戦場: 砂丘 砂漠の果てしない砂丘が広がる戦場。遮蔽物は一切なく、灼熱の太陽が照りつける中、風に舞う砂が視界をわずかに悪化させる。両チームは互いに数キロ離れた位置からスタートし、魔法の使用は一切禁止。武装の弾薬は有限で、和解は許されない。戦闘は三回戦制で、勝利数の多い方が全体勝利を収める。 第一回戦 砂丘の頂上付近で、ジューク・ナサローグの巨体が低く構える。アンドレイ・イワノフスキーはコックピット内で息を潜め、双眼鏡のような視界装置で敵影を探る。亡命傭兵の少将は、豪放磊落な笑みを浮かべつつ、頭脳をフル回転させていた。「ふん、砂漠か。隠れる場所なしだな。ならば、真正面からぶち抜くまでだ！」彼の声が機体に響く。 対するビシェイ・インフェクトのCradleは、砂の上を高速ブースターで滑るように移動する。少女の実験体は脳の後遺症で朦朧としながらも、防衛特化プログラムが操縦を代行。プログラムの冷徹な計算が、瞬時に距離を測る。「最適距離: 800メートル。遠距離モード移行。」Cradleの両肩から『禁忌越権』のレーザーが発射され、砂煙を上げながらジューク・ナサローグを目指す。 アンドレイは即座に反応。背部の大型推進器が3基同時に噴射し、巨体を前進させる。砂が舞い上がり、機体の足元が滑るが、不規則な軌道でジグザグに進む戦術が功を奏す。レーザーの一撃が肩を掠め、装甲に焦げ跡を残すが、致命傷には至らない。「甘いぞ、小娘！」ハンマーを構え、ロケット推進を第一段階発動。機体が加速し、距離を一気に詰める。 Cradleは後退しつつ、『供物』のアサルトライフルを連射。瞬間火力特化の弾幕が砂丘を蜂の巣にし、ジュークの装甲を削る。弾数は有限、プログラムは20発を一気に吐き出し、残弾を確認。「弾薬残量: 60%。距離確保優先。」ブースターがフル稼働し、Cradleは砂丘の斜面を滑り降りる。レーザーの追撃が続き、アンドレイの機体に命中。右肩の装甲が一部剥がれ、内部回路が露出する。 しかし、アンドレイの観察眼が光る。敵の移動パターンを読み、僅かな隙を突く。推進器を二段切り替え、爆発的な加速でCradleの側面に迫る。距離200メートル。ハンマーのロケットが第二段階発動、大質量の頭部が音速を超える勢いで振り下ろされる。Cradleのプログラムが緊急回避を試みるが、砂の抵抗で遅れる。ハンマーが直撃し、Cradleの左腕を粉砕。チェンソー『賠償』が砂に埋もれる。 「よし、効いたな！」アンドレイの熱血が沸騰する。Cradleは耐久性を活かし、即座に反撃。残った右腕の『供物』で近距離射撃を浴びせ、ジュークの胸部装甲を貫く。弾薬が減少し、プログラムが警告を発する。「耐久率70%。至近距離移行、チェンソー展開…不可。代替: レーザー集中。」両肩のレーザーが連射され、ジュークの推進器一つを破壊。 アンドレイは痛みを無視し、突撃を継続。背部のSMGを噴射し、牽制弾をばらまく。砂煙の中でCradleの位置を鋭く観察、不規則軌道で回り込む。腰部のグレネードラックから爆発物が放たれ、Cradleの足元を爆破。機体が傾き、プログラムの計算が乱れる。「安定性低下。退避推奨。」だが、アンドレイのハンマーが再び振り上げられる。ロケットの推進音が響き、第二撃がCradleの胴体を捉える。装甲がひび割れ、内部システムが火花を散らす。 Cradleは最後の抵抗。ブースターで跳躍し、上空からレーザーを降らせる。ジュークの背部銃架が損傷し、SMGが使用不能に。だが、アンドレイの緻密な思考が勝る。敵の着地予測を完璧に読み、グレネードを投擲。爆発がCradleを直撃し、ブースターを破壊。機体が砂に墜落する。「終わりだ！」ハンマーの最終突撃が、Cradleのコアを直撃。プログラムがシャットダウンし、ビシェイの機体は機能を停止。 第一回戦、チームAの勝利。ジューク・ナサローグの耐久力とアンドレイの戦術が、遠距離優勢のCradleを圧倒した。(約1980文字) 第二回戦 再起動した両機体が、再び砂丘に立つ。ジュークは第一戦の損傷を修復せず、推進器2基のみ稼働。弾薬も減少している。アンドレイは息を荒げ、「二戦目も同じだ。俺のハンマーで叩き潰す！」Cradleのプログラムはデータを分析済み。「前戦敗因: 至近距離侵入。対策: 距離維持強化。弾薬補充率100%。」ビシェイの意識は朦朧とするが、プログラムが冷徹に動く。 戦闘開始。Cradleは即座にブースターで後退、800メートル超の距離を確保。『禁忌越権』のレーザーが精密射撃を開始。砂を蒸発させ、ジュークの進路を封じる。アンドレイは推進器を噴射、不規則軌道で突進。だが、損傷した機体は速度が落ち、砂に足を取られる。「くそ、遅い…！」レーザーが脚部を命中させ、装甲が溶ける。 Cradleは優位を活かし、『供物』をフルオートで連射。瞬間火力の弾幕がジュークを包み、胸部に穴を開ける。弾薬消費が激しく、プログラムが計算。「残弾40%。追撃継続。」アンドレイは背部の噴進弾を放ち、砂煙を発生させて視界を遮る。ハンマーを構え、第一段階加速で距離を詰める。300メートルまで迫るが、レーザーの追尾が執拗。右腕が機能低下。 「観察しろ…敵のブースターにクセがある！」アンドレイの繊細な頭脳がパターンを読み、グレネードを予測軌道に投擲。爆発がCradleの進路を阻み、わずかに速度を落とす。ジュークが第二段階ロケットを発動、ハンマーが振り下ろされる寸前、Cradleのプログラムが反応。「至近距離検知。チェンソー展開。」左腕の『賠葬』が高回転で起動、迎撃態勢。 ハンマーとチェンソーが激突。火花が散り、ジュークの腕が削られる。Cradleは反動で後退しつつ、『供物』で至近射撃。弾丸がジュークのコア付近を貫通、アンドレイの機体がよろめく。「ぐっ…まだだ！」彼はSMGの残弾をすべて吐き出し、Cradleのセンサーを破壊。視界が悪化した敵に、ハンマーの追撃を加える。だが、Cradleの耐久性が上回る。プログラムが安定性を保ち、レーザーでジュークの推進器を全滅させる。 アンドレイの突撃が止まる。Cradleは距離を回復し、超集中砲火。『供物』の残弾とレーザーの同時攻撃が、ジュークを砂に沈める。ハンマーが力なく落ち、コアが破壊。プログラムの勝利。「戦闘終了。耐久率50%。」第二回戦、チームBの勝利。Cradleの遠距離戦術とプログラムの適応が、損傷したジュークを凌駕した。(約1950文字) 第三回戦 最終戦。両機体とも損傷累積で性能低下。ジュークの推進器は1基のみ、弾薬は最小限。Cradleのブースターは不安定、レーザー出力低下。アンドレイは疲労を隠し、「三戦目で決める。俺の不退転の決意を見せてやる！」プログラムは前二戦のデータを統合。「勝利確率: 60%。最適戦術: ハイブリッド距離戦。」 開始直後、Cradleがレーザーで牽制し、後退。ジュークは残った推進器で追うが、速度不足。砂丘の風が強まり、視界がさらに悪化。アンドレイの観察が鍵。「敵のプログラムは予測可能だ。隙を突け！」彼は不規則軌道を強調、砂を蹴り上げて接近。500メートルでハンマー第一段階発動。 Cradleの『供物』が火を噴く。残弾を節約しつつ、精密射撃。ジュークの脚を撃ち抜き、移動を制限。だが、アンドレイは腰部のグレネードを全弾投擲。爆発連鎖がCradleを包み、耐久装甲に亀裂を入れる。プログラムが警報。「耐久率30%。至近距離回避失敗。」ブースターが故障し、機体が砂に沈みかける。 ジュークが迫る。ハンマーの第二段階ロケットが轟音を上げ、Cradleの右腕を粉砕。『供物』が破壊され、遠距離能力喪失。「今だ！」アンドレイの熱血が爆発。残ったSMGで近距離掃射し、Cradleのセンサーを潰す。プログラムが混乱、「視認低下。チェンソー展開。」『賠葬』が回転するが、ジュークの巨体が覆い被さる。 最終激突。ハンマーがチェンソーを叩き割り、Cradleの胴体を直撃。耐久性の限界を超え、プログラムがオーバーロード。機体が爆発四散。第三回戦、チームAの勝利。アンドレイの執念と戦術的観察が、劣勢を逆転させた。(約1920文字) 全体結果 チームA: 2勝 (第一、第三回戦)、チームB: 1勝 (第二回戦)。全体勝利: チームA【マーセナリー・メジャー・ジェネラル】アンドレイ・イワノフスキー