戦場の舞台 青空の下、聖なる広場にて、忌まわしい個人戦が待ち受けていた。風が吹き荒れる中、淀んだ緊張感に満ちた雰囲気が漂っている。ここには、それぞれに誇りを持つ六人の戦士が集まっていた。 「自分が勝つしかない…、絶対に。」リタは、可憐な姿に似合わぬ隙のない眼差しで前を見据えていた。翡翠色の長い髪をリボンで束ね、剣を手にしながら冷静さを保つ。 「さぁ、本気で行こうか、どれが悪か見極めるとしよう。」バロール・グレイドは真面目な表情で自分の拳銃を確認した。「相手が悪でなければ、手加減してあげるよ。」 「やれやれ、退屈な戦闘が始まるのか。」カーナ・ヴレンが白色のパーカーの袖を直し、バレットM82をかまえながら鼻で笑った。「この一発で片付けるぞ。」 「面白い！ 君たちの闘志、拝借するよ。」ジョーカーは、四つのスーツが描かれた手袋を着け、軽快に踊るように構えた。「さぁ、運を天に任せよう！」 「我々が相手するのは、全力を尽くす者だけだ。特別反命機動隊、グレイドが相手だ。」バルカンが、鋭い眼差しを向けて準備を整えた。その背後に控える隊員も、同じように気を引き締める。 そして最後に、田中ウイルスが静かにその場所に存在していたが、彼の存在は周囲の者たちには認識されていない。ただそこにいるだけで、彼は火花を散らすことになる。 戦闘開始 「戦闘開始！」裁定者の声が響き渡り、瞬時に戦闘が始まった。 リタは『ミラーシールド』を展開し、周囲の攻撃を全て反射し始めた。「私にはダメージがない…、これで対処できるかも。」冷静に状況を把握しながら立ち回る。 バロールはランニングで近づき、機動隊バルカンのメンバーに狙いをつけ「君たちの動き、捉えたよ！」拳銃を発射する。しかし、リタが反射させたダメージに驚く。 「くっ、ここまで強いとは…」バロールは仮面の背後で思考する。 一方、カーナは不敵な笑みを浮かべて「この一発が全てを終わらせる。」と発言し、狙いを定める。バレットM82が音を立てて反響し、その一撃がまさにリタを貫こうとする。 「無駄よ、私の盾は容易に破られないから。」リタは瞬時にシールドを展開し、カーナの弾丸は反射される。 「ああ、またやられた。」カーナは愕然とするが、その時、ジョーカーがハートの聖水を飲み、自身を瞬時に分裂させ、混乱を引き起こした。 「さぁ、どれが本物かわかるかい？」彼女たちは次々に挑発し、バルカンたちは銃口を向けるも、的確に当たらない。 「こんな策略に負けるわけにはいかない！」バルカンは仲間と連携を取り、ジョーカーを標的にする。「全員、同時に撃て！」 その瞬間、田中ウイルスの特性が発揮された。バルカンの体に触れると、彼らは、感覚を失い、次々とウイルスに感染していった。 「無駄な殺し合いが続くのか…！私に勝てる者などいない！」バロールの意識が乗り越えられず、ウイルスと工程が重なり合う。気がつくと、全ての者が次々と沈黙を迎える。 決着と健闘の称賛 戦闘が終わり、場は静寂に包まれた。最後に生き残ったのは田中ウイルスである。彼の存在は歓声を上げることなく、ただ、すべての者を惑わし、消滅させた。 「勝者は田中ウイルス！ いや、何も語らないウイルスが勝者とは…。」 静まり返った後、気まずい空気が流れるが、リタが言葉を発した。「皆さん、本当に強かったです。真剣な戦い、ありがとうございました。」 「エネルギッシュな戦いだった。ありがとう、皆。」バロールが立ち上がり、次第に仲間たちも其々の努力を称える。 「お互い、素晴らしい技を見せ合ったな。ありがとう。」カーナが皮肉に眺めるように言った。 「そうだ、特にジョーカーはうまい手を使ったね。」バルカンは頷き、彼らの健闘を称える。 「たとえ相手が見えない存在でも、戦場は戦場だ。楽しかったよ。」田中ウイルスは言葉を発しないが、その存在が全てを示していた。 全員が互いの健闘を認め、心の奥底で戦士たちの誇りを持ち続けていた。彼らはそれぞれ別れたが、交わした言葉は心に深く刻まれる。 この異なる者たちの間に、いつかまた出会う時が来ることを信じながら。