。 「あのう…僕、セーリュッフっていいます…死神協会の、未成年で…。フォルノフお爺さんにいつもからかわれて…。今日は、鎌持ってこなくてよかったです…命取りに来るんじゃないんです、ただお茶しに来ただけで…いて！」 彼女は自分の言葉に自分で驚き、青髪を掻きむしる。ドジな性格が、こんな穏やかな場でも顔を覗かせる。フォルノフが優しく笑い、彼女の肩を軽く叩いた。 「ふむ、セーリュッフの小娘よ、落ち着け落ち着け。儂はフォルノフ、昔の戦士じゃが、今はただの爺さんだ。若い者たちとこうして茶を飲むのも、悪くないのう。儂の刀も今日は休みじゃしな。」 彼は軍服の袖をまくり、細目で皆を見回す。ボケ掛けの優しさが、場を温かくする。セサスはティーポット頭をゆっくり回し、黒ズボンの脚を組み替えた。 「時間のない神、セサスだ。機械の体で、ティーポットが頭部。戦いはしない。今日は…交流。グラビティハンマーも封印。クッキーを待つ。」 彼の声は無機質だが、ヘッドフォンを通して微かな温かみが感じられる。天使の輪が優しく回転し、店内の空気を和らげる。 蘭花のパフェが運ばれてきた。チョコレートの層が美しく盛り付けられ、ミルクティーの湯気が立ち上る。彼女はスプーンを手に、目を細めて一口。 「うん、美味しいわ！ 妾、こんな甘いもの大好きじゃ。セーリュッフ殿のコーヒーも、香りが良さそうじゃのう。其方は飲んでみて？」 セーリュッフのブラックコーヒーは黒く澄み、クロワッサンはバターの香りを放つ。彼女はカップを慎重に持ち、恐る恐る一口飲む。 「あ…熱い…！ でも、おいしいです…。僕、いつもドジでこぼしちゃうんですけど、今日は大丈夫…かな？ フォルノフお爺さん、昔の話、聞かせてください…。」 フォルノフの紅茶はアールグレイの香り高く、スコーンはクリームとジャムが添えられている。彼はスコーンを一口かじり、ゆったり語り始めた。 「ふむ、昔じゃな。ソル社で戦っておった頃は、刀一本で敵を圧倒じゃ。若い者、儂の全盛期を見たかったか？ だが今は、こうして茶を飲むのが何よりじゃ。セサスのその頭、面白いな。ティーポットで何を淹れるんじゃ？」 セサスはホットレモンをストローで啜り、クッキーを白い腕でつまむ。クッキーはサクサクと音を立て、天使の輪が満足げに光る。 「ティーポットレイン…ではない。俺は飲む側だ。レモンの酸味が、システムをクリアに。蘭花のランドセル、赤い。子供か？ だが、瞳が深い。」 蘭花はパフェを食べ進め、ミルクティーをすすりながら笑う。 「ふふ、妾はただの小学生じゃよ。学校で友達と遊んで、帰りにここへ。皆の話、面白いわ。セーリュッフ殿の死神の仕事って、どんなのじゃ？ 怖くないの？」 セーリュッフはクロワッサンをちぎり、頰を赤らめて答える。 「怖い…ですけど、命を刈るのが仕事で…。でも、今日はそんなんじゃないんです！ 僕、騙されやすいから、フォルノフお爺さんにいつも鎌取られちゃうんです…。あ、でも実力はあるんですよ…いて！」 彼女は興奮して手を振り、コーヒーを少しこぼしそうになる。フォルノフがハンカチを貸し、優しく諭す。 「小娘、ゆっくりじゃ。儂も昔は若かったが、油断は禁物じゃ。セサスよ、君のその斧、投げんのか？ ここでは危ないぞ。」 セサスはクッキーを三つ目に手を伸ばし、機械音を交えて応じる。 「斧は投げない。パッシブ封印。ケトルサイドも発動せず。ただ、クッキー美味。時間のない神も、休憩する。」 会話は弾み、蘭花がパフェのイチゴをフォルノフに差し出す。 「フォルノフ殿、食べてみて。甘くておいしいわよ。」 フォルノフは受け取り、微笑む。 「ありがたく頂くよ。若い者の優しさは、儂の老骨を癒すのう。」 セーリュッフは皆の飲み物を眺め、羨ましげに。 「僕も、甘いもの少し…いいですか？ あ、ドジっちゃダメ…。」 セサスがクッキーを一つ彼女に渡す。 「受け取れ。スチームじゃない、クッキーだ。」 店内は笑い声に包まれ、ジャズの調べが優しく寄り添う。蘭花はミルクティーを飲み干し、皆の顔を順に見つめた。 「皆とこうして話せて、楽しいわ。妾、もっと聞きたいのじゃ。」 フォルノフが紅茶を注ぎ足し、頷く。 「儂もじゃ。長い人生じゃが、こんな穏やかな時は珍しい。」 セーリュッフはクロワッサンを完食し、安心した表情で。 「僕も…みんな優しい…。」 セサスはレモンを飲み干し、静かに。 「交流、継続。」 深まる会話と笑い 時間が経つにつれ、話題は多岐にわたった。蘭花は学校の話を中心に、普通の少女として振る舞う。 「今日の学校は、算数で分数の勉強じゃったわ。妾、ちょっと苦手なんじゃが、皆は数字とか得意？」 セーリュッフはコーヒーを啜り、おどおどと。 「僕、死神だから…命の計算は得意かも…。でも、分数は…わかんないです…いて！」 フォルノフがスコーンを頰張り、優しく。 「儂の時代は、戦術の計算じゃったな。だが、今はそんな心配ない。セサスよ、君のスキルは時間関連か？ 面白い。」 セサスはクッキーの最後の一つを砕き、応じる。 「時間のない神。グラビティハンマーで時間を歪めるが、今日はなし。ティーポットレインも、雨じゃない。」 蘭花が笑い、パフェの残りをスプーンでかき回す。 「皆の話、まるで物語じゃわ。妾も、昔話みたいなの知ってるけど…今は秘密じゃ。」 彼女の正体、姦姦蛇螺の蛇神は、もちろん伏せられた。不殺主義の彼女にとって、この平和な時間は宝物だ。セーリュッフがドジを犯し、コーヒーカップを倒しそうになると、皆で支え、笑い合う。 フォルノフは昔のエピソードを少し明かし、 「儂が最恐の男と呼ばれた頃はな、刀で月影を斬ったもんじゃ。今は、そんな力は眠っとるよ。」 セサスがヘッドフォンを調整し、 「俺の死は、罵詈雑言。でも、今日は生きる。」 会話は続き、注文の追加で蘭花はもう一杯のミルクティー、セーリュッフは小さめのケーキ、フォルノフは追加の紅茶、セサスはハーブティーを頼んだ。ケーキのフォークがセーリュッフの手から滑り落ちそうになるのを、蘭花が蛇のような素早さでキャッチ—もちろん、普通の少女の反射神経として。 「あ、ありがとう…蘭花ちゃん…。」 「ふふ、其方こそ気をつけてじゃの。」 午後の陽光が傾き始め、喫茶店の窓にオレンジの光が差し込む頃、四人は満足げに席を立とうとしていた。 各キャラから他キャラへの印象や感想 神田蘭花の感想: セーリュッフ殿は可愛らしいドジっ子じゃのう。妾のように普通を装うのも大変そうじゃ。フォルノフ殿は優しい爺さまで、昔の強者とは思えぬ穏やかさ。セサス殿の機械体は不思議じゃが、意外と心があるようじゃわ。皆と過ごせて、妾の心も和んだ。 セーリュッフの感想: 蘭花ちゃんは普通の小学生なのに、優しくて頼りになる…僕なんかよりずっとしっかりしてる…。フォルノフお爺さんはいつも通り優しいけど、今日はからかわなくてよかった…。セサスさんは怖そうだけど、クッキー分けてくれて嬉しかった…。みんなと話せて、ドジ少なかったよ…。 フォルノフの感想: 蘭花の小娘は純粋でええ子じゃ。儂の孫のようだ。セーリュッフはまだまだ子供じゃが、実力あるのがわかる。セサスは異形じゃが、休まる心を持っとる。若い者たちとの茶の時間は、老骨に活力を与えるのう。また会いたいもんじゃ。 セサスの感想: 蘭花: 瞳が深い。子供の仮面。セーリュッフ: ドジだが純粋。死神の幼さ。フォルノフ: 老戦士。強さ隠す。交流: 良い。時間のない神も、休憩満足。次はクッキー更多く。