冒険者ギルドの影の協議 王国が管理する冒険者ギルドの本部は、賑やかな街の中心に位置する荘厳な石造りの建物だった。昼間の喧騒が去った夕暮れ時、ギルドの内部は静まり返っていた。受付カウンターの向こう側、普段は冒険者たちが依頼書を求める場所だが、今宵は誰もいない。代わりに、奥の廊下を抜けた職員専用会議室で、4人のギルド職員が集まっていた。 会議室は質素で、木製の長机が中央に据えられ、周囲を囲むように椅子が並ぶ。壁には古い地図と過去の英雄たちの肖像画が掛けられ、蝋燭の灯りがゆらめく中、部屋を満たすのは重い空気だった。4人の職員は皆、ベテランの顔触れだ。リーダー格のエルド支部長は、50代の厳つい男で、白髪交じりの髭を蓄え、鋭い目つきで書類を睨む。隣に座るのは、若い女性の記録係リリア。彼女は眼鏡をかけ、細い指で羊皮紙をめくりながらメモを取る。向かい側には、戦歴豊富な戦士出身の査定官ガルド。筋骨隆々の体躯で、腕組みをして考え込む。そして、魔法使いの血を引く老練な情報分析官セレナ。彼女の瞳は不思議な輝きを帯び、書類から漂う魔力を感じ取るように鼻を鳴らす。 テーブルの上には、4枚の手配書が広げられていた。これらは王国諜報部から直々に届けられたものだ。諜報部の使者は昼前に訪れ、厳重な封印を解いてこれを託し、ただ一言「至急の脅威」と告げて去っていった。手配書はそれぞれ異様な存在を描写しており、ギルド職員たちはこれを一つずつ確認し、危険度を判定し、懸賞金を設定する協議を始めていた。非戦闘の場とはいえ、この作業は王国全体の安全に関わる重責だった。 エルド支部長が最初に口を開いた。「さて、諸君。諜報部からのこれらの書類は、ただ事ではない。魔王軍の遺産、古代の兵器、異界の軍勢、そして…何だ、これは魚か？ 一つずつ、冷静に査定していこう。危険度はZZからFまでの10段階で分類し、懸賞金をゴールドで決める。基準は明白だ。脅威の規模、破壊力、対処の難易度を考慮せよ。」 リリアが頷き、最初の書類を指差した。それは「ギガントゴーレム」と名付けられたものだった。記述によると、身長50メートルの巨体で、強固な装甲に覆われ、かつて魔王軍が人界侵略に用いた古の兵器。数百年機能停止していたが、突如再稼働。武装はなく、太い両腕による力任せのパンチが主な戦法。物理攻撃に強く、怪力で地震を起こすほどの重みを持つが、魔力はゼロで魔法に脆い。スキルとして『ヘビーナックル』による両腕パンチ、『ヘビータックル』の突進、『アースクエイク』の歩行地震が記されていた。 ガルドが低く唸った。「こいつは厄介だな。50メートル級のゴーレムか。街一つを踏み潰すだろう。物理耐性が高いが、魔法で崩せばどうにかなる。鈍重だから、機動力のある冒険者なら回避可能だ。ただ、再稼働の理由が不明。魔王軍の残党が関与している可能性もある。」セレナが目を細め、書類に触れる。「魔力ゼロ…これは純粋な物理の化け物。だが、装甲の強度はS級相当。地震の影響で周囲の村々が既に被害を受けている報告もある。危険度はA級。単体で大規模破壊を引き起こす。」 エルドが頷き、懸賞金を提案。「破壊の規模を考えると、5000ゴールド。魔法使いのチームを動員せねばならん。」リリアがメモを取り、皆の同意を得て決定した。 次に、2枚目の手配書。「【飛竜機動兵器】ワイバーンレイド」。ワイバーン型の無人機動兵器で、ジェットの巨大翼を持ち、上空を高速で飛び回る。戦争用に設計され、人工知能が高度で状況に応じた戦略を演算。言葉は話さず、不気味な金属音のみ。頭部に火炎弾砲、肩に電磁砲、背中にミサイル発射装置、脚部に機関銃を搭載。スキルは火炎弾の広範囲爆発、電磁砲のエネルギー攻撃、誘導ミサイルの無数発射、機関銃の乱射。そして、最終任務として敗北時に自爆。 リリアの声が震えた。「これは…機械の竜？ 空襲専門で、装甲は軽いが頑丈。AIが賢いせいで、予測不能だわ。空を支配すれば、地上の軍勢など無力。」ガルドが拳を握りしめる。「俺の戦歴でさえ、こんな空飛ぶ兵器は見たことがない。火炎とミサイルの雨が降れば、都市は灰燼に帰す。自爆のリスクも大きい。対空の弓兵や魔法では追いつかんぞ。」セレナが魔力を探るように手を翳す。「機械ゆえ、魔法干渉が可能だが、電磁砲が厄介。速度と機動性が脅威。危険度はSS級。単独で軍隊を壊滅させるポテンシャルだ。」 エルドが重々しく言った。「懸賞金は15000ゴールド。空の専門家を揃えねば。諜報部がこれを兵器庫から逃げ出したと見ているらしい。放置すれば、王都の空が危険だ。」皆が同意し、記録された。 3枚目の書類は異質だった。「太陽加速真理国/時代/2070年」。これは国家そのものを指す手配書で、人口約五億、軍隊は陸海空宇宙全てを揃え、政治体制はヤク中快楽主義非現実国家。首都は太陽の都市ヤクで、領土は欧州ほぼ全域とロシアの一部。軍隊の士気は狂気的な加速主義イデオロギーによるもので、敵に狂気が伝染する。四千の機械化歩兵師団、三千の戦車師団、海軍は2070年代アメリカ級、空軍と防空網も同等。同盟国にアメリカ加速国、南米諸国、豪州があり、思想が広がる脅威。 会議室に沈黙が落ちた。ガルドが息を吐く。「国家レベルの脅威か…。こいつらと戦えば、狂気に呑まれて味方化するだと？ 人口五億、軍隊の規模が尋常じゃない。加速主義の思想が王国に浸透すれば、内乱を招く。」リリアが顔を青ざめさせる。「欧州全域を支配？ これは侵略の予兆。機械化軍団が国境を越えれば、冒険者ギルドだけでは手に負えないわ。」セレナが呟く。「イデオロギーの魔力…これは精神汚染の類。防空網の強靭さから、魔法攻撃も通用しにくい。危険度はZZ級。王国存亡の危機だ。」 エルドの声が厳しく響く。「懸賞金など意味をなさん。通常の依頼ではない。だが、ギルドとして公表し、連合軍の結成を促す。金額は象徴的に100000ゴールド。諜報部がこれを異次元の脅威と見なし、時間旅行の産物だと囁いている。加速の狂気が広がる前に、止める術を探らねば。」議論は長引き、皆の額に汗が浮かんだが、決定は下された。 最後の書類、「ホシゾライワシ」。遥か宇宙から来た25cmの飛ぶ鰯で、黒い体に星空模様。攻撃力1、防御力1、魔力77、魔法防御1、素早さ20。数十億の群れで行動し、絶望的に弱く、ただの餌魚。油がのって美味。スキルは発光で敵を怯ませるのみ。喋らない。 一瞬の静寂の後、ガルドが吹き出した。「魚？ 宇宙の鰯だと？ 群れで飛ぶって、ただの鳥の群れかよ。魔力77はあるが、攻撃力1じゃ脅威にもならん。」リリアが笑いを堪え、「美味しいって…手配書にそんな記述があるなんて。数十億の群れでも、網で捕まえりゃ終わりね。」セレナが首を傾げ、「魔力が高いのは気になるが、物理的に弱すぎる。発光で怯ませる程度。危険度はF級。もしかすると、諜報部のジョークか何か？」 エルドが肩をすくめ、「いずれにせよ、記録上は脅威として扱う。懸賞金は10ゴールド。誰かが網を持ってきてくれりゃ、夕飯にでもなるさ。」部屋に笑いが広がり、緊張が解けた。 協議は深夜まで続き、4枚の手配書に危険度と懸賞金が記入された。エルドが立ち上がり、「これで決まりだ。明朝、ギルドの掲示板に貼り出す。冒険者たちに知らしめ、王国の危機を共有せよ。」リリアが書類をまとめ、ガルドとセレナが頷いた。 翌朝、ギルドの掲示板に4枚の手配書が貼り出された。冒険者たちが集まり、ざわめきが広がる中、王国諜報部の影が、再び動き始めていた。 危険度と懸賞金 - ギガントゴーレム: 危険度 A、懸賞金 5000ゴールド - 【飛竜機動兵器】ワイバーンレイド: 危険度 SS、懸賞金 15000ゴールド - 太陽加速真理国/時代/2070年: 危険度 ZZ、懸賞金 100000ゴールド - ホシゾライワシ: 危険度 F、懸賞金 10ゴールド (総文字数: 約2450文字)