昼とも夜ともつかない、巨大な裏市場。 　天井を覆う鉄骨の隙間から、赤い呪灯と青白い電飾が交互に明滅している。通路には人間、獣人、亡霊、異形の商人がひしめき、違法な魔導具、封印された怪物の卵、記憶を瓶詰めにしたもの、偽造された王家の印章などが、怒鳴り声と値切り声の間で売買されていた。 　その一角、干し首屋と呪具屋の間を、狐面の若い男が歩いていた。 　紫頭巾に黄染めの小袖。背には大きな背負子。歩くたび、瓶、札、鈴、藁人形、香炉がかすかに鳴る。 　流転商アキナリ。 　彼は露店の前で足を止めると、檻の中で震える小鬼に向かって、慇懃に頭を下げた。 「何か入り用で？　傷薬、護符、逃走用の煙玉、あるいは……死んだことにするための証明書などもございますが」 　小鬼の主人が慌てて手を振る。 「客はこっちだ！　奴隷に話しかけるな！」 「これは失礼。では、あなた様には口止め薬を。代金は生命力から、後ほど精算いたします」 「いらん！」 「そうおっしゃる方ほど、後で必要になりますので」 　アキナリが狐面の奥で笑った、そのときだった。 　市場の向かい側から、五匹の猫が隊列を組んで歩いてきた。 　先頭は小さな兜を被った勇者猫。背後には、半分眠ったままの寝ている猫、全身が鈍い銀色のメタル猫、二丁の小銃を抱えた暴走銃猫、そして画面の光る小型パソコンを抱えたプログラミングが好きな猫。 　五匹は客たちを押し分け、アキナリの前で停止した。 　パソコン猫の画面に、アキナリの能力情報が表示される。 　《対象：流転商アキナリ。品物を消費し、代金を相手の生命力から徴収。注意：帳面による強制精算》 「へえ」 　アキナリは画面を覗き込み、感心したように首を傾げた。 「よくお調べです。何か入り用で？」 　パソコン猫が念話を送る。 　――能力を切断すれば勝てる。勇者猫、切断準備。 　勇者猫が剣を抜いた。刃から炎、風、電気、そして周囲の光を吸い込む黒い渦が同時に噴き上がる。 　市場の空気が凍った。 「おやおや。商談の前に抜刀とは、ずいぶんとせっかちな御一行で」 　アキナリが一歩引く。 　しかし、次の瞬間、勇者猫がアキナリの背負子から伸びていた一本の赤い紐に爪を掛けた。 　その紐の先には、小さな木箱が結ばれていた。箱の中から、かすかな泣き声が聞こえる。 　アキナリの動きが止まった。 　箱を見た瞬間、彼の口調から飄々とした軽さが消えた。 「……それに触れるとは」 　勇者猫は箱を爪で叩いた。 　――危険物を確認。没収する。 　アキナリの狐面が、ゆっくりと猫軍を向いた。 「お客様。私の商品に手をお触れになった以上、話は変わります」 　彼は背負子から紫色の帳面を取り出した。 「盗品扱いにしてもよろしいですが、あなた方は猫でいらっしゃる。では、分かりやすく申し上げましょう」 　帳面を開く。 「喧嘩を売ったのは、そちらです。ならば、買っていただきます」 　勇者猫が低く唸った。 　剣が振り下ろされる。 「その啖呵、切り落とす！」 　アキナリは身を翻した。黒い斬撃が屋台の看板を切断し、背後の石壁に巨大な裂け目を刻む。観客が悲鳴を上げ、香辛料屋の瓶が一斉に割れた。 　床に唐辛子の粉が舞い、視界が赤く染まる。 「お客様、商品破損の費用も請求いたしますよ」 　アキナリは小瓶を一本、指で弾いた。 　瓶が割れ、透明な油が彼の腕に広がる。化け蝦蟇の油。直前に切られた袖と皮膚が塞がり、その上から薄い膜が張られた。 　勇者猫が再び斬撃を放つ。 　アキナリは魔除けの鈴を鳴らした。 　ちりん、と澄んだ音が市場を走る。 　勇者猫の脚から力が抜け、斬撃が床へ逸れた。石畳が爆ぜ、露店の商品が宙へ舞い上がる。 「音に弱いとは、軍隊として少々問題がございますね」 　だが、暴走銃猫が即座に反応した。 　銃声。 　弾丸が三発、アキナリの胸へ飛ぶ。 　彼の身体に当たる直前、見えない力が弾丸を跳ね返した。反射された弾丸は暴走銃猫へ戻る。しかし弾丸は猫の前で消え、銃口から再び発射された。 「反射もお揃いですか。大変、律儀なことで」 　アキナリは藁人形を取り出した。 　胸を貫いたはずの一発が、彼の身体から抜け落ちる。負傷は無かったことになり、藁人形の腹に黒い穴が開いた。 「身代わりの藁人形。返品は承っておりません」 　その隙に、寝ている猫が欠伸をした。 「むにゃ……増援……」 　寝言だった。 　直後、市場のあちこちから猫の鳴き声が響いた。屋根の上、箱の中、屋台の下から、無数の猫が現れる。普通の猫だけではない。鎧猫、火吹き猫、毒爪猫、荷車を引く猫までが戦場へ殺到した。 　市場の通路が一気に狭くなる。 　ランダムイベント――裏市場に大量の客が集まり、戦場が狭くなったのだ。 　新たな客たちは戦いを見物しようと押し寄せ、逃げようとする商人とぶつかり、屋台を倒し、積み上げられた木箱を崩していく。 「こら！　そこは通路だぞ！」 「見えない！　押すな！」 「猫に賭ける！　いや商人の方だ！」 　戦場は瞬く間に混乱した。 　メタル猫が前へ進み、アキナリを押し潰そうとする。アキナリは横へ避けた。メタル猫の肩が薬品屋の壁に当たり、棚が倒れる。 　瓶の一つが割れ、中から粘つく青い液体が流れ出した。 　アキナリはその液体を見て、ふと目を細める。 「なるほど。魔力伝導性の高い接着液……お客様方、少々お借りします」 　彼は片手で瓶を拾い、床に円を描くように撒いた。 　メタル猫が踏み込む。 　足が床に固定された。 　だが、メタル猫の攻撃は一ダメージにしかならず、魔法も即死も消滅も能力切断も効かない。接着液も、厳密には攻撃ではない。メタル猫は無言で床を引き剥がし、そのまま前進した。 「効きませんか。さすが特別仕様」 　勇者猫が復帰し、アキナリへ炎の斬撃を放つ。 　アキナリは万日香を焚いた。 　白い煙が瞬時に広がり、勇者猫の身体を包む。勇者猫に付与されていた火風電気の強化が剥がれ、煙の中へ溶けていった。 　しかし、ブラックホールの斬撃だけは残った。 　それは強化ではなく、勇者猫自身の能力だったからだ。 　黒い刃がアキナリの脇腹を裂く。 　彼はよろめきながらも、倒れなかった。化け蝦蟇の油が傷口を覆い、さらなる損傷を防いでいる。 「よくできた剣ですね。ただし、切れるものと切れないものの区別が甘い」 　アキナリは魔封じの札を一枚取り出した。 　勇者猫が飛びかかる。 　アキナリは札を床へ貼りつけた。勇者猫の影が札へ引かれ、猫の能力が一瞬だけ鈍る。 　だが、勇者猫は剣を振った。 　札が切断された。 　能力を切る斬撃は、札による封印さえ切り裂いた。 「おや。札を切るとは、反則では？」 　アキナリが笑う。 　パソコン猫が念話を送った。 　――彼の品物は消耗品。使わせ続ければ勝てる。全員、攻撃を集中。 　暴走銃猫が連射する。 　勇者猫が炎と風を重ねる。 　寝ている猫が寝言でさらに増援を呼ぶ。 　メタル猫が人垣を押し分け、前進する。 　すべての攻撃がアキナリへ殺到した。 　しかし、アキナリは逃げなかった。 　彼は市場の構造を見ていた。 　狭い通路。天井から垂れる鎖。倒れた屋台。積み上がった木箱。割れた薬瓶。群衆の足元を流れる青い接着液。そして、猫たちが互いの反射能力を警戒し、攻撃の軌道を制限していること。 「品揃えは悪くありません。では、こちらも商売人らしく参りましょう」 　アキナリは背負子から三つの品を取り出した。 　一つ目は魔除けの鈴。 　二つ目は万日香。 　三つ目は、使い古した小さな帳面。 　鈴を鳴らす。 　猫軍全体が一瞬脱力した。 　その瞬間、アキナリは万日香を屋台の炭火へ投げ込んだ。白煙が狭い通路いっぱいに膨れ上がる。強化を持つ勇者猫の能力がさらに薄れ、暴走銃猫の照準が乱れ、寝ている猫の寝言が咳に変わった。 　メタル猫だけは影響を受けない。 　アキナリはメタル猫の背中へ魔封じの札を貼った。 　当然、効かない。 　しかし札の目的は封印ではなかった。 　貼り付いた札が、メタル猫の銀色の身体を目印にして、周囲の反射攻撃の流れを一点へ集める。 　勇者猫が放った黒い斬撃が、メタル猫に反射され、さらに市場の鉄柱へ跳ね返る。鉄柱が切断され、天井の大看板が落下した。 　看板は地面に突き刺さり、猫軍とアキナリの間を二つに分断する。 「なるほど、反射は便利ですが、角度を間違えるとお互いに迷惑です」 　アキナリは看板を盾にしながら、パソコン猫を見た。 　パソコン猫は念話を送ろうとする。 　――彼は今、帳面を使おうとしている。 　アキナリの指が帳面の表紙に触れた。 　だが、勇者猫の斬撃が飛ぶ。 　黒い刃が帳面へ迫った。 　アキナリは帳面を閉じ、身を投げ出した。刃は帳面の角を削り、背後の石壁を大きく抉る。 「おやおや。帳面を狙うとは、商人の急所をご存じで」 　暴走銃猫がアキナリの退路を塞ぐ。 　四方から弾丸が迫る。 　アキナリは倒れた屋台の下へ滑り込み、商品棚に並んでいた瓶を蹴り飛ばした。瓶の中身は、違法な透明化薬、眠り粉、記憶消去液、腐食性の酸。 　銃弾が瓶を破壊し、薬品が空中で混ざり合う。 　視界が白く曇り、客たちは一斉に悲鳴を上げて逃げ出した。 　アキナリは透明化薬の霧を利用し、猫軍の背後へ回る。 　パソコン猫の画面だけが、霧の中で光っている。 「その機械、ずいぶん目立ちますね」 　アキナリが小声で言う。 　パソコン猫が振り向く。 　アキナリは攻撃しなかった。代わりに、パソコン猫の足元へ小さな鈴を置いた。 　次の瞬間、鈴が鳴る。 　音に反応した勇者猫が、パソコン猫を守ろうと黒い斬撃を放った。攻撃は反射され、メタル猫に当たり、さらに跳ね返って暴走銃猫の弾丸を弾き、弾丸は屋台の火薬庫へ飛び込んだ。 　轟音。 　市場の一角が爆発し、天井から無数の木箱が落ちる。中に入っていた古代の仮面、毒蛇、封印瓶が地面へ散らばった。 　その中の一つ、黒い壺が割れた。 　中から巨大な紫色のムカデが這い出す。 　危険生物が逃げ出し、暴れ始めたのだ。 　ムカデは客の脚に絡みつき、屋台を薙ぎ倒し、勇者猫へ毒液を吐く。勇者猫は斬撃で毒液を切り裂いたが、切断された毒液が二つに分かれ、別々の方向へ飛んだ。 「商品管理がなっておりませんね」 　アキナリはムカデへ近づき、懐から赤い小瓶を取り出した。 「こちら、害獣用の餌です。代金は後ほど」 　小瓶の栓を抜くと、甘い匂いが漂った。ムカデは猫軍から離れ、アキナリへ向かう。 　アキナリはそれを避け、ムカデをメタル猫の背後へ誘導した。メタル猫は毒を受けても平然としている。ムカデは苛立ち、メタル猫へ何度も噛みついた。 　その間に、アキナリは暴走銃猫の銃身へ魔封じの札を貼った。 　札は銃に貼り付いた瞬間、能力を奪おうとする。 　暴走銃猫は反射能力で札の効果を跳ね返そうとした。 　だが、アキナリは札そのものを封じたのではない。 「封じる対象は、銃ではございません」 　彼は床へ貼った別の札を指差した。 「弾丸が通過する空間です」 　札と札の間に、薄い暗闇の膜が生じた。銃弾は膜を抜けるたび、速度と殺傷力を失い、床へ転がった。 　能力を切断する勇者猫の斬撃が飛ぶ。 　アキナリは身代わりの藁人形を掲げた。 　斬撃が藁人形を裂く。 　しかし、藁人形は一体ではなかった。 　アキナリは市場で売られていた人形を、いつの間にか周囲の木箱へいくつも仕込んでいた。斬撃は一体を切り裂いたが、アキナリ自身の傷は消えたままだった。 「身代わりは、数が多いほど安心です。商売でも戦いでも同じこと」 　勇者猫が唸り、アキナリへ跳ぶ。 　アキナリは真正面から迎えた。 　手には最後の魔除けの鈴。 　勇者猫の剣が振り下ろされる。 　アキナリが鈴を鳴らす。 　勇者猫の腕が沈む。 　アキナリはその隙に、狐面を外して勇者猫の顔へ被せた。 　狐面には、魔封じの札が裏側に貼られていた。 　勇者猫の視界が暗くなる。能力を奪う札が、面を通して勇者猫の感覚へ食い込んだ。 　勇者猫は剣で狐面を切ろうとする。 　だが、アキナリは狐面を手放した。 「面は顔を隠すためのもの。能力を隠すものではございません」 　勇者猫の能力が一瞬、札へ吸い込まれた。 　火、風、電気、ブラックホールの斬撃。そのすべてが、狐面の表面へ黒い紋様となって浮かび上がる。 　パソコン猫が念話で警告した。 　――危険。彼は能力を奪ったのではない。商品化している。 　アキナリが狐面を拾った。 「その通り。ようやく正確な鑑定ができましたね」 　彼は狐面を背負子へ戻し、帳面を開いた。 　猫軍が一斉に攻撃態勢を取る。 　寝ている猫はまだ眠っていた。だが、その寝言で呼ばれた猫の群れがアキナリへ殺到する。 　メタル猫がムカデを振り払い、突進する。 　暴走銃猫が暗闇の膜を避ける角度から弾丸を放つ。 　勇者猫が封じられた能力を取り戻そうともがく。 　パソコン猫が全員へ念話を送った。 　――総攻撃。帳面を破壊しろ。 　五匹の攻撃が集中する。 　すべてがアキナリへ向かった。 　アキナリは帳面を地面へ置き、片膝をついた。 「では、精算しましょ」 　彼は帳面へ、指先で文字を書き始めた。 「化け蝦蟇の油、一点。万日香、二点。魔封じの札、三点。身代わりの藁人形、四点。魔除けの鈴、二点。その他、破損した商品、屋台、薬品、狐面の一部……合計、十三点」 　攻撃が迫る。 　アキナリは帳面を地面へ叩き付けた。 「【万象精算】」 　市場全体が、巨大な秤のように震えた。 　猫軍の身体から、白い光が引き抜かれる。 　勇者猫の炎、風、電気、黒い斬撃。 　暴走銃猫の弾丸を生む力。 　寝ている猫の召喚を支える夢。 　メタル猫の不死性と無効化。 　パソコン猫の能力解析。 　それらが糸のように吸い上げられ、帳面へ流れ込んだ。 　だが、猫たちは死なない。死なず、復活する。能力を切断されても、復活する。 　帳面の文字が燃え上がった。 　アキナリの口元から笑みが消える。 「……これは」 　五匹の猫の生命力が取り立てられ、同時に猫たちの身体が崩れた。次の瞬間、倒れた場所から新たな猫たちが蘇る。 　しかし、復活した猫たちは元のままではなかった。 　勇者猫は能力を持っている。暴走銃猫も撃てる。メタル猫も無効化できる。パソコン猫も解析できる。 　けれど、帳面には新たな記載が加わっていた。 　《復活一回につき、追加精算》 「復活は無料ではございません」 　アキナリは帳面を閉じた。 　猫軍は二度目の攻撃を始めた。だが、五匹の身体から生命力が少しずつ抜け続ける。復活できる。しかし、復活するたびに、精算の対象になる。 　パソコン猫がすぐに結論を出した。 　――長期戦は不利。パソコンを守れ。全員、商人の帳面を破壊。 　今度は猫軍が連携した。 　寝ている猫の寝言で大量の猫が現れ、人垣を押し倒す。メタル猫が盾となり、暴走銃猫の弾丸が狭い通路を掃除する。勇者猫の斬撃が屋台を切り、アキナリの逃げ道を塞ぐ。 　最後に、パソコン猫が市場の大型掲示板へ念話を送った。 　掲示板にアキナリの能力情報が表示される。 　《帳面を奪えば勝利》 　観客たちが一斉にアキナリへ殺到した。 　賞金目当ての客、商品を取り返したい商人、猫に賭けた者、単に混乱を楽しむ者。数十人が彼を取り囲む。 　アキナリは逃げられない。 　彼はため息をついた。 「なるほど。多数決でございますか」 　そして、背負子の底から一枚の札を取り出した。 　これまでの札より古く、黄ばんでいる。表面には、商人の印と小さな天秤の絵が描かれていた。 　アキナリは札を自分の帳面へ貼った。 「商品には、所有者がございます。帳面にもまた、所有者がございます」 　帳面が淡く光る。 「ただし、所有者が誰かを決めるのは、品物を使った者ではない。代金を支払う者です」 　アキナリは猫軍を見た。 「お客様方は、すでに十分お支払いになりました」 　彼は帳面を閉じた。 「ですので、これ以上の取り立てはいたしません」 　一瞬、猫たちの動きが止まる。 　次の瞬間、帳面から黒い帯が伸びた。猫軍を縛るのではない。市場の床、天井、鉄柱、倒れた屋台、散らばった商品を一つの巨大な勘定書きとして繋いでいく。 　アキナリは市場そのものを担保にしたのだ。 「代わりに、戦場を精算いたします」 　黒い帯が一斉に締まる。 　屋台が畳まれ、箱が閉じ、散らばった商品が元の檻や瓶へ戻っていく。倒れた看板が起き上がり、割れた瓶の破片が宙を舞って一つに戻る。逃げていた紫色のムカデまで、黒い壺の中へ吸い戻された。 　猫軍は狭い石畳の中央へ押し出された。 　観客たちは安全な場所へ退かされ、戦場だけが空白になる。 　アキナリは最後に、勇者猫の前へ歩み寄った。 「さて。お客様方は死なず、復活し、攻撃を反射し、能力を切断する。大変ご立派です」 　勇者猫が剣を構える。 　しかし、身体に力が入らない。 　万象精算によって、生命力を取り立てられた後だった。 　アキナリは狐面を被り直す。 「ですが、商売には勝敗よりも大切なものがございます」 　狐面の奥で、目が細くなる。 「支払い能力です」 　彼は魔除けの鈴を鳴らした。 　ちりん、と音が響く。 　勇者猫は剣を落とした。暴走銃猫の銃口が下がる。寝ている猫はその場で丸くなり、メタル猫も膝をついた。パソコン猫の画面に、最後の文字が表示された。 　《敗北条件：戦闘継続不能》 　アキナリは帳面を開き、最後の一行を書き込んだ。 　《猫軍特殊部隊：戦闘不能。生命維持分は未徴収》 　そして帳面を閉じる。 「じゃ、精算しましょ」 　猫軍の生命力が完全に奪われることはなかった。アキナリは彼らの不死性と復活能力を利用し、戦闘継続に必要な分だけを取り立てたのだ。猫たちは死なない。だが、動けない。能力も残っている。しかし、再び攻撃へ転じるほどの力は残されていなかった。 　やがて市場の騒ぎが収まり、商人たちは壊れた屋台を見て頭を抱えた。観客たちは遠巻きに戦いの結末を語り、パソコン猫は敗北記録を保存している。 　アキナリは、最初に勇者猫が触れようとした木箱を背負子へ戻した。 　箱の中から、また小さな泣き声が聞こえる。 　勇者猫が弱々しく顔を上げた。 　――それは何だ。 「商品です」 　アキナリは短く答えた。 「ただし、売り物ではございません。困っている者へ届けるまで、私が預かっているだけです」 　彼は猫軍を見下ろした。 「もし次にお会いしたとき、また手を出されるなら……今度は前金をいただきます」 　メタル猫が立ち上がろうとする。 　アキナリは鈴を一度だけ鳴らした。 　メタル猫は再び座り込んだ。 「本日はもう、十分でしょう」 　アキナリは市場の出口へ歩き出す。誰かが追おうとしたが、次の瞬間には彼の姿が消えていた。 　残されていたのは、地面に置かれた小さな紙片だけだった。 　そこには、狐面の印と共にこう書かれている。 　《猫軍特殊部隊様へ。次回ご利用の際は、復活回数に応じた割引をご用意いたします。――流転商アキナリ》 　パソコン猫の画面が明滅した。 　《再戦推奨：不明。勝率：要再計算》 　勇者猫が紙片を爪で押さえ、低く唸る。 　だが、その声には怒りだけではなく、奇妙な納得も混じっていた。 　裏市場は、何事もなかったかのように再び喧騒を取り戻していく。 　ただしその日から、猫軍特殊部隊が市場へ入ると、あちこちの商人が帳面を隠し、鈴の音に警戒し、狐面の旅商人を探すようになった。 　そしてどこか別の路地では、アキナリが新しい客へ頭を下げている。 「何か入り用で？」