白熱のアリーナを、幾千もの歓声が揺らしていた。 「ずぅええええ！　皆さぁん、お待たせしましたぁ！　本日の特別試合は、魔法の開祖、死神、酔拳の高校生、そして無敗の敗戦王による超絶バトルだぁあああ！　実況と解説は、実況魔法少女サケビちゃんがお送りしまぁす、どぅわあああああ！」 　サケビは空中で一回転し、四人の選手へマイクを向けた。 「まずは意気込みインタビュー！　アルさん、どうぞぉ！」 　【原初の魔法使い】アルは、観客席へ深々と頭を下げた。 「人類史上初の魔法使いとして、全力を尽くします。魔力砲、追尾魔力弾、模倣魔法……これまで研究してきた成果を、実戦で確かめたい。それと、試合後に薄めた魔族の血を美味しく飲む方法について、皆さんの知恵をお借りしたいです。あれは、どうしてもドブのように不味いので」 「そこぉ!?　意気込みの最後が味覚研究ぅ!?」 「重要な課題です」 「シュガーさんはどうですかぁ！」 　白い服の死神、シュガー=キャラメルは、銀髪を風に揺らしながら十字架のアクセサリーに触れた。十字架は音もなく、死の色をした刃へ変わる。 「不用意に命を断つつもりはない。必要な記憶だけを刈り、戦闘を終わらせる。原典に記された結果へ至るために、最善を尽くす」 「冷徹ぅ！　でも指揮官としての気迫は満点だぁ！」 「次、酔拳ボーイさん！」 　学ラン姿の少年は、真面目な顔で拳を握った。 「祖父から教わった酔拳を、正々堂々と披露します。ただし……酒が必要です。シラフの僕は、ただの高校生なので」 「えっ、持ってないんですかぁ!?」 「高校生ですから。店も売ってくれません」 「試合会場に酒がある保証はぁ!?」 「ありません」 「どぅわあああああ！　致命的ぃ！」 　最後に、負け犬ジョーが胸を張った。 「任せておけ。すでに勝利への道筋は、三年前から計画していた」 　隣にいた相棒ミナが淡々と告げる。 「その設定、今作ったでしょ」 「違う。三年前から伏線だった」 「今、伏線になった」 「細かいことはいい。今回の敗北も、勝利のための重要な一歩だ」 「最初から負ける気なの？」 「勝つためには、まず敗北を受け入れる必要がある」 「理屈が迷子」 「さぁあああ！　四者四様の意気込みを胸に、試合開始ぃ！　ずぅええええ！」 　鐘が鳴った。 　アルが最初に動いた。両手の間に魔力が凝縮され、眩い光線が放たれる。 「魔力砲！」 　ジョーが叫んだ。 「任せておけ！」 「やめて」 　直後、ジョーは足元の床板を踏み抜いた。落とし穴の底から跳ね上がった板が魔力砲を反射し、観客席手前の防壁へ突き刺さる。 「自分で仕掛けた罠に落ちたぁ！　しかも反射角まで計算済みかぁ!?」 「計画通りだ」 「どこが？」 　シュガーはその隙を逃さなかった。十字架が長大な刃、レテ・ギロチンへ変わる。彼女は一足で間合いを詰め、アルの杖代わりの腕を狙って横薙ぎに振るった。 　アルは風力移動魔法で宙へ逃れた。刃が空を裂き、彼の直前にあった石柱だけを斬る。石柱は、斬られた直近の記憶を失ったかのように、崩れ落ちる寸前の状態から「斬られていなかった」状態へ戻った。 「物体の記憶を奪う魔法……興味深い！」 「観察している暇はない」 　シュガーは刃を返す。アルの軌道を読み、空中で二撃、三撃。アルは風を爆発させてかわし、無数の追尾魔力弾を放った。 「追尾魔力弾！」 　青白い弾丸が蛇のように折れ曲がり、シュガーを包囲する。だが彼女は冷静に指を振った。 「右二、上一。左へ」 　命令に従うように彼女自身が動き、弾丸同士を衝突させる。爆風の中を突っ切り、レテ・ギロチンがアルの肩口へ迫った。 　その瞬間、酔拳ボーイが二人の間へ割り込んだ。 「危ない！」 　シラフの彼は、ただの高校生だった。だが拳を握り、刃を受け止めようとして――当然のように吹き飛ばされた。 「シラフだから弱ぁい！　どぅわああああ！」 　転がった彼の背中が、アリーナの給水台に激突する。倒れた台の下から、小さな瓶が転がり出た。 　少年の目が変わった。 「……酒？」 　ミナがジョーを見る。 「仕込んだの？」 「もちろんだ。三年前から――」 「今、落ちてきたよ」 　酔拳ボーイは瓶を拾い、ラベルを見た。 「これは……消毒用アルコールだ」 「飲んじゃ駄目ぇええええ！」 　観客の悲鳴とサケビの絶叫が重なる。しかし少年は、瓶の隣にあった別の小瓶を発見した。 「こっちは祖父の秘蔵酒……！」 　ほんの一口。 　空気が変わった。 　酔拳ボーイの頬が赤く染まり、姿勢が崩れる。だが崩れたのではない。千鳥足ステップの構えだった。 「ここからが本番です」 　シュガーの刃が迫る。少年は右へ傾き、左へ揺れ、身体を捻った。レテ・ギロチンは紙一重で衣服だけを裂く。 「避けたぁ！　酔拳ボーイ、覚醒ぃ！」 　少年は反動で回転し、ジョーへ迫った。ジョーは両腕を広げる。 「任せておけ！」 「やめて」 　ジョーは自らの足で床の起爆装置を踏んだ。アリーナの一角が轟音とともに吹き飛び、煙が選手たちを包む。 「また自爆ぅ！　でも今回は全員を巻き込んだぁ！」 「計画通りだ。爆発で視界を奪い、敵の動きを封じた」 「あなたも見えてないでしょ」 　煙の中、アルが両手を掲げた。 「目眩まし魔法！」 　大気中の微量な魔力が一斉に発光し、煙が白い閃光へ変わる。全員の視界が奪われた。 　ただ一人、酔拳ボーイだけが笑った。酩酊は彼を状態異常から守る。目が見えなくても、足音と風圧を感じ取っている。 「泥酔アッパー！」 　拳がジョーの腹へめり込んだ。ジョーは空高く飛び、観客席の上を一回転して瓦礫の山へ落ちる。 「入ったぁ！　巨漢すら昏倒させる一撃、ジョーさんに直撃ぃ！」 「ふっ……ここまで追い込まれるとはな」 　瓦礫から立ち上がったジョーの顔は、なぜか超然としていた。 「仕方ない。第二形態だ」 「そんなのあったの？」 　ジョーの背中から、唐突に巨大なマントが広がった。頭上には金色の輪。胸元には、いつの間にか「慈善王」と書かれた紋章。 「悪の慈善王形態……極悪計画を社会福祉へ変換する！」 　ジョーが指を鳴らすと、彼が仕掛けていた爆薬は救助用の発煙筒へ、落とし穴は地下貯水槽へ、破壊された石柱は再建資材へ変わった。 　観客席から歓声が上がる。 「街に役立つ形へ変換されたぁ！　悪の計画が全部福祉になっているぅ！」 「ジョー、あなた本当に何をしたの？」 「すべては最初から、皆の暮らしを豊かにするために」 「違うと思う」 　しかし戦いは終わらない。アルは回復魔法で傷ついた全員の体力を少しずつ戻した。 「まだ戦えます。公平に、最後まで」 　シュガーが目を細める。 「敵を回復するのか」 「戦いの結果は、力と工夫で決めるべきです」 　シュガーは一瞬だけ沈黙し、刃を構え直した。 「ならば、私も全力を出す」 　レテ・ギロチンが淡く輝く。シュガーはアルへ斬り込み、アルは彼女の刃の軌跡を凝視した。 「模倣魔法！」 　空中に、半透明の魔力の刃が現れた。レテ・ギロチンそのものではない。直近の記憶を奪う力までは再現できず、形と運動だけを模倣した刃だ。 　魔力の刃と本物の刃が激突する。火花が散り、二人は互いの間合いを読み合った。 　一方、酔拳ボーイは酒をもう一口飲んだ。 　傷が消え、筋力と反射神経がさらに増す。 「一口ごとに強くなるぅ！　ですが高校生の飲酒は駄目ぇ！」 「試合が終わったら、先生に正直に話します」 「そこは真面目なんだぁ！」 　彼はジョーへ飛び込み、泥酔アッパーを放つ。ジョーは紙一重でかわしたが、拳圧だけで地面が砕けた。 「なるほど、これが最終局面か」 「まだ第二形態でしょ」 「では、第三形態だ」 「増えたの？」 　ジョーのマントが裏返り、巨大な旗になる。そこには「敗北こそ勝利」と書かれていた。 「無敗の敗戦王形態！」 　ジョーは酔拳ボーイの拳を受け、盛大に吹き飛ばされた。壁に激突し、瓦礫が彼を埋め尽くす。 「負けたぁ！　でもその瞬間、ジョーさんの計画が発動ぅ!?」 　瓦礫の下から、ジョーの声が響く。 「私が敗北したことで、相手の勝利条件は満たされた。つまり――」 「何を言ってるの？」 　その隙にシュガーが動いた。彼女は酔拳ボーイの背後へ回り、刃を振るう。しかし斬ったのは彼の直前にあった酒瓶だった。 　瓶の「直近の記憶」が失われる。酒は、飲まれていなかった状態へ戻った。 「酒の記憶を刈った」 　酔拳ボーイの酔いが、ほんの一瞬だけ薄れる。 「まずい……」 　アルはその現象を見逃さなかった。模倣魔法でレテ・ギロチンの効果を完全には再現できない。しかし、刃が対象の記憶へ干渉する瞬間、魔力の流れに空隙が生じることを読み取った。 「風力移動魔法、最大出力！」 　アルが風を巻き起こす。シュガーの銀髪、ジョーのマント、酔拳ボーイの学ランが激しく翻った。 　シュガーは風を利用して跳躍し、ジョーは風に飛ばされ、酔拳ボーイは千鳥足のまま回転した。 「全員が同時に突っ込んだぁ！　ずぅええええ！」 　シュガーの刃がアルの魔力障壁を削る。酔拳ボーイの拳がジョーの旗を砕く。ジョーの身体が転がりながら、床下の最後の装置を作動させる。 「任せておけ！」 「やめて！」 　床が大きく傾いた。 　アルは空中へ逃れ、シュガーは刃を床へ突き立てて踏みとどまり、酔拳ボーイは千鳥足で傾斜を駆け上がる。ジョーだけが、傾いた床の最下部へ滑り落ちた。 「また落ちたぁ！」 「これも計画通りだ！」 「どこが？」 　酔拳ボーイが跳ぶ。泥酔アッパーがジョーへ迫る。 　しかしジョーは、転落の勢いを利用して身体を回転させ、拳を避けた。その拳は背後の巨大な支柱へ命中する。 　支柱が崩れ、アリーナ全体の中央に巨大な判定台が現れた。 「なるほど……勝敗を決めるための舞台か」シュガーが言う。 　アルがうなずく。 「最後は、誰がそこに立っていられるか」 　三人が同時に動いた。アルの魔力砲、シュガーのレテ・ギロチン、酔拳ボーイの泥酔アッパーが、中央で交差する。 　閃光、刃風、衝撃波。 　轟音のあと、静寂が訪れた。 　判定台の上に立っていたのは、シュガー=キャラメルだった。 　アルは台の縁に片膝をつき、酔拳ボーイは転がりながらも拳を握り、ジョーはなぜか救護用の担架の上にいた。 「決まったぁあああ！　勝者はシュガー=キャラメルさん！　熾烈な攻防の末、最後まで立っていたぁ！　どぅわあああああ！」 　シュガーは刃を消し、三人を見渡した。 「勝敗は決した。だが、誰も容易には崩れなかった。記憶に刻む価値のある戦いだった」 「では最後に、感想インタビュー！　まずアルさん！」 　アルは服の埃を払い、真剣に答えた。 「模倣魔法の課題が明確になりました。シュガーさんの武器の性質、酔拳ボーイさんの身体強化、ジョーさんの……予測不能性。すべて有意義な研究対象です。宣伝として、私は現在、薄めた魔族の血を美味しく飲む方法を研究中です。画期的なレシピがあれば、ぜひ教えてください」 「魔法の宣伝より味覚研究ぅ！」 「重要です」 「シュガーさん！」 「任務として、結果を実現した。ただし、彼らの戦い方は記憶に残った。宣伝するなら、死神は命だけでなく、必要な記憶を扱う仕事だと知っておいてほしい。不用意に命を断つことはしない」 「深い！　冷徹だけど、役割への誇りが伝わるぅ！」 「酔拳ボーイさん！」 　少年は正座し、瓶を差し出した。 「今日は酒が見つかって助かりました。でも、未成年の飲酒は駄目です。僕の宣伝は、祖父直伝の酔拳です。大人になったら、合法的にもっと修行します。それまでに、シラフでも強くなれるよう努力します」 「真面目ぇ！　そして先生への報告から逃げないぃ！」 「ジョーさん、最後にどうぞぉ！」 　担架の上で、ジョーは親指を立てた。 「私の敗北によって、試合場は復興し、酒瓶は研究材料となり、死神は勝利し、観客は満足した。つまり計画通りだ」 　ミナが淡々と締める。 「あなた、最初から最後まで負けただけでしょ」 「それこそが、究極の勝利だ」 「何が？」 　観客席から、笑いと歓声が同時に湧き上がった。 「以上、勝者はシュガー=キャラメル！　しかし全員が全力を出し切った大激戦でしたぁ！　サケビちゃんの実況も大成功ぉ！　また次のアリーナでお会いしましょう、ずぅええええええ！」