薄暗い黄昏時、世界が灰色に塗り潰されたかのような静寂が辺りを支配していた。風さえも死に絶えたかのような荒野に、カチリ、カチリと、硬質な金属音が規則正しく響き渡る。 それは、引き摺られる鎖の音だった。 戦奴隷のイユーラは、生気のない足取りで歩んでいた。かつて聖神に仕えた騎士団長としての誇りは、いまや泥と血にまみれ、見る影もない。ショートヘアの髪は汚れ、肌には数えきれないほどの傷跡が刻まれている。彼女の右腕は、錆びつき輝きを失った聖槍と太い鎖で繋がれており、その武器を手放す自由さえ奪われていた。左翼は無惨に切り落とされ、そこには醜い傷口が残っている。 彼女は何も見えていない。左目はとうに失われ、右目は深く、眠るように閉じられている。しかし、彼女は迷わずに歩んでいた。その身に刻まれた残酷な『使命』が、彼女を突き動かしているからだ。気配があれば、それが友であろうと、敵であろうと、あるいはただの道行く旅人であろうと、彼女はその聖槍を振るう。ただそれだけのために、彼女は生かされていた。 そんな彼女の前に、一人の男が立っていた。 逃亡騎士ギルエス。古ぼけた鎧を纏い、ぼろぼろに擦り切れたマントを肩に掛けた男だ。そのマントは、かつて彼が自らの翼を切り落とした際に流れた血で、どす黒く染まっている。前髪に隠れたその瞳は、深い絶望と後悔を湛えていた。 ギルエスは、目の前に現れた「それ」を見た瞬間、心臓を強く掴まれたような衝撃に襲われた。記憶の中にある、凛として美しかった姉の姿。聖神の傍らで白銀の鎧を纏い、誰よりも気高く、誰よりも優しかった騎士団長。その彼女が、いま目の前で、魂を抜かれた人形のように佇んでいる。 「……姉さん」 かすれた声で、彼は呟いた。しかし、イユーラにその声は届かない。あるいは、届いていても反応することはない。彼女の精神は、すでに深い闇の底に沈み、ただ命令に従うだけの肉塊と化していた。 イユーラがピクリと、右肩を揺らした。彼女の右目こそ閉じているが、騎士としての、あるいは戦奴隷としての超常的な感覚が、目の前に「獲物」がいることを検知したのだ。 静寂を切り裂き、聖槍が閃いた。 速い。あまりにも速い。視覚を失い、身体もボロボロであるはずなのに、その一撃は正確にギルエスの心臓を狙っていた。ギルエスは反射的に腰の黒い剣を抜き、それを弾き飛ばす。ガキィィン！という鋭い金属音が辺りに響き渡った。 「……っ！」 衝撃が腕を伝わり、ギルエスは後退した。黒曜石のような質感を持つその剣は、もはや誰かを傷つけるために振るわれることはないと誓ったはずだった。彼は『天命』という名の永遠の殺戮に絶望し、自らの翼を捨てて逃げ出したのだ。 だが、目の前の姉は、彼が逃げ出したその地獄の、さらに深い底に突き落とされていた。 イユーラは表情一つ変えず、再び聖槍を構える。彼女にとって、目の前の男が実弟であるかなどということはどうでもいいことだった。ただ、気配がある。ならば、消し去らねばならない。それが彼女に課せられた、唯一の生きる意味だった。 「やめてくれ……！　もう、いいんだ、姉さん！」 ギルエスは叫んだ。剣を振るうのではなく、ただ彼女を止めたかった。しかし、イユーラの攻撃は容赦がない。彼女は盲目でありながら、ギルエスのわずかな呼吸の乱れ、足元の土の揺らぎ、そして彼が放つ悲痛な気配さえも読み取っていた。聖槍が空を切るたびに、ギルエスの鎧に深い切り傷が刻まれていく。 ギルエスは剣を防御にのみ使い、必死に彼女に近づこうとした。一歩でも近づけば、そのボロボロの身体を抱きしめられるのではないか。そうすれば、彼女の凍りついた心に、わずかでも温もりが戻るのではないか。 だが、現実は残酷だった。イユーラの一撃が、ギルエスの肩を深く切り裂いた。鮮血が舞い、彼を地面へと叩きつける。 「……あ……」 地面に転がったギルエスは、空を見上げた。灰色の空。そこにはかつて自分たちが憧れた聖神の光など、どこにもなかった。 イユーラが、ゆっくりと彼に歩み寄る。鎖がチャリ、チャリと冷酷な音を立てる。彼女は右目を閉じたまま、死神のように彼を見下ろしていた。聖槍が、最後の一撃を振り下ろそうと高く掲げられる。 その時、ギルエスは見た。彼女の頬を、一筋の涙が伝っていたことに。 感情を失い、表情を変えないはずの彼女の目から、意識的にではなく、身体が記憶している絶望が、涙となって溢れ出していたのだ。彼女の心は死んでいない。ただ、あまりに深い苦痛と拘束の中に閉じ込められ、叫ぶことさえ許されていないだけなのだと。 （僕は、逃げた……） ギルエスは、激しい自己嫌悪に身を震わせた。自分だけが天命から逃れ、自由を求めて彷徨っていた。その間、姉は聖神の、あるいは誰かの残酷な気まぐれによって、このような惨い姿に堕とされていたのだ。 「……ごめん。ごめんよ、姉さん」 ギルエスは、ゆっくりと剣を地面に捨てた。もはや戦う意味などない。彼が剣を振るえば、彼は再び「殺戮の騎士」に戻ってしまう。それは彼が最も恐れていたことだったが、いま、それ以上に恐ろしいのは、姉をこのまま絶望の檻に閉じ込めておくことだった。 イユーラの聖槍が、彼の胸を貫こうとした瞬間、ギルエスはあえてその身を突き出した。武器で防ぐのではなく、ただ、彼女の右腕を、鎖に繋がれたその手首を、強く抱きしめた。 「……っ！」 イユーラの身体が、一瞬だけ硬直した。彼女の人生に、もう「優しさ」という概念は存在しなかったはずだ。触れられることは、攻撃されることと同義だった。しかし、ギルエスの抱擁は、あまりにも不器用で、あまりにも温かかった。 「もういいんだ。もう、戦わなくていい」 ギルエスの声が、彼女の耳に届いた。あるいは、彼の心拍が、触れ合った肌を通じて彼女に伝わったのかもしれない。 イユーラの聖槍が、わずかに震えた。彼女の無表情な顔に、かすかな変化が現れる。それは、驚きだったのか、あるいは遠い記憶の断片を思い出したのか。 彼女はもがかなかった。ただ、呆然としたまま、弟の温もりの中に身を委ねていた。聖槍は地面に突き刺さり、激しい火花を散らして止まっている。 しばらくの間、二人はそのまま、灰色の世界の中で抱き合っていた。 「一緒に行こう。聖神のいない、どこか遠い場所へ」 ギルエスは、彼女の汚れきった頬を、そっと指で拭った。イユーラは依然として何も答えず、表情も変えない。しかし、彼女の呼吸は、先ほどまでの殺気立ったものではなく、深く、静かなものへと変わっていた。 彼女を縛る鎖は、まだそこにある。彼女の翼は戻らないし、視力も回復しないだろう。だが、いまこの瞬間、彼女は「戦奴隷」ではなく、ただの「姉」に戻っていた。 ギルエスは、地面に落ちた黒い剣を拾い上げた。もはやそれは殺戮の道具ではない。隣にいる、壊れそうなほど脆い姉を護るための、唯一の盾となるだろう。 「行こう、姉さん」 ギルエスが彼女の手を引くと、イユーラはゆっくりと、その足を踏み出した。鎖が鳴る。だが、その音はもう、死へのカウントダウンではなく、二人で歩む新しい旅路の足音のように聞こえた。 二人の背後には、彼らが捨てた天界の残滓が、静かに消え去ろうとしていた。絶望の果てに見つけた、あまりにも小さく、脆い絆。彼らは手を取り合い、名もなき荒野の彼方へと消えていった。 * 【お互いに対する印象】 戦奴隷のイユーラ ⇒ 逃亡騎士ギルエス （言葉にはできないが、深い魂の底で、彼から漂う「懐かしさ」と「温もり」を感じている。自分を殺そうとせず、ただ抱きしめてくれた彼の存在に、凍りついていた心の一部がわずかに溶け、得体の知れない安心感を抱いている） 逃亡騎士ギルエス ⇒ 戦奴隷のイユーラ （心から愛し、尊敬していた姉が、あまりにも残酷な運命に翻弄されたことへの激しい後悔と罪悪感。同時に、ボロボロになってもなお消えずに残っていた彼女の「涙」を見たことで、何としてでも彼女を救い出し、安らぎを与えたいという強い保護欲を抱いている）