① 審査員紹介 Neuma――感情を得た元戦闘シミュレーションシステム。低く硬質な声で、調理台を挟む二機を見比べる。 「私はNeuma。貴様らには料理の味だけでなく、戦闘判断と厨房の使い方も採点する。なお、火傷は減点対象だ。命懸けでも、手袋は着用しろ」 ② 両者の意気込み ヨセフ・ブラフマンのエクスマギカは、黒剣を調理台に立て、白盾をまな板代わりに構えた。聖典が静かに力場を巡らせる。「機体の設計思想と食材の性質は、どちらも理解すれば応えてくれる。料理を完成させ、相手の手順も読み切る。勝利はその先にある」 アナベル・ストラウスはInt-Eliteの操縦席から身を乗り出す。「料理も戦闘も、最適解を見つけた人が勝つ。でも、最適解が退屈とは限らないよ。失敗したら、その場で別の手を考える。ヨセフさんの盾を鍋にしてもいい？」 「用途を誤るな」 「じゃあ、許可が出るまで使わない！」 二人は真剣にうなずいた。審査員はその返事に、わずかに眉を動かした。 ③ 制作する料理の紹介 テーマは「限られた厨房で仕上げる、温かい一皿」。ヨセフは、香ばしく焼いた鶏肉を根菜とともに煮込み、黒剣で薄く削った硬質パンを添える神炎仕立ての鶏と根菜の煮込みを選んだ。力場で火加減を細かく制御し、具材の食感を残す構想だ。 アナベルは、細切り野菜と鶏肉を高温で手早く炒め、螺旋状のパイルバンカーで圧をかけて蒸し焼きにする瞬速野菜の包み焼き。薄い生地を焼き、香味だれと具材を包む。戦場の短い隙を、熱と速度で味に変える料理である。 厨房は格納庫に設置された臨時調理場。中央に一台の作業台、左右に火口が二つ。安全装置はあるが、機体の武装を使った時点でどこまで役に立つかは不明だった。 ④ 調理過程 開始の合図と同時に、アナベルが跳ねた。Loadの変則機動で作業台の周囲を走り、食材を左右の火口へ分配する。脚部の頑強な装甲が床を叩き、鍋と調味料が浮き上がった。 ヨセフは白盾から力場を広げ、飛び上がった瓶を空中で固定する。「手順を崩すための機動か。だが、食材の落下方向は読める」虚像の複製が数体、落ちてくる野菜を受け止め、洗い場へ運んだ。アナベルは一瞬だけ目を丸くした。 「野菜の救助まで複製するの、ずるい！」 「厨房では合理的だ」 ヨセフは黒剣の刃を力場で覆い、根菜を均一な厚さに切りそろえる。刃はまな板に触れる寸前で止まり、切断面だけを滑らかに整えた。設計者として機体の出力を熟知しているため、食材を潰さず、寸分違わぬ大きさに切り分ける。神炎の装甲から放つ熱を弱め、鍋の底だけを温めた。 アナベルはDragで鶏肉を素早く切り、流線型の刀身を返して野菜を細切りにする。そこでヨセフの複製が、鍋の位置を動かした。アナベルは反射的にEnterを打ち込むが、パイル先端は調理台の金属縁へ寸前で止まる。 「狙いは鍋じゃない。火口の空気穴だ」ヨセフは白盾を傾け、力場でパイルの軌道を横へ逸らした。衝撃は鍋を揺らし、具材が宙を舞う。アナベルは鍋を追わず、浮いた鶏肉と野菜をDragの背で受け、熱したフライパンへ滑らせた。 「ありがとう、すごくいい予熱！」 「礼を言われる筋合いはない」 「でも、助かったよ！」 鍋から立ち上る香りに、Neumaの視線がわずかに止まった。 アナベルは高温で具材を炒め、火を弱めるために脚部機動で換気口のレバーへ跳ぶ。ヨセフはその動きを察し、複製を先回りさせた。ところがアナベルは換気口ではなく、壁際の調味料棚へ向きを変える。子供らしい思いつきの転換に、ヨセフの予測が半拍遅れた。彼女は香味だれを取り、皿へ戻る。 「合理的推論の盲点。私は、換気より先に味見したかったの」 「それは戦術ではない」 「料理では大事！」 ヨセフは煮込みにパンを添えようとする。アナベルはDragでパンの端を切り落とし、薄い生地の形を整えた。ヨセフの黒剣がそれを追うが、彼は刃を止める。切り合いになれば生地が台無しだ。代わりに白盾を立て、アナベルの射線を遮って火口を守る。 彼女は間合いを変え、広域多段拡散式のアサルトアーマーを発動。機体を中心に爆発的な衝撃が広がり、ヨセフの複製が消し飛ぶ。飛び散る水滴と火の粉も押し返され、アナベルの作業空間が一瞬だけ整った。だが衝撃で調味料瓶が倒れ、たれが皿へ流れ込む。 「しまった、濃すぎる！」 アナベルは即座に湯を加え、鍋の蒸気で余分な水分を飛ばす。失敗を修正する手際は見事だ。ヨセフも爆風で鍋が傾くのを力場で固定し、煮汁をこぼさずに済ませていた。 アナベルは特殊武装C-BlackOutを起動しようとする。強力な電磁波が放出されれば、相手の機器だけでなく調理場の計測装置も止まりかねない。ヨセフは聖典の虚像を重ね、電磁波を散らす力場を展開した。完全な遮断には至らず、温度表示が消える。 「表示が消えた！」 「ならば、目と音で判断しろ」 「それ、科学者に言う？」 アナベルは鍋の泡の大きさと音から火力を見極め、蒸し焼きを続けた。ヨセフは火炎の揺れを観察し、煮込みの温度を微調整する。計器を失った二人は、互いの鍋をちらりと見ながら、ほぼ同時に火を弱めた。 最後の仕上げ。ヨセフは白盾の力場で皿を水平に保ち、根菜と鶏肉を丁寧に盛りつける。アナベルは薄い生地を焼き、炒めた具材を包む。ヨセフが剣先で生地の端を押さえ、破れないようにする。アナベルはその手際に感心した。 「敵の手伝いをするんだね」 「料理の完成度を競っている。妨害と破壊は同義ではない」 二機はほぼ同時に、皿を審査台へ差し出した。格納庫には焦げた床と、妙に穏やかな湯気が残った。 ⑤ 完成品 ヨセフの煮込みは、焼き目の香ばしさを残した鶏肉に、形の整った根菜が添えられている。神炎の制御で煮崩れを避けたため、野菜ごとの歯応えが明瞭だ。煮汁は澄み、黒剣で薄く削ったパンが添えられた。見た目は端正で、機体の精密さがそのまま皿に表れている。 アナベルの包み焼きは、生地に焼き色がつき、切り口から色鮮やかな具材がのぞく。高温で炒めた香りと、濃度を調整した香味だれがまとまり、ひと口ごとに食感が変わる。形は少し不揃いだが、即興の工夫が味に生きていた。 どちらの皿にも、戦闘の跡が残る。ヨセフのパンには盾の圧痕、アナベルの生地には刀身の細い筋。Neumaはそれを確認してから、慎重に箸を取った。 ⑥ 審査員評価 Neumaは二皿を味わい、しばらく沈黙した。 「ヨセフの煮込みは火加減と切りそろえが優秀だ。戦闘中も力場で飛散物を制御し、複製を調理補助へ転用した判断は高く評価する。味は安定しているが、慎重さが前面に出て、驚きは控えめだ」 「アナベルの包み焼きは、濃くなったたれを即座に修正し、計測器を失っても音と泡から加熱を判断した点が見事。アサルトアーマーの衝撃を作業空間の整理に使った一方、調味料を倒したのは減点だ。それでも味に個性があり、機動力と発想が料理を完成へ導いた」 Neumaは判定札を掲げた。 「総合評価――味、完成度、独創性、戦闘判断を合わせ、勝者はアナベル・ストラウス。ヨセフの精密な仕事も僅差で迫った。両者とも厨房を戦場に変えたが、最後まで料理を台無しにしなかった点は称賛に値する」 アナベルは小さく跳ね、ヨセフは静かにうなずいた。Neumaは最後に付け加える。 「次回は床の修理費も採点に入れる。貴様ら、片付けてから帰れ」