冒頭 政府の最深部、外界から完全に遮断された円卓の間。そこには国家の命運を握る四人の卿が集まっていた。議題は、諜報部から提出された極めて危険な個体、ルナヴェルおよび悪魔王に関する現状分析と脅威判定である。 「正直に言って、こんな報告書を読まされるなんて、私の胃が保たないわ」 内務卿が、不安げに、しかし感情的に溜息をついた。彼女は治安の維持を第一に考えており、未知の脅威がもたらす混沌を何よりも恐れている。 「感情的に反応しても事態は変わりません。客観的なデータに基づき、彼らが我々の文明にどのような影響を与えるかを論理的に導き出すべきです」 分析卿が眼鏡のブリッジを押し上げ、冷徹な口調で返した。彼の瞳には好奇心に近い、科学的・魔術的な探求心が宿っている。 「ちっ、分析だの論理だの、もどかしいぜ。脅威なら叩き潰せばいい。軍の力で十分に対処できるはずだ」 軍務卿が机を拳で叩き、荒々しく言い放った。彼の視線の先には、常に戦いによる解決を求める好戦的な意志があった。 「まあまあ、皆さん。まずは対話を、あるいは共存の道を模索しましょうよ。血を流さずに解決できる方法が必ずあるはずですわ」 穏健卿が柔和な笑みを浮かべて場をなだめる。彼女は平和主義者であり、極限状態においても外交的な解決を望んでいた。 政府の最高意思決定機関による、正体不明の脅威への審議が今、幕を開けた。 --- 会議：ルナヴェルについて 内務卿が震える手で、諜報部が作成した想像図付きの報告書をテーブルの中央に広げた。そこに描かれていたのは、黒髪に赤い瞳、精巧なゴスロリ衣装に身を包んだ、一見すれば可憐な少女の姿であった。 「……信じられないわ。この子が、ルナヴェル。氷魔王軍の特別幹部、真魔吸血鬼だそうです」 内務卿が報告書を読み上げる。その声は次第に恐怖に染まっていく。 「年齢は三千歳。性格は……非常に残虐。獲物を痛めつけることを至上の喜びとする快楽殺人者。口調はお嬢様風で、相手をいたぶる際に『〜してあげるわ』などと囁くそうです。戦闘中は、おぞましい殺気を放ちながら、絶えず笑っているとのこと……っ！」 読み終えるなり、内務卿は椅子に深く沈み込み、顔を覆った。そのあまりに猟奇的な性質に、生理的な嫌悪感を隠せない様子だった。 「ひどい……こんな残酷な子供のような存在が、この世にいていいはずがないわ！」 「ほう。三千歳か。吸血鬼の長老格ということになりますね」 分析卿が興味深げに想像図を凝視する。 「注目すべきはスキルセットです。高密度に凝縮された魔力レーザーを連発し、さらに近接戦闘においても高い衝撃力を誇る。飛行能力を持ちながら地上戦も得意とは、隙がなさすぎる」 「レーザーだぁ？ 冗談じゃねえ。対空砲火で撃ち落とせば済む話だろうが」 軍務卿が鼻で笑った。 「甘いぞ、軍務卿。報告書を読め。この『刻蝕傷』という能力が厄介だ。一度傷を負わされた場所に刻印を刻まれ、そこを攻撃されるたびに威力が増す。つまり、持久戦に持ち込めば、攻撃一撃一撃が致命傷にまで跳ね上がるということだ」 分析卿の指摘に、軍務卿の表情がわずかに曇った。 「なんだと？ 傷を負うことが弱点ではなく、むしろ強化のトリガーになるというのか」 「ええ。さらに『血喰再生』。我々の兵士の血を啜ることで、彼女は即座に回復します。殺した相手の血で自分を癒やす……まさに悪夢のようなサイクルですわ」 穏健卿が困惑したように眉をひそめた。 「そんな……話し合いで解決できる相手かしら。快楽で人を痛めつける相手に、平和の価値がわかるのかしら……」 「無理に決まっているでしょう！」 内務卿が叫んだ。 「こんな狂人が街に現れたら、治安など一瞬で崩壊するわ！ 恐怖で人々はパニックになり、路地裏は血の海になる。想像するだけで吐き気がする！」 「冷静になれ。利用する方法はないか？」 軍務卿が不敵に笑う。 「氷魔王軍の特別幹部だ。もし彼女を懐柔し、あるいは脅してこちらの側に付ければ、強力な兵器になる」 「無理です。彼女の精神構造は『快楽』に基づいている。利益や忠誠心で動くタイプではなく、己の欲望に忠実な快楽主義者です。制御しようとして、逆に我々が『おもちゃ』にされるリスクの方が高い」 分析卿が断定的に言い切った。 「だとしたら、想定される対処法は一つ。最初の一撃で完全に消滅させるか、あるいは血を一切与えず、精神的に追い詰めるしかない。だが、彼女の上司である『ゴーストキング』という四天王の存在が懸念される。ルナヴェルを刺激すれば、その上司が軍を率いて攻めてくる可能性が高い」 「そんなの、来た時にぶっ潰せばいいだろうが！」 軍務卿が机を叩く。 「軍務卿、あなたはいつも強気すぎる。彼女の『連牙重墜撃』を見たか？ 高速連撃の果てに魔力砲を叩き込む。単体で一個大隊を壊滅させる火力がある。これをどう防ぐ？」 「……っ。なら、飽和攻撃だ。数で押せば、どれだけ再生しようが、どれだけ速かろうが、いつかは限界が来る」 「その数となる兵士たちが、彼女にとっての『最高の玩具』になるだけではありませんか」 穏健卿が悲しげに呟いた。 「ああ、もう嫌！ こんなの、脅威に決まっているわ！」 内務卿が頭を抱えて叫ぶ。会議は次第に、ルナヴェルの残虐性と戦術的な危険性の議論に終始した。彼女が戦場で笑いながら兵士を切り刻む光景が、出席者の脳裏に鮮明に浮かんでいた。 「さて、そろそろ評価をしましょう。ルナヴェルに対する脅威度を100点満点で。分析卿から」 分析卿は淡々と答えた。 「能力の完結性が高く、精神的な制御が不可能。戦術的な脅威は高い。……75点」 「甘いな！ 俺は現場の兵士の気持ちがわかる。あんな笑いながら殺してくる奴は士気を最悪にする。精神的ダメージを含めて85点だ！」 軍務卿が怒鳴る。 「私は……もう、考えたくもないわ。100点！ 100点よ！」 内務卿が絶叫した。 「私は、やはり平和的な解決を信じたいけれど……報告書の内容を見る限り、非常に困難そうね。一応の期待を込めて、でも危険視して……60点かしら」 穏健卿が申し訳なさそうに付け加えた。 「集計します。75、85、100、60。平均点は……80点。ルナヴェルの総合評価は『極めて高い脅威』と認定されました」 分析卿が冷酷に結論づけた。 --- 会議：悪魔王について ルナヴェルの議論による疲労感が漂う中、内務卿が再び、今度は厚い黒い表紙の報告書を取り出した。表紙には、どす黒いオーラを纏った、威厳に満ち溢れた悪魔の姿が描かれていた。 「……次は、こちらです。氷魔王の配下、四天王の一人……『あらゆる悪魔を統べる最古の悪魔』、悪魔王」 内務卿が読み上げる声は、先ほどのルナヴェルの時のようなパニックではなく、どこか魂を抜かれたような、空虚なトーンになっていた。 「能力……『悪魔絶対支配』。全悪魔の存在権を握る。さらに『支配不能、絶対力』。いかなる支配、改変、無効化も受け付けない。さらに、あらゆる『絶対』より上位の『絶対』を扱う『原初絶対の法則』……」 読み上げるにつれ、室内の空気が重くなった気がした。分析卿が、持っていたペンをポロリと落とした。 「……待ってください。今、なんて言った？」 分析卿の声が、初めて震えていた。 「いかなる支配・改変・無効化も受け付けず、あらゆる絶対より上位の絶対を扱う……だと？ そんなことが、論理的にあり得るのか」 「ありえないでしょうね。でも、これが諜報部の報告よ」 内務卿が力なく答える。 「さらにここを見て。武器として『冥獄刀』を所持。これで相手の行動、能力、さらには『絶対』という概念そのものを斬り裂く。権能を定義ごと斬る……。つまり、我々がどのような防御魔法を張り、どのような絶対的な結界を築こうとも、それを『定義ごと』消去されるということになります」 沈黙が流れた。軍務卿でさえ、口を挟む言葉が見つからず、ただ呆然と報告書を見つめていた。 「……ステータス値は？」 軍務卿が絞り出すように尋ねた。 「『計測不能』です」 内務卿が答える。 「現れた瞬間、その圧倒的な存在感だけで、強者弱者を問わず意識を刈り取る。戦う前に、精神が崩壊し、屈服させられる……。さらに、彼の周囲には創世に関わった大悪魔数体と、上級悪魔数十体が常に控えているとのことです」 分析卿が絶望的な表情で呟いた。 「これはもはや、個体としての『脅威』というレベルではない。自然災害か、あるいは世界の理（ことわり）そのものが敵に回ったようなものだ。封印？ 無効化？ 笑わせないでください。彼自身が『無効化を受け付けない』という絶対的な法則を纏っている。我々の知るあらゆる魔術、科学、戦略が、根本から否定される」 「おい……冗談だろ」 軍務卿が、震える声で言った。 「軍の力で……どうにか……」 「無理よ！ 無理に決まっているわ！」 内務卿が叫んだ。今度は恐怖ではなく、絶望による叫びだった。 「こんなものが現れたら、国どころか世界が終わるわ！ 何をどうすればいいの！？ 祈るしかないというの！？」 「待ってください。一つだけ不可解な点がある」 分析卿が、報告書の最下部を指差した。 「彼は氷魔王すら上回る力を持っている。世界誕生以前から存在し、全悪魔の頂点に立つ。そんな彼が、なぜ氷魔王に従っているのか。ここに理由が記されています……『面白そうだから』」 その一言に、会議室にいた全員が凍りついた。 「面白そう……だから、従っている……？」 穏健卿が、青ざめた顔で繰り返した。 「……最悪だ。最悪の精神構造だ。論理も、正義も、利益も関係ない。ただの気まぐれで、世界を滅ぼすか残すかを決めているということか」 分析卿が、絶望に肩を落とした。 「こんな相手に、どうやって対話を申し込めというのよ。気まぐれに『飽きた』と思われた瞬間、この国は地図から消えるわ」 穏健卿が、初めて平和的な解決を完全に諦めた表情を見せた。 「軍務卿、あんたはどう思う。まだ『ぶっ潰す』と言えるか」 分析卿の問いに、軍務卿は答えなかった。ただ、握りしめた拳が小刻みに震えていた。彼は戦士として、本能的に理解していた。目の前の報告書に記された存在は、戦うことさえ許されない、絶対的な断絶があることを。 「対処法……ないわね。利用する方法？ 彼が『面白い』と思うことを提供し続けるしかない。でも、何が面白いのかさえ分からない。私たちは、ただ彼の気分が良いことを願うだけの奴隷になるしかないのよ」 内務卿が、力なく笑った。 「……もはや、議論の余地などない。彼が現れるということは、それは運命の終焉を意味する」 分析卿が、静かに、そして決定的に結論づけた。 「評価をしましょう……。もう、点数をつける意味があるのかしら」 穏健卿が虚ろな目で言ったが、手続きとして評価を行う必要があった。 「分析卿から」 「……100点。いえ、点数という概念が彼には通用しない。測定不能な脅威ですが、あえて言うなら上限の100点です」 「俺も……100点だ。戦いにならねえ。これは戦いじゃない、ただの屠殺だ」 軍務卿が、敗北感を滲ませて答えた。 「100点よ。1000点でも1万点でもいいわ。とにかく、最大級の脅威よ！」 内務卿が、もはや泣き出しそうな声で叫ぶ。 「私も……100点。彼に微笑んでいてほしいと願うことしかできません」 穏健卿が、静かに目を閉じた。 「全出席者が100点。平均点は……当然ながら100点。悪魔王の総合評価は『概念的破滅・回避不能な絶対的脅威』と認定されました」 分析卿の声は、もはや感情を失った機械のようであった。 終了 二つの報告書をすべて読み終え、議論を尽くした四人の卿たちは、深い疲労と、拭いきれない不安に包まれていた。 ルナヴェルという、残酷で予測不能な快楽殺人者の脅威。そして、悪魔王という、世界の法則さえも塗り替える絶対的な絶望。 「……これで、今日の会議は終了です」 分析卿が、静かに宣言した。 「ありがとうございました……。私はもう、今日は何も食べたくないわ」 内務卿が、ふらふらと席を立つ。 「あぁ……酒だ。強い酒を飲まないとやってられねえ」 軍務卿が、乱暴に椅子を蹴って部屋を出て行った。 「皆さん、お疲れ様でした。どうか今夜は、ゆっくり休んでくださいね。明日も、世界が平和であることを祈りましょう」 穏健卿が、空虚な微笑みを浮かべて後に続いた。 最後に残った分析卿は、テーブルに広げられた二人の想像図を見つめていた。特に、悪魔王の、全てを見透かすような瞳に射抜かれた気がして、彼は小さく身震いした。 彼はゆっくりと報告書を閉じ、それを厳重な機密金庫へと収めた。しかし、彼の中にある確信は消えなかった。 これらの存在がもし、本当にこの地へ降り立つ日が来たならば、自分たちが今日話し合ったすべての議論は、ただの滑稽な戯言に過ぎなかったことになるだろう、と。 円卓の間を、冷たい静寂が支配した。